W interesie artylerii naziemnej US Army oraz odbiorców zagranicznych tworzony jest nowy pocisk kierowany do wieloprowadnicowych systemów rakietowych. Produkt ER GMLRS jest rozwinięciem istniejącego pocisku GMLRS, charakteryzującym się zwiększonym zasięgiem ognia. Do tej pory firma deweloperska Lockheed Martin zakończyła prace projektowe i rozpoczęła testy w locie.
„Większy zasięg”
W 2004 roku pocisk kierowany M30 GMLRS (Guided Multiple Launch Rocket System) został przyjęty przez amerykańską artylerię rakietową. Produkt ten otrzymał nowy silnik, który zapewnia strzelanie w zasięgu do 60 km, a także system naprowadzania bezwładnościowego i satelitarnego. Pocisk M30 pozwolił poważnie poprawić właściwości bojowe M270 MLRS i M142 HIMARS MLRS. W przyszłości stworzyli kilka jego modyfikacji z różnym sprzętem bojowym.
W połowie dziesiątych Pentagon zlecił opracowanie kolejnej wersji rakiety o zwiększonym zasięgu - do 150 km. Ten projekt został nazwany ER GMLRS (Extended Range GMLRS); kontrakt na jego opracowanie otrzymał Lockheed Martin. W ciągu ostatnich kilku lat wykonawca wykonał niezbędne prace projektowe, a pod koniec zeszłego roku projekt wszedł w nowy etap.
W październiku 2020 roku firma Lockheed-Martin ogłosiła rozpoczęcie prac przygotowawczych do kolejnych prób w locie nowej rakiety. Po niezbędnych kontrolach naziemnych, w listopadzie miały rozpocząć się testy. Mimo wszystkich trudności plany te zostały zrealizowane, choć ich rezultaty były niezadowalające.
Testy w locie
Pierwszy testowy start nowej rakiety ER GMLRS odbył się w listopadzie ubiegłego roku, punktualnie, ale zakończył się niepowodzeniem. Po opuszczeniu kontenera transportowego i startowego zepsuł się stabilizator, przez co rakieta nie mogła kontynuować lotu. Lockheed Martin musiał poświęcić kilka miesięcy na ustalenie przyczyn wypadku i znalezienie sposobu, aby temu zapobiec w nowych premierach.
Pierwsze udane uruchomienie miało miejsce 4 marca na stronie testowej White Sands. Testy obejmowały wyrzutnię typu HIMARS i jedną amunicję eksperymentalną. Rakieta zjechała z przewodnika, bez żadnych problemów ani awarii pojechała na wymaganą trajektorię i po przejechaniu zamierzonej trasy spadła w obliczonym obszarze. Zasięg ognia wynosił 80 km – o jedną trzecią więcej niż maksymalny zasięg pocisków M30/31.
Firma deweloperska informuje, że eksperymentalna rakieta potwierdziła wszystkie obliczone cechy. Potwierdzono pełną kompatybilność z wyposażeniem seryjnej wyrzutni, uzyskano wyliczony tor lotu i pożądany zasięg. Pierwsze uruchomienie zostało uznane za całkowicie udane, co pozwala na kontynuację prób w locie.
Plany na przyszłość
Zgodnie z planem testów Pentagon i Lockheed Martin mają przeprowadzić cztery testy pod koniec bieżącego roku podatkowego. W miarę kontynuowania testów planowane jest zwiększenie zasięgu ognia i wypracowanie różnych cech konstrukcyjnych. Czwarte uruchomienie nastąpi pod koniec drugiego kwartału, a eksperymentalny pocisk ER GMLRS będzie musiał trafić w cel warunkowy z odległości 150 km.
Lockheed Martin wkrótce rozpocznie masową produkcję nowych pocisków w swojej fabryce w Camden w stanie Arkansas. Linia zostanie uruchomiona na początku roku obrotowego 2022. Produkcja i przekazanie pierwszej partii broni klientowi potrwa nie dłużej niż kilka tygodni. Produkty seryjne dla wojska otrzymają indeksy M30A2 i M31A2 w zależności od wyposażenia bojowego.
Oczekuje się, że uruchomienie masowej produkcji nowych pocisków nie będzie nastręczać problemów. Do tej pory Lockheed Martin wyprodukował i przekazał armii i klientom zagranicznym ponad 50 tys. pocisków kierowanych M30 i M30A1 GMLRS, ponad 9 tys. nowszych M31 (A1) oraz 1800 pocisków praktycznych. Projekt ER GMLRS przewiduje modernizację podstawowego pocisku poprzez zainstalowanie kilku nowych jednostek i najwyraźniej nie prowadzi to do krytycznej komplikacji produkcji.
