„Rle Britain over the seas” – głosi refren słynnej angielskiej pieśni patriotycznej napisanej w 1740 roku, która jest już postrzegana jako drugi, nieoficjalny hymn tego kraju, a tytuł „Lady of the Seas” wydaje się na zawsze stać się synonimem i drugie imię Zjednoczonego Królestwa Wielkiej Brytanii. Współczesny Nelsonowi, angielski admirał St. Vincent, oświadczył: „Nie mówię, że wróg nie może tu przybyć. Mówię tylko, że nie może przypłynąć morzem.” Wąski pas wody morskiej oddzielający Wyspy Brytyjskie od kontynentu stał się przeszkodą nie do pokonania dla katolickich królów Hiszpanii, Napoleona i Hitlera. Ale nie zawsze tak było. W 43 roku n.e. Rzymianie przybyli do Brytanii, która pozostała tam do 409 roku. Zastąpiły ich plemiona germańskie, które wypierając rdzenną ludność zasiedliły całe prowincje: Anglowie osiedlili się na północnych i wschodnich terenach współczesnej Anglii, Sasi na południu (królestwa Wessex, Sussex i Essex), Jutowie przejęli ziemie wokół Kent. Na północy pojawiły się dwa mieszane królestwa - Mercia i Northumbria. Brytyjczycy wycofali się na zachód w górzysty obszar, który Sasi nazywali Walią (kraina obcych) lub udali się do Szkocji. Od końca VIII wieku te małe i nieustannie wojujące królestwa stały się łatwym łupem dla nowych, jeszcze groźniejszych wrogów – nordyckich i duńskich Wikingów, którzy podzielili Brytanię na strefy wpływów. Norwegowie otrzymali północną Szkocję, Irlandię i północno-zachodnią Anglię, Duńczycy – Yorkshire, Lincolnshire, wschodnią Anglię, Northumbrię i Mercję. Sukcesy Duńczyków były tak wielkie, że rozległy region na wschodzie Anglii nazwano Denlaw, czyli „obszar prawa duńskiego”. Wessex przetrwał tylko dzięki traktatowi, który król Alfred Wielki zawarł z Duńczykami, ale cena niepodległości była bardzo wysoka: przez bardzo długi czas podatki wojskowe w Anglii nazywano „duńskimi pieniędzmi”. Mądra polityka Alfreda przyniosła jednak rezultaty, a jego następcom udało się ostatecznie ujarzmić Denlosów, a nawet Szkotów (to z tego precedensu wywodzą się roszczenia Anglii do Szkocji). Wszystko zmieniło się za króla Ethelreda Niemądrego (978-1016), który został zmuszony do oddania tronu duńskiemu królowi Svenowi Widłobrodemu. W 1042 roku duńska dynastia została przerwana, a na tron angielski został wybrany ostatni przedstawiciel dynastii Wessex, który przeszedł do historii pod imieniem Edward Wyznawca. Pragnienie legitymizacji zagrało Brytyjczykom okrutny żart: nie sposób wyobrazić sobie bardziej nieodpowiedniego kandydata na stanowisko króla. W swoich cechach osobistych Edward był podobny do naszego cara Fiodora Ioannovicha, jego panowanie naznaczone było osłabieniem władzy królewskiej w kraju i wszechmocy magnatów, rozpadem społeczeństwa anglosaskiego i osłabieniem obronności państwa. Założenie i pilne potrzeby Opactwa Westminsterskiego interesowały Edwarda znacznie bardziej niż problemy jego niespodziewanego kraju. Był najstarszym synem króla Anglii Ethelreda II i Emmy Normandii, siostry Ryszarda II, księcia Normandii. Jako dziecko matka zabrała go do Normandii, gdzie mieszkał przez 25 lat. Edward praktycznie nie znał kraju swoich przodków i początkowo polegał na imigrantach z Normandii, którym nadawał ziemie i stanowiska kościelne (w tym arcybiskupa Canterbury), co oczywiście wywołało ostre niezadowolenie wśród szlachty anglosaskiej. W 1050Edward podjął brzemienną w skutki decyzję o rozwiązaniu floty angielskiej i zniesieniu podatku obronnego – „duńskich pieniędzy”. To właśnie ta okoliczność stała się jedną z przyczyn upadku monarchii anglosaskiej w 1066 roku. Ale nie wyprzedzajmy siebie.
