8 lutego 1807 r. armia rosyjska w bitwie pod Preussisch-Eylau na zawsze rozproszyła świat o wszechmoc Wielkiej Armii Napoleona
„Bitwa pod Preussisch-Eylau jest prawie wybielona z pamięci współczesnych przez burzę Bitwy pod Borodino… Przedmiot sporu o broń pod Borodino był bardziej wzniosły, bardziej majestatyczny, bardziej trzymający rosyjskiego serca niż spór o broń pod Eylau, pod Borodino chodziło o to, czy Rosja powinna być… broń pod Eylau była prezentowana z innego punktu widzenia. To prawda, że był krwawym wstępem do inwazji Napoleona na Rosję, ale kto wtedy to widział?” - tak legendarny Denis Davydov rozpoczyna wspomnienia jednej z najkrwawszych bitew wojny rosyjsko-francuskiej z lat 1806-07. I ma rację pod wieloma względami.
Wydarzenia Wojny Ojczyźnianej z 1812 r. rzeczywiście przyćmiły wiele dokonanych sześć lat wcześniej wyczynów rosyjskich żołnierzy. Ale to bitwa pod Preussisch-Eylau, według wielu współczesnych, stała się pierwszą bitwą, w której rozwiał się mit o niezwyciężoności Wielkiej Armii Napoleona. I choć żadna ze stron formalnie nie odniosła zwycięstwa, a liczba ofiar śmiertelnych przekroczyła wszelkie wyobrażalne granice, w sensie strategicznym przewagę mieli Rosjanie. „Co za odwaga! Co za odwaga!” - tak w środku bitwy, według pamiętników, wykrzyknął cesarz Francji, obserwując atak grenadierów rosyjskich. Ale te słowa odnoszą się również do całej bitwy pod Preussisch-Eylau: dzień 8 lutego (według nowego stylu) 1807 roku na zawsze przeszedł do historii jako dzień triumfu rosyjskiego ducha i rosyjskiej broni.
Prologiem bitwy były w ogóle niewinne działania Francuzów. Marszałek Francji Michel Ney, dowódca 6. Korpusu Armii Wielkiej Armii, był niezadowolony z kwater zimowych przydzielonych jego oddziałom w pobliżu pruskiego Neudenburga. Aby poprawić sytuację, przeniósł część swoich sił na wschód, mając nadzieję, że będzie im wygodniej. Ale w sztabie generała kawalerii Leonty Bennigsena - głównodowodzącego armii rosyjskiej stacjonującej w Prusach - działania te zostały podjęte jako początek ofensywy na Królewca. Rosjanie skierowali swoje wojska w kierunku, zmuszając Francuzów do wycofania się, ale nie ścigali ich: nie było bezpośredniego rozkazu ze stolicy. Napoleon wykorzystał to opóźnienie. Sfrustrowany obłudą Neya, nagle dostrzegł w niespodziewanych manewrach żołnierzy szansę na powtórzenie swojego sukcesu z Jeny: otoczenie i pokonanie wrogich sił rosyjskich w jednej bitwie.
Był tylko jeden warunek osiągnięcia tego celu: zachowanie całkowitej tajemnicy. Nie udało się jej jednak spełnić - ingerowała praktyka dalekosiężnych patroli kozackich, które są niezbędne dla armii rosyjskiej. Jeden z nich przechwycił kuriera, który niósł ze sobą tajny rozkaz Napoleona o ruchu wojsk i przygotowaniach do strajku generalnego. Po otrzymaniu tej informacji generał Bennigsen natychmiast podjął niezbędne kroki w celu wycofania armii rosyjskiej spod zagrożenia.
Przez prawie tydzień straż tylna armii rosyjskiej, dowodzona przez księcia Bagrationa i generała Barclay de Tolly, odpierała ataki Francuzów, dając głównym siłom możliwość zajęcia najbardziej udanej pozycji. Najbardziej brutalną bitwą była bitwa 7 lutego (26 stycznia) pod Ziegelhof - miejscem dwa kilometry od Preussisch-Eylau, w rzeczywistości przedmieściem miasta. Kilka razy przechodził z rąk do rąk i żadna ze stron nie była w stanie twierdzić z całkowitą pewnością, że zwyciężyli.
Wynik bitwy z 7 lutego stał się swego rodzaju wstępem do głównej bitwy, która zakończyła się równie bezskutecznie. Ale dla armii francuskiej niemożność zwycięstwa nad Rosjanami okazała się podobna do porażki: do tej pory żadna taka bitwa nie przyniosła takiego rezultatu! Dla armii rosyjskiej bitwa 8 lutego na północ od Preussisch-Eylau, gdzie główne siły zajęły pozycje, a osłaniająca je straż tylna zginęła w bitwie z francuską awangardą, była zwycięstwem, choć nieformalnym.
„Napoleon w bitwie pod Eylau 9 lutego 1807”, Antoine-Jean Gros
Przed rozpoczęciem bitwy strony miały w przybliżeniu równe siły: około 70 tysięcy ludzi z czterystoma działami. Niestety, dokładne dane różnią się w zależności od źródła i jego politycznego wydźwięku, ponieważ obie strony starały się udowodnić, że walczyły z przeważającymi siłami wroga. Ale nawet przy równych siłach przewaga była po stronie Wielkiej Armii: choć formalnie powstała w 1805 r., składała się z oddziałów, które w ciągu ostatniej dekady nieustannie doskonaliły swoje umiejętności bojowe. W rezultacie bitwa przekształciła się w jedną z pierwszych bitew, w której w pełni zamanifestowała się taka technika taktyczna, jak aktywna obrona.