Otrzymano już pierwsze zamówienie eksportowe. Finlandia będzie pierwszym zagranicznym operatorem takiej broni. Jej armia chce 25 kontenerów transportowych i startowych z pociskami M30A2 i 10 TPK z produktami M31A2, po sześć pocisków każdy. Łączna wartość kontraktu przekracza 91 mln dolarów, przy czym od 2015 roku fińska armia jest uzbrojona w pociski M30A1 i M31A1 GMLRS.
Właściwości techniczne
Kierowany pocisk rakietowy ER GMLRS jest tworzony na bazie seryjnego produktu GMLRS i powinien wykazywać znaczne zalety w zakresie strzelania. Na jego użytek opracowano zaktualizowany TPK dla sześciu pocisków, który można zainstalować w pojazdach MLRS i HIMARS. Strzelanie z dużej odległości wymaga aktualizacji oprogramowania wyrzutni.
Główną innowacją projektu z literami „ER” jest nowy silnik na paliwo stałe o zwiększonej średnicy o podwyższonych parametrach ciągu. Według wyliczeń ma zapewnić lot w zasięgu do 150 km. Do tej pory w praktyce pokazano bardziej skromne cechy, ale nawet w tym przypadku zmodernizowana rakieta przewyższa istniejące modele produkcyjne.
Sterowanie zostało radykalnie przebudowane. Produkcyjne GMLRS są wyposażone w rozkładany stabilizator ogona i stery kierunku. W projekcie ER GMLRS powierzchnie sterowe zostały przeniesione do sekcji ogonowej. Nawigacja i obliczanie poleceń lotu odbywa się za pomocą systemu inercyjnego i GPS. Zmieniając systemy naprowadzania, udało się zwiększyć zwrotność i dokładność sterowania, co pozwala na pełniejsze wykorzystanie potencjału energetycznego rakiety i uzyskanie maksymalnego możliwego zasięgu lotu.
Nowy projekt zachowuje już istniejące opcje wyposażenia bojowego. Pociski M30A2 i M31A2 mogą przenosić głowicę kasetową z 40 elementami M85 lub jeden z trzech jednolitych odłamkowych ładunków wybuchowych o różnych charakterystykach. Pociski rakietowe z takimi głowicami nadają się do atakowania celów punktowych lub obszarowych o znanych współrzędnych.
Przewidywane zyski
Obecnie zasięg ognia artylerii rakietowej Stanów Zjednoczonych i zaprzyjaźnionych krajów w postaci M270 i M142 jest ograniczony do 60 km. Do atakowania bardziej odległych celów proponuje się użycie pocisków operacyjno-taktycznych ATACMS, kompatybilnych z tymi samymi wyrzutniami. Stosowanie takich pocisków, ze wszystkimi ich zaletami, nie zawsze jest uzasadnione z punktu widzenia złożoności i kosztów. Ponadto armia amerykańska planuje stopniową rezygnację z ATACMS OTRK na rzecz nowszych systemów tej samej klasy.
Pojawienie się rakiet ER GMLRS zwiększy zasięg ognia amunicji mniejszego kalibru bez poświęcania wielkości salwy, celności i innych cech bojowych. Jednocześnie doprowadzi to do rozszerzenia asortymentu amunicji dla kombatanta MLRS, co wpłynie pozytywnie na elastyczność użycia i uprości przygotowanie uderzeń.
Tak więc w niedalekiej przyszłości amerykańska artyleria rakietowa czeka na ważne i niezbędne, a także nieskomplikowane i nie najdroższe ulepszenie. Jednak podczas gdy nowe pociski ER GMLRS nie są gotowe do uruchomienia serii i przyjęcia do służby. Z czterech planowanych startów testowych przeprowadzono tylko dwa, a tylko jeden z nich zakończył się sukcesem i nie potwierdził maksymalnego zasięgu projektowego.
Prawdopodobnie kolejne dwie premiery, zaplanowane na ten rok, pójdą sprawnie i doprowadzą do uruchomienia zbrojeń. Przy sprzyjających okolicznościach Pentagon będzie nawet w stanie dotrzymać zaplanowanych terminów. O tym, jak zakończy się obecny projekt oraz czy klient i wykonawca mogą liczyć na szybkie i wysokiej jakości wykonanie prac, będzie wiadomo w najbliższych miesiącach.