Wilgelm zdobywca
W międzyczasie szlachta służby wojskowej pochodzenia anglo-duńskiego stopniowo jednoczyła się wokół hrabiego Wessex Godwin, który na początku panowania Edwarda został wygnany z Anglii, ale triumfalnie powrócił do ojczyzny w 1052 roku. Władcy innych prowincji odmówili oddania wojsk Edwardowi, „rada mądrych” (withenagemot) całkowicie uniewinniła Godwina, bliscy współpracownicy króla normańscy zostali wygnani z Anglii, a Robert Jumieges, arcybiskup Canterbury, został usunięty z jego Poczta. Od tego czasu król Edward całkowicie wycofał się z udziału w polityce, poświęcając się kościołowi. Po śmierci Godwina (1053) władza w kraju faktycznie należała do jego syna Harolda, któremu udało się również zaanektować do swoich posiadłości wschodnią Anglię i Northumberland (przekazany bratu Tostigowi). W międzyczasie w Anglii szykował się kolejny kryzys dynastyczny: Edward nie miał dzieci, ale było więcej niż wystarczająca liczba kandydatów na jego tron. Oficjalnym spadkobiercą, zgodnie z testamentem, był Norman książę William, którego kandydatura była jednak absolutnie nie do przyjęcia dla przeważającej większości Brytyjczyków. Harold i jego brat Tostig zajęli tron jako rodzeństwo królowej, ich rywalizacja zakończyła się wypędzeniem Tostiga z kraju. To Harold Godwinson, który okazał się mądrym i sprawiedliwym władcą i cieszył się dużą popularnością wśród ludu, został jednogłośnie wybrany nowym królem kraju. 7 stycznia 1066 został namaszczony, otrzymując z rąk arcybiskupa Canterbury złotą koronę, berło i ciężki topór bojowy. Obrażony Tostig udał się do innego pretendenta – duńskiego króla Svena Estridssona, bratanka ostatniego angielskiego króla duńskiej dynastii, ale nie wykazywał zainteresowania angielskimi sprawami. Po klęsce w Danii Tostig zwrócił się o pomoc do króla Norwegii Haralda Surowego, zięcia Jarosława Mądrego, znanego dowódcy i słynnego skalda. Harald szybko poradził sobie z sytuacją: zabierając ze sobą żonę, syna Olafa i dwie córki na 300 statkach, udał się do wybrzeży Anglii. Wygląda na to, że nie wróci do domu. A oddanie podbitego kraju Tostigowi nie było częścią jego planów. Tymczasem w Normandii książę William, obrażony „zdradą” Harolda Godwinsona, zbierał wojska. Faktem jest, że kiedyś Harold został schwytany przez Williama, który trzymał go, dopóki nie zmusił go do przysięgi na wierność sobie jako prawowitemu spadkobiercy angielskiej korony. Kroniki mówią, że Wilhelm nakazał zebrać razem relikwie i relikwie ze wszystkich klasztorów i kościołów w Normandii i umieścił je pod mszałem, na którym jego jeniec miał przysięgać. Po zakończeniu procedury Wilhelm zerwał zasłonę z pudełka ze świętymi relikwiami i dopiero wtedy Harold zdał sobie sprawę, jaką właśnie złożył przysięgę: „i wielu widziało, jak ponury się po tym stał”. Teraz Harold powiedział, że nie uznaje swojej wymuszonej obietnicy i że nie może zrezygnować z władzy wbrew woli kraju. Wilhelm zaczął przygotowywać się do wojny. Chcąc uzasadnić swoje roszczenia, uzyskał od papieża werdykt, że Anglia powinna należeć do niego. W ten sposób kampania podboju nabrała charakteru krucjaty, a bardzo wielu rycerzy Francji i krajów sąsiednich przyłączyło się do armii Wilhelma, mając nadzieję ocalić swoje dusze, uwielbić się wyczynami i zdobyć niesłychane bogactwa, hojnie im obiecane przez księcia normańskiego. Co ciekawe, mimo papieskiego werdyktu, wydaje się, że w okolicznych krajach nadal uważano Harolda za prawowitego władcę: na słynnym arrasie z Bayeux (Południowa Anglia, 1066-1082), który odzwierciedlał oficjalną wersję wydarzeń, tytuł Harolda – rex, czyli król.
