Prawie osiem wieków temu, 31 maja 1223 r., nad rzeką Kalką rozegrała się znacząca bitwa, w której rosyjscy książęta zostali pokonani …
Wydarzenia poprzedzające bitwę miały miejsce rok wcześniej. To było w 1222 roku. Następnie armia mongolsko-tatarska pod dowództwem dowódców Czyngis-chana Jebe i Subedei wkroczyła na stepy połowieckie z Północnego Kaukazu. Kronikarze piszą, że rosyjscy książęta bardzo szybko otrzymali wiadomość o tym. Ich reakcja na to wydarzenie była burzliwa i pełna słusznego gniewu. Przynajmniej znane są słowa księcia kijowskiego Mścisława na temat tego wydarzenia: „Kiedy jestem w Kijowie - po tej stronie Yaik, Morza Pontyjskiego i Dunaju nie można machać szablą tatarską."
Tymczasem nieszczęśni Połowcy, których Mongołowie szybko i bezlitośnie wpędzili w głąb terytorium, podbijając w ten sposób coraz więcej ziem dla siebie, zmuszeni byli prosić o pomoc książąt rosyjskich, ale nie w zwykły sposób w postaci najniżej żądanie, ale szantażem. Kluczowe zdanie brzmiało: „Dziś zajęli naszą ziemię, a jutro wasza zostanie zabrana”.
Argument był poważny, a książęta po konsultacji decydują, że należy pomóc Połowcom, zwłaszcza że niektórzy z nich byli krewnymi połowieckimi w linii żeńskiej. Obecność bliskich więzów rodzinnych zmusiła książąt kijowskich do zdecydowanych działań (w końcu nie ma sensu zostawiać bliskich w tarapatach!). Kijowici mieli też jeszcze jeden powód, by wyruszyć na kampanię: ryzyko było zbyt duże, że Połowcy, stając twarzą w twarz z armią wroga, przejdą na jego stronę, a wtedy siły najeźdźców wzrosną niewiarygodnie!
Po namyśle książęta postanowili zorganizować radę w Kijowie. Oddział księcia Jurija Wsiewołodowicza Władimirskiego nie zdążył na obóz treningowy w Kijowie. Nie czekając na księcia Włodzimierza na czele rady stanęli trzej książęta: Mścisław Romanowicz, Mścisław Mścisławicz i Mścisław Światosławicz. Tymczasem Połowcy, dla których pozytywna decyzja soboru była istotna, przesyłają książętom bogate dary, aby ich przebłagać. Co więcej, Połowiec Chan Basty, nawiasem mówiąc, jest bardzo wpływową osobą, nawet nawrócił się na prawosławie. Czego nie można zrobić dla wspólnego dobra… Rada postanowiła więc: „Lepiej spotkać wroga na obcej ziemi niż na własną rękę”. Zaczęli zbierać oddział. Rezultatem była znaczna armia, która niestety miała jedyną, ale istotną wadę: brak integralnego dowództwa. Oddziały wykonywały rozkazy tylko swoich dowódców.
Po otrzymaniu informacji o skompletowaniu oddziałów do wojska Mongołowie, którzy notabene mieli bardzo dobry aparat wywiadowczy z, mówiąc językiem współczesnym, zawodowymi agentami szpiegowskimi, w tej samej godzinie wyposażyli ambasadorów książąt z propozycją zjednoczyć się i „zaprzyjaźnić się” z Połowcami. Wyjaśnienie było proste: mówią, od nich, to znaczy Połowcy, Rosjanie też nie żyli i nie będą, dlatego lepiej trzymać się razem. Ambasadorzy uważnie słuchali, kiwali głowami, jakby się zgadzali, ale przekonanie, że wróg, od którego wiedzieli, czego się spodziewać, jest lepszy niż nowy, ale nieznany przyjaciel, przeważyło wszelkie rozsądne argumenty. Rozkaz - "zabij wszystkich ambasadorów!" - został wykonany natychmiast. Było to oburzające pogwałcenie niepisanego prawa, które nadało ambasadorom status nietykalnych: „Ambasadorów nie można fałszować ani dziać, a ich głów nie można odrąbać!”Pozbawiwszy ambasadorów życia, przez co Rosja zaprezentowała się jako kraj o skandalicznym analfabetyzmie dyplomatycznym, czyn książąt kijowskich uznano za prawdziwe barbarzyństwo. W rezultacie postawa Mongołów gwałtownie się pogorszyła nie tylko wobec książąt, ale także wobec Rosjan w ogóle.
