Interwencja w Korei
Rząd koreański, kierowany przez klan Mina, krewny królowej, był bardzo przerażony skalą wojny chłopskiej prowadzonej przez tonhaków. Gubernator chińskiego imperium w Seulu Yuan Shih-kai zasugerował, aby władze koreańskie wezwały chińskie wojska o pomoc. Imperium Qing postanowiło wykorzystać powstanie ludowe na dużą skalę do wzmocnienia swojej pozycji w Korei. 5 czerwca 1894 Seul poprosił Pekin o wysłanie wojsk do stłumienia powstania. Już 9 czerwca w koreańskich portach rozpoczęło się lądowanie wojsk chińskich. Chiński wysłannik w Tokio poinformował o tym wcześniej rząd japoński. Zgodnie z chińsko-japońskim traktatem z 1885 r. Japończycy w takiej sytuacji mieli również prawo wysłać wojska do Korei.
Szefem japońskiego rządu był wówczas Ito Hirobumi. Wiadomość o lądowaniu Chińczyków w Korei wydała się rządowi japońskiemu dogodnym pretekstem do rozpoczęcia wojny. Problemy wewnętrzne mogą rozjaśnić udana wojna, konfiskaty. Zachód nie powstrzymał Japonii, wręcz przeciwnie, klęska Imperium Niebieskiego obiecywała wiele. 7 czerwca Japończycy poinformowali Pekin, że Japonia wyśle także wojska do Korei w celu ochrony misji dyplomatycznej i jej poddanych. Dlatego 9 czerwca, wraz z przybyciem pierwszych chińskich jednostek, japońscy marines wylądowali w Incheon. 10 czerwca Japończycy byli w Seulu. Cała brygada wojskowa poszła za lądowaniem.
W ten sposób Japończycy natychmiast zajęli strategiczne pozycje i uzyskali przewagę nad wrogiem. Zajęli stolicę Korei i odcięli Chińczyków od granicy koreańsko-chińskiej, gdy chińskie wojska lądowały na południe od Seulu. Rządy chiński i koreański były na przegranej, zaczęły protestować przeciwko japońskiej agresji i zażądały zawieszenia desantu wojsk japońskich. Japończycy działali szybko i bezczelnie, bez żadnej ceremonii dyplomatycznej. To prawda, że aby uspokoić opinię publiczną w Europie i Stanach Zjednoczonych, Tokio oświadczyło, że chroni Koreę przed chińskimi inwazjami. Kilka dni później dodano, że do przeprowadzenia gruntownych reform w Korei potrzebne są wojska japońskie.
14 czerwca 1894 r. rząd japoński postanowił zaproponować Chinom wspólny program: wspólnie stłumić powstanie tonhaków i utworzyć japońsko-chińską komisję do przeprowadzenia „reform” – „czystki” władz koreańskich, przywrócenia porządku w kraju i kontroli finansów. Oznacza to, że Tokio zaoferowało Pekinowi wspólny protektorat nad Koreą. To była prowokacja. Było oczywiste, że Chińczycy się nie poddadzą. W Pekinie Korea była uważana za ich wasala. Chiński rząd kategorycznie odrzucił propozycję Tokio. Chińczycy powiedzieli, że powstanie zostało już stłumione (naprawdę zaczęło podupadać), więc oba mocarstwa muszą wycofać swoje wojska z Korei, a Seul sam przeprowadzi reformy.
Japończycy nie ustępowali, mówili, że bez reform wojska nie zostaną wycofane. Japońscy dyplomaci otwarcie prowokowali Chiny. W samych Chinach nie było jedności w konflikcie z Japonią. Cesarz Guangxu i jego świta, w tym przywódca „południowej grupy” dygnitarzy z Qing – szef departamentu podatkowego Wen Tong-he, byli gotowi do wojny z Japonią. Przywódca „grupy północnej”, dostojnik „spraw północnych” Li Hongzhang (kierował znaczną częścią polityki zagranicznej Imperium Niebieskiego), uważał, że imperium nie jest gotowe do wojny. Mandżurski książę Qing i świta cesarzowej wdowy Cixi (przybranej matki cesarza) zgodzili się z nim. Wszystkie swoje nadzieje pokładali w pomocy mocarstw zachodnich.
Polityka brytyjska: Dziel i zwyciężaj
Kalkulacje Li Hongzhanga dotyczące interwencji wielkich mocarstw nie były całkowicie bezpodstawne. Anglia miała poważne interesy w Chinach, Korei i Japonii. Wielka Brytania ogłosiła całkowitą dominację na całym Dalekim Wschodzie. Brytyjczycy kontrolowali znaczną część „China Pie” i byli pierwszymi w imporcie towarów do Korei. Anglia odpowiadała za prawie połowę całego importu do Japonii. Przemysł brytyjski bardzo skorzystał na uprzemysłowieniu i militaryzacji Japonii. Ideałem Londynu na Dalekim Wschodzie był sojusz japońsko-chiński pod hegemonią brytyjską. Umożliwiło to pokonanie konkurentów w samym świecie zachodnim i zatrzymanie postępów Rosji na Dalekim Wschodzie iw Azji.