Pierwszy cios w Anglię zadał jednak Harald Surowy: północno-wschodni wiatr, który skierował jego statki na Wyspy Brytyjskie, uniemożliwił floty normańskiej wyjście w morze. Po drodze odwiedziwszy Orkady, gdzie wielu okolicznych mieszkańców stanęło pod sztandarem odnoszącego sukcesy króla, w połowie września 1066 r. Drakkars zarzucił kotwicę na małej rzece Uza na północ od Yorku i na angielskiej ziemi po raz ostatni zaciekli norwescy berserkowie postawili stopę. Po bitwie pod Fulford (20 września 1066), w której Norwegowie pokonali milicję północnoangielskich hrabstw, Northumbria uznała autorytet Haralda, a niektórzy z miejscowych Tennes wstąpili do jego armii. Tymczasem Harold i jego armia byli na południu kraju, gdzie czekał na lądowanie Normanów. Inwazja Norwegów pomieszała wszystkie jego plany i zmusiła, pozostawiając pozycje na wybrzeżu, do przeciwstawienia się Skandynawom. Harald do tego czasu oddalił się zbyt daleko od swoich statków, a jego armia została podzielona na dwie części. Podnosząc flagę „niebezpieczeństwa na lądzie” i szybko budując swoje wojska, Harald wkroczył do bitwy. Bitwa na Stamford Bridge trwała cały dzień. W zbiorze sag „Krąg Ziemi” mówi się, że w tej bitwie Harald walczył jak berserker: „wychodząc z szeregów, ciął mieczem, trzymając go obiema rękami. Ani hełmy, ani kolczugi nie chroniły przed nim. Każdy, kto stanął mu na drodze, zawracał. Brytyjczycy mieli właśnie odlecieć”. Ale „strzała trafiła w gardło syna króla Haralda, Sigurda. Rana była śmiertelna. Upadł, a wraz z nim wszyscy, którzy z nim szli na przedzie”. Następnie Brytyjczycy zaproponowali Norwegom odpłynięcie do domu, ale powiedzieli, że „wszyscy woleliby umrzeć jeden po drugim”. Bitwa była odnawiana jeszcze dwa razy. Po Haraldzie, Tostig i Eystein Teterev, którzy przybyli z pomocą, zginęli. „Eystein i jego ludzie pospiesznie opuszczali statki tak szybko, że byli wyczerpani do granic możliwości i ledwie zdolni do walki; ale wkrótce zostali ogarnięci taką wściekłością, że przestali chować się za tarczami, dopóki byli w stanie stać … W ten sposób zginęli prawie wszyscy główni ludzie wśród Norwegów”- napisał o tych wydarzeniach Snorri Sturlson. Norwegowie zostali pokonani, Anglosasi ścigali ich po drodze przez 20 km. W rękopisie „C” kroniki anglosaskiej z XII wieku. opisano wyczyn ostatniego bohatera epoki wikingów: „Norwegowie uciekli z kątów, ale pewien Norweg stanął samotnie przeciwko całej armii angielskiej, więc Brytyjczycy nie mogli przejść przez most i wygrać. Jeden z Kątów wystrzelił w niego strzałę, ale nie trafił. Potem inny wspiął się pod most i uderzył Norwega od dołu, gdzie nie był przykryty kolczugą.” Spośród prawie 300 norweskich statków 24 powróciły do ojczyzny, jednym z nich była Elizabeth z dziećmi.
Zwycięstwo Brytyjczyków było genialne, ale trzeba było za nie zapłacić śmiercią wielu żołnierzy i dowódców. Ponadto w tym czasie zmienił się wiatr i 28 września (zaledwie trzy dni po krwawej bitwie pod Stamford Bridge) William mógł swobodnie wylądować swoją armię w zatoce Pevensie w hrabstwie Sussex, między zamkiem Pevensie i Hastings. Mówi się, że książę poślizgnął się, wychodząc ze statku i upadł na obie ręce. Wstając szybko, wykrzyknął: „Patrz! Dzięki łasce Bożej złapałem Anglię obiema rękami. Teraz jest moja, a zatem i twoja”.