Rosyjscy książęta postąpili rozsądniej z drugą ambasadą mongolską, która przyszła na negocjacje: zostali przy życiu. Przybyli z następującą wiadomością: „Wysłuchałeś Połowców i zabiłeś naszych ambasadorów; teraz przychodzisz do nas, więc idź; nie dotknęliśmy cię: Bóg jest ponad nami wszystkimi”. Ambasadorowie zostali wysłuchani i wypuszczeni w pokoju.
W tym czasie oddziały rosyjskie, maszerujące z różnych stron południowej Rosji, zjednoczyły się i po przejściu na lewy brzeg Dniepru zobaczyły zaawansowany oddział wroga. Po krótkiej, ale niezwykle trudnej bitwie wróg został zmuszony do odwrotu. Następnie przez dwa tygodnie Rosjanie szli o wschodzie słońca, aż dotarli do brzegu rzeki Kalki.
Gdzie było koryto tej rzeki - do dziś nie wiadomo. Istnieje wiele wersji. Naukowcy uważają, że najprawdopodobniej jest to rzeka Kalchik, prawy dopływ rzeki Kalmius, o długości około 88 kilometrów. Najprawdopodobniej rzeka Kalchik to sama Kalka. Ale to tylko hipoteza, założenie. Gruntowne wykopaliska prowadzone przez archeologów wzdłuż brzegów rzeki nie powiodły się. Poszukiwanie miejsca bitwy komplikował brak przynajmniej kilku monet, które mogłyby rzucić światło na tę tajemnicę. Dlatego miejsce, w którym rozegrała się gorąca bitwa, wciąż nie jest znane.
Schodząc nad rzekę alianci zniszczyli kolejny oddział Mongołów i zaczęli przenosić się na przeciwległy brzeg.
Nie znaleziono wiarygodnych danych o liczebności żołnierzy armii rosyjsko-połowskiej. Informacje kronikarzy są różne. Niektórzy twierdzili, że było to od 80 do 100 tysięcy osób. Punkt widzenia historyka V. N. Tatiszczewa wygląda następująco: armia rosyjska składała się ze 103 000 piechoty i 50 000 jeźdźców połowieckich - cóż, przesada, charakterystyczna dla ówczesnej historiografii. Niektórzy współcześni historycy twierdzą, że było około 40–45 tysięcy rosyjskich żołnierzy, ale to bardzo dużo.
Liczba żołnierzy armii mongolskiej na samym początku wynosiła około 30 000 ludzi, ale potem Tumen - oddział 10 000 ludzi, dowodzony przez Tohuchar-noyona, stracił sporą liczbę swoich żołnierzy w bitwie irańskiej. W momencie pierwszego pojawienia się armii mongolskiej na Kaukazie (w 1221 r.) jej liczebność wynosiła około 20 tys. W 1221 zaawansowane jednostki armii mongolskiej zdobyły kilka miast Azji Środkowej. Wśród nich byli Merv i Urgench. Jelal-ad-Din, następca rodu sułtana Khorezm, został pokonany w bitwie nad Indusem, po nim Czyngis-chan wysłał pościg za dwoma Tumenami. Subedei i Jebe otrzymali kierunek na Europę Wschodnią, omijając Gruzję, i znowu w tej samej liczbie, nie mniej niż dwa tumeny.