Jednocześnie Brytyjczycy byli gotowi na ustępstwa wobec Japonii kosztem Chin. Agresywna Japonia była najbardziej obiecującym instrumentem konfrontacji z Rosjanami. W połowie czerwca 1894 Li Hongzhang poprosił Brytyjczyków o mediację w konflikcie z Japonią. Następnie zaproponował wysłanie brytyjskiej eskadry Dalekiego Wschodu do wybrzeży Japonii na demonstrację wojskowo-polityczną. Rząd brytyjski ogłosił, że jest gotów podjąć próbę nakłonienia Japończyków do wycofania wojsk z Korei. Ale pod warunkiem, że Pekin zgodzi się na przeprowadzenie reform w Korei. Wkrótce Brytyjczycy ogłosili dodane przez Japończyków żądanie wspólnej gwarancji Japonii i Chin integralności Korei oraz równouprawnienia Japończyków z Chińczykami w królestwie koreańskim. De facto Brytyjczycy zaproponowali zgodę na wspólną kuratelę Chin i Japonii nad Koreą. W rezultacie Brytyjczycy chcieli kompromisu, ale na podstawie jednostronnych ustępstw ze strony Chin. Pekinowi zaproponowano odstąpienie Korei bez wojny. Pekin powiedział, że jest gotowy do negocjacji, ale najpierw obie strony muszą wycofać swoje wojska. Rząd japoński kategorycznie odmówił wycofania swoich wojsk.
Tak więc środowisko polityki zagranicznej było korzystne dla Cesarstwa Japońskiego. Tokio było przekonane, że żadna trzecia potęga nie sprzeciwi się Japonii. Anglia była gotowa na ustępstwa kosztem Chin. 16 czerwca 1894 r., w środku konfliktu chińsko-japońskiego, podpisano anglo-japońską umowę handlową, która była wyraźnym poparciem Japonii. Również Brytyjczycy zganili Tokio, aby wykluczyć Szanghaj (ważny dla brytyjskiego handlu) ze strefy wojny. Stany Zjednoczone, Niemcy i Francja nie zamierzały podejmować żadnych aktywnych działań. Rosja po pewnym wahaniu, nie posiadając poważnych sił na Dalekim Wschodzie, ograniczyła się do japońskiej propozycji wycofania swoich wojsk z Korei. Petersburg nie chciał japońskiej dominacji w Korei. Jednak rosyjskie pozycje militarne i morskie na Dalekim Wschodzie były słabe. Z powodu braku kolei regiony Dalekiego Wschodu zostały odcięte od centrum imperium. Ponadto w Petersburgu nie doceniano wówczas Japonii. Ten sam błąd zostanie popełniony później, przed rozpoczęciem wojny rosyjsko-japońskiej. W rosyjskim rządzie nie było jasne, kogo należy się bać - Japonii czy Chin.
Wojna
20 lipca 1894 r. japoński wysłannik w Seulu przedstawił rządowi koreańskiemu ultimatum, które wymagało natychmiastowego wycofania wojsk chińskich z Korei. Seul spełnił żądanie Tokio. Ale dla Japonii wojna była sprawą przesądzoną, a ponadto wojna była natychmiastowa, nagła dla wroga. 23 czerwca wojska japońskie aresztowały pałac królewski w Seulu i rozproszyły rząd. Koreański garnizon w Seulu został rozbrojony. Japończycy utworzyli nowy rząd, który miał przeprowadzić gruntowne reformy.
W ten sposób Japonia przejęła kontrolę nad Koreą. Japończycy stłumili powstanie ludowe. Nowy marionetkowy rząd Korei zerwał stosunki wasalne z Imperium Qing. W sierpniu Seul zawarł porozumienie z Tokio, na mocy którego Korea zobowiązała się do przeprowadzenia reform „zgodnie z zaleceniami rządu japońskiego”. Japończycy zdobyli prawo do budowy dwóch linii kolejowych łączących Busan i Incheon z Seulem. Japończycy otrzymali też inne korzyści.
25 lipca 1894 r. Japonia, nie wypowiadając wojny, rozpoczęła operacje wojskowe przeciwko imperium Qing: przy wejściu do Zatoki Asan w pobliżu wyspy Phundo japońska eskadra (trzy krążowniki pancerne 2. stopnia) nagle zaatakowała oddział chiński (dwa przestarzałe wycieczkowce i transport). Japończycy zniszczyli jeden chiński krążownik, a drugi poważnie uszkodzili (mógł uciec). Chińczycy stracili kilkadziesiąt osób zabitych i rannych (straty japońskie nie są znane). Następnie japońska eskadra zatopiła wyczarterowany transportowiec – brytyjski parowiec Gaosheng z dwoma batalionami chińskiej piechoty (około 1100 ludzi). Japończycy zastrzelili statek i uciekających chińskich żołnierzy w wodzie i na łodziach. Wydobyli z wody tylko kilku Brytyjczyków. Około 300 kolejnych osób uciekło płynąc na wyspę. Zginęło około 800 osób. Japończycy zdobyli również chiński statek posłańca Caojiang, który zbliżył się do obszaru bitwy.