Wilhelm wstąpił na tron w wieku 7 lub 8 lat, a do czasu inwazji na Anglię miał opinię bardzo zręcznego i doświadczonego władcy i generała. Przygotowując się do głównej kampanii swojego życia, stworzył wspaniałą armię liczącą około 12 000 ludzi (co na ówczesną skalę było bardzo potężną siłą), która, trzeba przyznać, pod jego kierownictwem działała w bardzo skoordynowany sposób. i wysoce zorganizowany sposób. Lądowanie odbyło się we wzorowej kolejności: łucznicy normańscy ubrani w lekkie pancerze przeprowadzili rozpoznanie terenu, a następnie objęli rozładunek koni, sprzętu i ładunku. W ciągu jednego dnia stolarze, którzy byli w armii Wilhelma, zmontowali drewniany zamek dostarczony statkami (pierwszy normański zamek w Anglii!), który stał się główną bazą inwazji. Wkrótce odebrano od Hastings dwa kolejne zamki. Konni rycerze ruszyli w głąb terytorium wroga, niszcząc wszystko na swojej drodze. Dowiedziawszy się o lądowaniu Normanów, Harold pospiesznie skierował swoje wojska na spotkanie z nowym wrogiem. W Londynie postanowił uzupełnić wojska kosztem żołnierzy hrabstw południowych i centralnych, ale po sześciu dniach, dowiedziawszy się o okrucieństwach najeźdźców popełnianych na wybrzeżu jego kraju, w wściekłości, nie czekając na Zbliżając się do wszystkich lojalnych mu jednostek, wyszedł na spotkanie z Williamem. Wielu uważało to za błąd, ale zwycięstwo nad Norwegami dodało Haroldowi pewności siebie. Nadzieje na złapanie Normanów przez zaskoczenie nie spełniły się: jego armia natknęła się na jeden z oddziałów kawalerii wroga, który ostrzegł Williama przed zbliżającymi się do niego wojskami brytyjskimi. Dlatego Harold zmienił taktykę i zatrzymał się na wzgórzu około 12 km od armii normańskiej. Poradzono mu, aby wycofał się do Londynu, niszcząc po drodze ziemie, a wielu historyków uważa tę taktykę za jedyną słuszną. Zaopatrzone zapasy Normanów bardzo szybko się wyczerpią, a w Londynie, cierpiący głód i utraciwszy część swoich koni, najeźdźcy spotkają się z wypoczętą i uzupełnioną armią Brytyjczyków. Jednak Harold „postanowił nie podpalać domów i wiosek i nie wycofywać swoich wojsk”.
Wraz z Haroldem do Hastings przybyli jego bracia, z których jeden (Geert) w przededniu bitwy zwrócił się do niego słowami: „Mój bracie! Nie możesz temu zaprzeczyć, nawet jeśli siłą, a nie dobrowolnie złożyłeś przysięgę księciu Wilhelmowi na święte relikwie. Po co ryzykować wynik bitwy, łamiąc tę przysięgę? Dla nas, którzy nie składaliśmy żadnych przysiąg, jest to święta i sprawiedliwa wojna dla naszego kraju. Walczmy samotnie z wrogiem i niech zwycięży ten, po którego stronie prawda zwycięży”. Harold stwierdził jednak, że „nie ma zamiaru patrzeć, jak inni ryzykują dla niego życie. Żołnierze uznają go za tchórza i oskarżą o wysłanie najlepszych przyjaciół tam, gdzie się nie odważył.