Pierwszym, który przebrnął przez Kalkę, był książę Galitsky Mścisław Udatny. Książę otrzymał swój wymowny przydomek za pomysłowość, szczęście, oryginalność myślenia i zwycięstwo w bitwach. On też był tutaj pierwszy. Po przejściu na przeciwległy brzeg osobiście postanowił zbadać sytuację. Oceniając równowagę sił wroga, książę wydał rozkaz przygotowania armii do bitwy. Start bitwy zaplanowano na wczesny poranek 31 maja.
Książę galicyjski wysłał do przodu kawalerię połowiecką, a za nią oddział Mścisława Udatnego, skręcił w prawo i stanął wzdłuż brzegu rzeki. Oddział Mścisława z Czernigowa osiadł na przejściu nad brzegiem Kalki, a oddział księcia Daniiła Romanowicza otrzymał zadanie ruszenia naprzód jako siła uderzeniowa. Mścisław z Kijowa zajął pozycję za przeprawą obok wybrzeża. Wojownicy z Kijowa zaczęli budować fortyfikacje z wozów. Położyli je na krawędzi, związali łańcuchami i włożyli kołki w stawy.
Potem pod koniec maja (policz lato!) panował nieznośny upał… Odegrała też fatalną rolę w bitwie. Dla Rosjan bitwa zaczęła się całkiem dobrze. Daniil Romanovich, pierwszy, który wszedł do bitwy, zaczął naciskać na mongolską awangardę, wylewając na nich chmurę strzał. Zaczęli się wycofywać, Rosjanie postanowili ich dogonić i… formacja przepadła. I wtedy stało się coś, czego najprawdopodobniej obawiały się rosyjskie oddziały. Ukryci na razie w rezerwie Mongołowie, niespodziewanie dla prześladowców, przystąpili do ataku i pokonali liczne wojska połowieckie i rosyjskie. W świetle wydarzeń, które się rozpoczęły, mimowolnie zadało sobie pytanie: jak to się stało, że Rosjanie i Połowcy przeoczyli czyhające na otwartym stepie wojska mongolskie? Czy obszar, na którym toczyła się bitwa, był usiany wzgórzami i wąwozami, które wróg wykorzystywał jako naturalną obronę? Nawiasem mówiąc, wzgórze nad rzeką miało swoje miejsce… Między innymi należy pamiętać o specyfice walki konnej. Kawaleria, ta cięższa, bez wątpienia potrzebuje dużo miejsca, a także wystarczającej ilości czasu na rozpoczęcie działań wojennych, ponieważ nie może przejść do ataku „z nalotu”!
Tymczasem dowódcy mongolscy, którzy uważnie obserwowali pole bitwy, zauważyli, że rosyjscy jeźdźcy, wydostając się na brzeg rzeki, będą zmuszeni wspiąć się na wzgórze, a w konsekwencji ofensywa zostanie spowolniona. Bezpiecznie ukrywszy swoją kawalerię na przeciwległym zboczu wzgórza, Mongołowie w rzeczywistości zorganizowali prawdziwą zasadzkę. A kiedy kawaleria rosyjska rozproszyła się po stepie i zaczęła gonić wycofujących się Mongołów, spodziewając się szybkiego zwycięstwa, przyszła kolej na żołnierzy z zasadzki. Możliwe, że kawaleria mongolska otrzymała już rozkaz do ataku. Kiedy zapalona kawaleria Mongołów nagle wzniosła się na szczyt wzgórza przed Rosjanami i Połowcami, pospiesznie zaczęli zawracać konie, zdając sobie sprawę, że nic nie może powstrzymać takiej ciemności na zjeździe ze wzgórza!
Nikt nie wie, jak to wszystko się naprawdę wydarzyło. Bez żartów, od tego czasu minęło 793 lata, znaczny okres. Kronika Ipatiewa, jako jedno z nielicznych źródeł, które przetrwały do dziś, opowiada jedynie szczegółowo o tym, co wydarzyło się w środku bitwy, i wiąże ucieczkę rosyjskich oddziałów z potężnym atakiem nadciągających posiłków wojsk mongolskich. Pierwsza kronika nowogrodzka nazywa ucieczkę Połowców przyczyną klęski.