Ofensywa została rozpoczęta przez Francuzów i początkowo przyniosła sukces: wojska rosyjskie nie wytrzymały ciosu i wycofały się. Ale armia francuska nie mogła opierać się na sukcesie: jednostki, które ruszyły na pomoc nacierającym jednostkom podczas zamieci śnieżnej, zbłądziły i wyszły bezpośrednio pod rosyjskie działa, które otworzyły na nie huragan ognia. Widząc zamieszanie w szeregach atakujących, Bennigsen rzucił do kontrataku kawalerię i grenadierów, którzy prawie dotarli do kwatery Napoleona na cmentarzu Preussisch-Eylau. Tylko jeźdźcy Murata, którzy rzucili się do samobójczego ataku, uratowali cesarza przed prawdopodobną niewolą cesarza.
Ponieważ żadna ze stron nie była w stanie stworzyć warunków do strategicznego uderzenia, wojska bardzo szybko straciły zdolność manewrowania, a bitwa przekształciła się w kolosalną walkę wręcz. „Ponad dwadzieścia tysięcy ludzi z obu stron wbiło się w siebie nawzajem - tak Denis Davydov opisuje koszmar masakry. - Tłumy spadały. Byłem oczywistym świadkiem tej homeryckiej rzezi i szczerze powiem, że podczas szesnastu kampanii mojej służby, w całej epoce wojen napoleońskich, słusznie nazwanej epopei naszego stulecia, nigdy nie widziałem takiej rzezi! Przez około pół godziny nie było słychać wystrzałów z armat ani karabinów, ani w środku, ani w okolicy nie było słychać tylko niewysłowionego pomruku tysięcy odważnych ludzi, którzy byli mieszani i cięci bez litości. Stosy trupów kruszyły się w świeżych stosach, ludzie padali na siebie setkami, tak że cała ta część pola bitwy wkrótce stała się jak wysoki parapet nagle wzniesionej fortyfikacji.”
Niemożność prowadzenia normalnej bitwy manewrowej i szybko rosnące straty zmusiły zarówno armię rosyjską, jak i francuską do zaprzestania aktywnych działań do wieczora. Uszkodzenia były tak duże, że gdy generał Leonty Bennigsen zaczął wycofywać się z Preussisch-Eylau ku zapadnięciu zmroku, Napoleon nie znalazł ani siły, ani możliwości, by go ścigać. „Armia francuska, jak zestrzelony okręt wojenny, ze złamanymi masztami i podartymi żaglami, wciąż kołysała się potężnie, ale nie była w stanie zrobić kroku naprzód ani w walce, ani nawet w pościgu” – opisał to w przenośni Denis Davydov.
W tym czasie straty Wielkiej Armii wynosiły, według różnych szacunków, od 18 do 30 tysięcy osób. Rosjanie stracili nie mniej. „Nasze szkody w tej bitwie wyniosły prawie połowę liczby walczących, czyli do 37 tysięcy zabitych i rannych…” – pisze Denis Davydov. „Od czasu wynalezienia prochu w kronikach wojennych nie było żadnego przykładu takiego zniszczenia. Czytelnikowi pozostawiam ocenę straty armii francuskiej, która miała mniej artylerii przeciwko naszej i która została odparta po dwóch gorących atakach na centrum i na lewą flankę naszej armii.”
Wynik bitwy pod Preussisch-Eylau, a raczej jej brak, został zinterpretowany przez każdą ze stron na swoją korzyść. Mój przyjaciel! Wczoraj stoczyłem wielką bitwę. Jestem zwycięzcą, ale mam duże straty. Myślę, że straty wroga są jeszcze trudniejsze. Te dwie linijki piszę własnoręcznie, mimo że jestem zmęczona. Cały twój Napoleon. 3 rano 9 lutego” – tak po krwawej bitwie pisał cesarz Francji do swojej żony Józefiny. A w Rosji 31 sierpnia 1807 r. - czyli sześć miesięcy po bitwie - ustanowiono specjalny krzyż, aby nagradzać oficerów, którzy wyróżnili się w bitwie i otrzymali rozkazy, ale ich nie otrzymali. Na awersie tego pozłacanego brązu krzyża wybito zdanie „Za pracę i odwagę”, z drugiej - „Zwycięstwo pod Preish-Eylau. 27 gen. (czyli styczeń. - RP) 1807”. Nagrodę tę odebrało 900 oficerów, którzy nosili ją w butonierce na wstążce św. Jerzego. Ponadto po bitwie 18 oficerów spośród jej uczestników zostało odznaczonych Orderem św. Jerzego III stopnia, 33 oficerów Orderem św. Najwyższe odznaczenie otrzymał dowódca armii rosyjskiej, generał kawalerii Leonty Bennigsen: 12 dni po bitwie został odznaczony Orderem św. Andrzeja Pierwszego. Jak na ironię, w Rosji, żyjącej według kalendarza juliańskiego, był to dzień 8 lutego 1807 roku…