Współcześni historycy uważają, że armie normańskie i angielskie były w przybliżeniu równe pod względem wielkości, ale miały bardzo znaczące różnice w składzie i cechach bojowych. Wojska Wilhelma były typową armią feudalną, obsadzaną w oparciu o system wojskowo-lennowy i składającą się z dość dużej liczby dobrze uzbrojonych rycerzy, zarówno Normanów, jak i innych wojowników, którzy do nich dołączyli. Inną ważną cechą armii normańskiej była duża liczba łuczników, których prawie nie było w szeregach Brytyjczyków. Większość armii anglosaskiej stanowiły oddziały wolnej milicji chłopskiej (fird), uzbrojone głównie w siekiery, widły, a nawet maczugi i „kamienie przywiązane do kijów”. Drużyna królewska (słynni huskarlowie) i oddziały szlachty służbowej (dziesięć) były uzbrojone po skandynawsku: ciężkie dwuręczne miecze, tradycyjne topory bojowe Wikingów, włócznie i kolczugi. To właśnie „duńskie topory”, które z łatwością przecinały normańskie hełmy i zbroje, okazały się najstraszliwszą i najskuteczniejszą bronią Brytyjczyków. W swoich wspomnieniach jeden z kapelanów armii Wilhelma nazwał je „zabójczymi toporami”. Jednak te elitarne jednostki poniosły ciężkie straty w poprzedniej bitwie i były zmęczone długimi podróżami z południowego wybrzeża Anglii do Yorku iz powrotem. Kawaleria jako oddział armii nie istniała w armii angielskiej: poruszając się konno, huskarnie i dziesiątki walczyły pieszo. W tych okolicznościach Harold wybrał taktykę defensywną: umieścił swoje wojska na szczycie wzgórza, na tyłach jego wojsk znajdował się gęsty las, który w przypadku odwrotu mógł stanowić przeszkodę dla armii wroga ścigając go. W pierwszych szeregach stali Huscarls i Tennes, a za nimi lekko uzbrojona piechota. Przed formacją Brytyjczycy zbudowali barykady z drewnianych tarcz i bali oraz wykopali fosę. Uczestnicy bitwy wspominali później, że „w żadnym innym rejonie nie zginęło tylu obcych żołnierzy, co na dnie tego rowu”. Tubylcy Kentu zgłosili się na ochotnika jako pierwsi, którzy spotkali wroga i stanęli w najbardziej niebezpiecznym kierunku. Mieszkańcy Londynu poprosili o prawo do ochrony króla i jego sztandaru i ustawili się wokół Harolda. Następnie w miejscu, gdzie stała armia Harolda, zbudowano Opactwo Bitwy, którego ruiny można zobaczyć w pobliżu miasteczka o tej samej nazwie. Ołtarz główny znajdował się tam, gdzie podczas bitwy znajdował się sztandar królewski. Teraz to miejsce jest oznaczone pamiątkową płytą kamienną.
Najwyraźniej Wilhelm nadal nie był do końca pewien powodzenia nadchodzącej bitwy. Tak czy inaczej, to on 13 października wysłał do obozu angielskiego mnicha Hugo Maigro, który najpierw zażądał abdykacji Harolda z tronu, a następnie, w zamian za przysięgę wasala, zaoferował mu cały kraj nad rzeką Humber. i jego brat Girt – wszystkie ziemie należące do Godwina. W przypadku odmowy Maigro musiał grozić Haroldowi i jego armii ekskomuniką, o której rzekomo wspomina bulla papieża. Kroniki normańskie twierdzą, że zagrożenie to spowodowało zamieszanie w szeregach brytyjskich dowódców. Jednak po chwili ciszy jeden z nich powiedział: „Musimy walczyć, bez względu na to, co nam grozi… Norman podzielił już nasze ziemie między swoich baronów, rycerzy i innych ludzi… uczyni ich właścicielami naszej własności, naszych żon i córek. Wszystko jest już z góry podzielone. Przybyli nie tylko po to, by nas pokonać, ale by pozbawić wszystkiego naszych potomków i odebrać nam ziemie naszych przodków. A co zrobimy, dokąd pójdziemy, jeśli nie będziemy już mieli naszego kraju”? Następnie Brytyjczycy jednogłośnie postanowili walczyć z zagranicznymi najeźdźcami. W noc przed bitwą Anglosasi śpiewali pieśni narodowe, Normanowie modlili się zgodnie.