Oszołomieni tak szybkim natarciem Połowcy zachwiali się i rzucili na przeprawę, wywołując chaos i zamieszanie w szeregach gotowych już do marszu wojsk Mścisława Czernigowa. Mścisław Udatny i Daniił Romanowicz jako pierwsi dotarli do Dniepru, zanurzyli się w łodziach, a puste łodzie, odpychając je od brzegu, zsyłano w dół rzeki, aby uniknąć pościgu.
Tymczasem obóz księcia Mścisława z Kijowa próbował oblegać drugą połowę armii mongolskiej. Mścisław i jego oddział walczyli dzielnie przez całe trzy dni. Poddali się dopiero po tym, jak czwartego dnia na rokowania przybyła delegacja wysłana na rokowania pod przewodnictwem wojewody Płoskiego. Płosznia ucałował krzyż i obiecał, że jeśli rosyjskie oddziały złożą broń, będą mogli bezpiecznie wrócić do domu i nikt ich nie dotknie. „A kto chce zostać, a wy jesteście dobrymi wojownikami, zabierzemy go do oddziału…”. Niejasne przeczucie mówiło rosyjskim żołnierzom, że nie mogą uwierzyć w słodkie przemówienia. Ale… Upał jest niesamowity, nie ma wody. Mścisław Kijowski zgadza się. On i inni książęta, z bronią, na koniach bojowych, schodzą ścieżką. U podnóża wzgórza stoją jeźdźcy mongolscy. Rośnie góra oddanej broni… Kiedy każda ostatnia strzała została rzucona na stos, a żołnierze stali się bezbronni jak niemowlęta, gwizdkiem i okrzykiem atakowali nieuzbrojonych ludzi. Niewielu przeżyło wtedy. Książęta zostali rozbrojeni, związani i wzięci do niewoli.
Mongołowie postanowili pomścić swoich zmarłych ambasadorów. Wiedzieli, jak to zrobić subtelnie, ze znajomością sprawy. Zgodnie z kanonami mongolskiego „rycerskiego” kodeksu wojskowego, postanawiają zemścić się, hańbiąc wojowników. A cóż może być bardziej haniebnego niż niechlubna śmierć wojownika? Nie na polu bitwy, nie z mieczem w ręku, broniąc się i krwawiąc z ran bojowych…
Związanych książąt przygniatano tarczami, a potem tańczyli i ucztowali na nich. Więźniowie zostali zmiażdżeni. Jęki nieszczęśnika słychać było następnego ranka. Nawiasem mówiąc, historycy twierdzą, że Mongołowie obiecali przysięgą, że „nie zostanie przelana ani jedna kropla krwi książęcej”, dlatego teoretycznie dotrzymali słowa, zgodnie z literą prawa Yasa. Ale to samo prawo wymagało bezlitosnej śmierci dla tych, którzy zabijają ambasadorów … To taka sprawiedliwość w stylu mongolskim …
Przypuszczalnie z tej masakry przeżyła tylko jedna dziesiąta całej armii rosyjskiej. Henryk Łotewski w „Kronice Inflant”, napisanej około 1225 r., podaje straty Rosjan w tej bitwie w kategoriach liczbowych, a nawet wtedy bardzo w przybliżeniu tak pisze: „I zginął wielki król Mścisław z Kijowa czterdzieści tysięcy żołnierzy, którzy byli z nim. Inny król, Mścisław Galitski, uciekł. Spośród pozostałych królów w tej bitwie zginęło około pięćdziesięciu”.
Straty wroga są nieznane. Choć nietrudno się domyślić, że były też wystarczająco duże. Można to sądzić po tym, że Subedeya i Jebe nie kontynuowali operacji wojskowych. Dowiedziawszy się o zbliżaniu się posiłków od Rosjan, woleli powstrzymać się od marszu na stolicę Kijów i wycofali się nad Wołgę. Tam, w Samarskiej Luce, stoczyli bitwę z Bułgarami Wołgi, przegrali ją i zostali zmuszeni do powrotu do Azji Środkowej. Kolejna kampania przeciwko Rosji została podjęta 13 lat później…