To był ciężki cios dla Chin: dwa okręty wojenne, dwa bataliony z artylerią. Atak bez wypowiedzenia wojny (przypadek bezprecedensowy w tej epoce), zatonięcie neutralnego transportu, okrutna eksterminacja znajdujących się w niebezpieczeństwie wywołały oburzenie społeczności światowej. Ale Japończykom uszło to na sucho. Anglia nawet wybaczyła Japonii zatonięcie statku pod jej banderą.
Oficjalne wypowiedzenie wojny nastąpiło 1 sierpnia 1894 roku. Japonia uderzyła bez ostrzeżenia i przejęła strategiczną inicjatywę w ruchu. Najpierw Japończycy pokonali chińską grupę sił na południe od Seulu, która wylądowała w Korei, by walczyć z tonhakami. Następnie, w połowie września 1894 roku, 1. japońska armia Yamagata pokonała północną armię Qing w rejonie Pjongjangu.
O wyniku walki na morzu zadecydowała bitwa u ujścia rzeki Yalu. 17 września 1894 r. tutaj, na południe od ujścia rzeki Yalu, w zaciętej bitwie spotkała się flota Beiyang pod dowództwem Ding Zhuchang i japońska szwadron połączony z wiceadmirałem Ito Sukeyuki. Bitwa morska trwała pięć godzin i zakończyła się brakiem pocisków po obu stronach. Japończycy wycofali się, ale strategiczne zwycięstwo należało do nich. Szybko naprawili uszkodzone statki i zdobyli dominację na morzu. Dla Japonii miało to decydujące znaczenie, ponieważ zaopatrywała armię drogą morską. Chińska eskadra Beiyang straciła pięć krążowników, a reszta okrętów wymagała poważnych napraw. Przerzedzona flota Beiyang udała się do Weihaiwei i schroniła się tam, nie odważając się wyjść poza Zatokę Bohai. Rząd chiński, zszokowany utratą statków i obawiając się dalszych strat, zakazał flocie wypływania na morze. Teraz chińska flota nie mogła wspierać swoich przybrzeżnych fortec z morza. W ten sposób Japończycy zdobyli dominację na Morzu Żółtym i zapewnili przeniesienie nowych dywizji do Korei i północno-wschodnich Chin oraz zwycięstwo w kampanii lądowej. W rzeczywistości Japończycy wkrótce rozbiją Rosję według tego samego schematu.
W październiku Japończycy przekroczyli rzekę Yalu i najechali prowincję Mukden. Dowództwo japońskie, nie marnując swoich sił na frontalną ofensywę przeciwko wojskom chińskim na zachód od Yalu, podjęło strategiczny pośpiech, by ominąć wroga. 24 października Japończycy rozpoczęli lądowanie oddziałów 2. Armii Oyama na półwyspie Liaodong. Miesiąc później armia japońska zdobyła główną bazę Floty Północnej Chin - Port Arthur (Lushun), która została pozbawiona wsparcia swojej floty. Tutaj Japończycy zdobyli ogromne trofea. 13 grudnia Japończycy zajęli Haichen. Dalej wojska japońskie mogły uderzyć na północ - do Liaoyang, Mukden czy Jingzhou i dalej w kierunku Pekinu. Jednak japoński kurs ograniczył się do zajmowania pozycji w południowej Mandżurii i przeniósł wojska 2. Armii do Shandong, aby zdobyć Weihaiwei. Od strony morza chińska forteca została zablokowana przez eskadrę wiceadmirała Ito. Tutaj Japończycy spotkali się z zaciętym oporem. Weihaiwei upadło w połowie lutego 1895 roku.
To była katastrofa. Chiny utraciły swoją flotę i dwie bazy morskie: Port Arthur i Weihaiwei, które dominowały na podejściu do stołecznej prowincji Żyli i były uważane za „klucze do bram morskich”. Na przełomie lutego i marca 1895 roku Armia Północna, uważana za najlepszą część sił lądowych imperium, została pokonana. Chińska elita została podzielona. Część chińskich elit uważała, że wojna w ogóle nie jest ich interesem, co osłabiło potęgę militarną imperium Qing. Upadły nadzieje, że „Zachód pomoże”. Jak również nadzieje części świty cesarskiej na siłę chińskiej armii i marynarki wojennej. Wojna pokazała całkowitą moralną, silną wolę, militarną, techniczną i przemysłową wyższość nowej Japonii nad zdegradowanym chińskim imperium.