Bitwa, która przesądziła o losach Anglii, rozpoczęła się rankiem 14 października 1066 r. Kroniki tamtych czasów przyniosły nam słowa skierowane przez przywódców przeciwnych stron do swoich armii. Książę Wilhelm zachęcał swoich żołnierzy, aby nie rozpraszali się zbieraniem trofeów, zapewniając, że łupy będą powszechne i wystarczy dla wszystkich. „Nie znajdziemy ratunku, jeśli zatrzymamy się lub uciekniemy z pola bitwy” – powiedział. Nie będą odróżniać tych, którzy tchórzliwie uciekli z pola bitwy, od tych, którzy walczyli dzielnie. Wszyscy będą traktowani tak samo. Możesz spróbować wycofać się nad morze, ale nie będzie dokąd uciekać, nie będzie statków, ani promu do ojczyzny. Marynarze nie będą na ciebie czekać. Brytyjczycy schwytają cię na brzeg i skazują na haniebną śmierć. Więcej ludzi ginie w locie niż w bitwie. A ponieważ ucieczka nie uratuje ci życia, walcz i wygrasz.” Ubrany w zbroję założył kolczugę do tyłu i widząc, jak pociemniały twarze jego towarzyszy broni, powiedział: „Nigdy nie wierzyłem i nie wierzę w znaki. Wierzę w Boga, który swoją wolą określa bieg wydarzeń. I wszystko, co się wydarzy, będzie Jego wolą. Nigdy nie wierzyłem wróżbitom i wróżbitom. Oddaję się woli Matki Bożej. I nie pozwól, aby to moje przeoczenie cię niepokoiło. Moje przebieranie się oznacza, że wszyscy jesteśmy u progu zmian. Sam będziesz świadkiem, jak zmienię się z księcia w króla”. Harold z kolei wezwał żołnierzy, aby stanęli w bitwie, broniąc swojej ziemi i nalegał, aby trzymali się razem, chroniąc się nawzajem w formacji. - Normanowie - powiedział - są lojalnymi wasalami i odważnymi wojownikami, zarówno pieszo, jak i konno. Ich rycerze konni niejednokrotnie brali udział w bitwach. Jeśli uda im się włamać do naszych szeregów, wszystko będzie dla nas stracone. Walczą długą włócznią i mieczem. Ale mamy też włócznie i topory. I nie sądzę, że ich broń oprze się naszej. Uderz tam, gdzie możesz uderzyć, nie szczędź siły i broni”.
Gobelin z Bayo. Atak Rycerzy Normanów
Bitwę rozpoczęli normańscy łucznicy, którzy zasypywali szeregi Brytyjczyków swoimi strzałami, ale nie byli w stanie zadać ciężkich strat wrogim żołnierzom, którzy chowali się za szerokimi tarczami. Po wystrzeleniu amunicji strzały wycofały się za linię włóczników, którzy przeszli do ofensywy, ale zostali odrzuceni przez Brytyjczyków. Atak kawalerii również utonął, a Bretoni na lewej flance uciekli. Zapominając o rozkazie Harolda, by utrzymać linię, Anglosasi opuszczając wzgórze ruszyli w pościg za wycofującym się nieprzyjacielem i zostali zaatakowani przez kawalerię rycerską. Historycy nie są zgodni co do celowego wycofania się Bretonów: niektórzy uważają ten manewr za wojskową przebiegłość, inni, odwołując się do zeznań jednego z kronikarzy, tłumaczą to paniką, która ogarnęła część Normanów na wieść o śmierci Wilhelma. Inni uczestnicy wydarzeń relacjonują, że w tym momencie giermkowie, którzy byli na tyłach walczącej armii, strzegąc posiadłości rycerskich, omal nie uciekli i zostali zatrzymani przez brata księcia Wilhelma, biskupa Bayeux Odo. Wilhelm musiał zdjąć hełm i galopować w szeregach swojej armii. Tak czy inaczej, część armii angielskiej lekkomyślnie opuszczającej wzgórze została otoczona i zniszczona u jego podnóża, ale inni nadal stali, powstrzymując wroga. Przez kilka kolejnych godzin Normanowie przeplatali ostrzał z łuków i kusz z atakami pieszych i konnych. Łucznicy zmienili taktykę: strzelali teraz w górę, aby strzały spadały na przeciwników z góry, trafiając ich w twarz. Doprowadziło to do znacznych strat, ale nawet wczesnym wieczorem armia Harolda wciąż utrzymywała pozycje na wzgórzu, chociaż zmęczenie Brytyjczyków ciągłym ostrzałem i ciągłymi atakami było takie, że wielu z nich już walczyło, by stanąć na nogi. W tym momencie przypadkowa strzała trafiła Harolda w oko. Wyrwał go i złamał, ale teraz, z powodu intensywnego bólu i krwi wypełniającej jego twarz, król nie mógł kontrolować przebiegu bitwy. Anglosasi, którzy stracili dowództwo, zakłócili formację, a kawaleria normańska wdarła się w ich szeregi. Wilhelm osobiście brał udział w bitwie, a wszyscy mu współcześni chwalą odwagę księcia i wybitne umiejętności wojskowe, w ramach których zginęły dwa konie. Kroniki normańskie donoszą, że żołnierze Kent i Essex walczyli szczególnie wytrwale i odważnie w szeregach Brytyjczyków. Decydujący atak na nich prowadził książę William: około tysiąca jeźdźców w zwartym szyku napadło na Brytyjczyków i rozproszyło ich. W tym ataku zginęło wielu szlachetnych wojowników po obu stronach, ale Normanowie przedarli się do królewskiego sztandaru, gdzie stał król Harold, który walczył do końca. W trakcie ostatniej walki otrzymał tak wiele ran, że tylko jego żona Edith Swan Neck mogła zidentyfikować jego ciało po znanych tylko jej znakach. Wraz z Haroldem zginęli jego bracia. Po tym oddziały milicji (fird) uciekły, ale huscarle nadal stali wokół ciała zmarłego króla. Do zmroku Normanowie zajęli wzgórze, ale to nie wojna została przegrana, tylko bitwa. Tragedią Brytyjczyków było to, że nie było nikogo, kto mógłby zebrać wycofujące się wojska i poprowadzić dalszy opór. Ale było to całkiem możliwe: Normanowie stracili w bitwie co najmniej jedną czwartą armii, podczas gdy Brytyjczycy, mimo poniesionych strat, mogli liczyć na uzupełnienie swoich szeregów żołnierzami, którzy nie zdążyli zbliżyć się do początku bitwy. Wieczorem tego samego dnia sam książę Wilhelm prawie zginął w lesie, ścigając wycofujących się komarów. Ocalały angielski hrabia Waltow tej samej nocy, zwabiwszy około stu Normanów do dębowego gaju, kazał go podpalić, żaden z najeźdźców nie był w stanie wydostać się z płonącego lasu. Jednak po heroicznej śmierci Harolda Brytyjczycy nie mogli wybrać godnego przywódcy, a gdy wojska Williama zbliżyły się do Londynu, wybrany przez króla siostrzeniec Harolda jako pierwszy opowiedział o kapitulacji stolicy. On sam pojawił się w obozie normańskim i przysiągł wierność Wilhelmowi. Tymczasem trzej synowie i dwie córki Harolda uciekli do zachodniej domeny przodków. Dopiero w 1068 r. miasto Exeter, w którym schronili się, zostało zajęte przez wojska Wilhelma po trzymiesięcznym oblężeniu, ale w przeddzień decydującego ataku matka Harolda (która miała 70 lat!), Edith i jej dzieci na linie zszedł z murów twierdzy i opuścił Anglię. Synowie Harolda udali się do Irlandii i przez kolejne 10 lat nękali Normanów najazdami. A jedna z córek Harolda, Gita, przybyła do Danii, później wyszła za mąż za Władimira Monomacha (1074).
Jak obawiali się Brytyjczycy, oprócz swojego dziedzictwa Wilhelm podzielił Anglię na 700 dużych i 60 małych części, które przekazał normańskim baronom i zwykłym żołnierzom, zobowiązując ich do odbycia w tym celu służby wojskowej i nałożenia podatku pieniężnego. Mieszkańcy podbitego kraju byli traktowani przez Normanów jak niewolnicy. Nikt, ani szlachetny hrabia, ani prosty rolnik w swojej ziemi iw swoim domu nie mógł czuć się bezpiecznie. Opór został stłumiony niezwykle brutalnie: spalono całe wsie, zniszczono rodziny. Aby utrzymać ludność kraju w posłuszeństwie, za panowania Wilhelma zbudowano 78 zamków, w tym słynną Wieżę. Dopiero po kilku pokoleniach różnice między Normanami i Anglosasami zostały zatarte, a na bazie francuskiego języka zdobywców i „północnego” języka rdzennej ludności powstał współczesny angielski. Stopniowo zdobywcy i podbita ludność byli ze sobą ściśle wymieszani, tworząc następnie jedno z największych imperiów w historii cywilizacji świata. „Brytyjczycy łączą anglosaską praktyczność, celtyckie marzycielstwo, piracką odwagę Wikingów i dyscyplinę Normanów” – tak o współczesnym angielskim charakterze narodowym mówił austriacki pisarz Paul Cohen-Portheim.
