Pojawienie się prywatnych firm komercyjnych wywarło już znaczący wpływ na przemysł rakietowy i kosmiczny. Obecnie takie organizacje przyciągają uwagę i inwestycje, a dodatkowo wykazują konkurencję z uznanymi liderami rynku. Taka sytuacja nie może nie przyciągnąć uwagi specjalistów, opinii publicznej i prasy. Dość oczekiwanie pojawiają się próby analizy bieżących wydarzeń i prognozy dalszego rozwoju.
13 listopada amerykańskie wydawnictwo popularnonaukowe Ars Technica opublikowało kolejny materiał na temat stanu światowego przemysłu kosmicznego, a także relacji między jego różnymi przedstawicielami. Redaktor działu „kosmicznego” publikacji, Eric Berger, przedstawił artykuł zatytułowany „Rosja ma plan konkurowania ze SpaceX-ale ma wadę” – „Rosja ma plany konkurowania ze SpaceX-ale są też słabości”. Jak sama nazwa wskazuje, autor artykułu dokonał przeglądu działalności rosyjskiego przemysłu kosmicznego i amerykańskiej firmy SpaceX, a także wyciągnął wnioski na temat wzajemnego wpływu ich pracy.
W podtytule swojego artykułu E. Berger postawił ciekawą tezę. Uważa, że powodzenie najnowszych rosyjskich planów zależy bezpośrednio od stanu rzeczy w nowych projektach SpaceX. W samym artykule autor ujawnił tę tezę bardziej szczegółowo.
Autor Ars Technica rozpoczyna swój artykuł od przypomnienia wydarzeń z niedalekiej przeszłości. Pisze, że w 2013 roku uhonorowana rosyjska „flota” kosmiczna zachowała prawie połowę rynku startowego dla klientów komercyjnych. Jednak wtedy na rynku pojawili się nowi gracze – przede wszystkim prywatna amerykańska firma SpaceX. Działania nowych konkurentów doprowadziły do utraty przez Rosję dominującej pozycji na rynku rakietowym i kosmicznym.
W bieżącym 2017 roku, do czasu ukazania się artykułu, rosyjski przemysł rakietowy i kosmiczny przeprowadził na orbicie 17 startów rakiet nośnych z różnymi ładunkami. Jednocześnie tylko jedna trzecia startów została przeprowadzona na zasadach komercyjnych - nie w interesie rosyjskich struktur państwowych i nie w ramach zapewnienia działalności Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
W tym samym okresie SpaceX przeprowadził 16 startów. Zdecydowana większość z nich – 11 startów – została przeprowadzona w celu wyniesienia na orbitę ładunku handlowego. Zarząd prywatnej spółki uważa, że w 2018 roku ta różnica w strukturze startów będzie się tylko zwiększać. Aby uzyskać takie wyniki, planuje się zwiększenie liczby startów rakiet nośnych Falcon 9.
Jak podkreśla E. Berger, rosyjski przemysł rozumie, że daleko mu do wybitnych wyników i dlatego podejmuje działania. Rosyjski koncern rakietowo-kosmiczny Energia przyspiesza prace nad obiecującym pojazdem nośnym średniej klasy. Ten projekt został nazwany „Sojuz-5”. W przyszłości taka rakieta może zastąpić lotniskowce rodziny Sojuz używane do dostarczania astronautów na ISS. Ponadto może konkurować z rakietami SpaceX.
E. Berger przytacza słowa rosyjskiego dziennikarza Anatolija Zaka, specjalizującego się w tematyce kosmicznej. Twierdzi, że rosyjscy urzędnicy wiążą duże nadzieje z nowym projektem. Ponadto Kreml postrzega nową rakietę nośną Sojuz-5 jako wewnętrzne wyzwanie dla istniejących wyzwań w postaci wydarzeń zagranicznych. Jest postrzegany jako nowy sposób walki o zamówienia komercyjne, co sprawia, że ten obiecujący projekt jest bardziej niż istotny.
Za mało i za późno?
A. Zak uważa, że w ramach projektu Sojuz-5 rosyjski przemysł rakietowy i kosmiczny odniósł zauważalne sukcesy. Wstępne prace projektowe nad tą rakietą powinny zakończyć się w 2017 roku. Tym samym, przy pomyślnej realizacji wszystkich planów, Energia Corporation będzie mogła wprowadzić na rynek nowy nośnik do końca 2021 roku. Autor wspomina, że według znanych danych rakieta nośna Sojuz-5 będzie budowana według schematu trzystopniowego i otrzyma silniki płynne RD-171 na naftę. Dla porównania, silniki Merlin stosowane w rakietach Falcon 9 również działają na naftę.
E. Berger zwraca uwagę, że rosyjskiej prasie wydaje się brak zrozumienia ważnego faktu. Polega na tym, że w najbliższych latach SpaceX nie zamierza na tym poprzestać, a do 2021 roku planuje uzyskać nowe wyniki. Aby zrozumieć możliwy rozwój wydarzeń, proponuje rozważenie wyników działalności amerykańskiej firmy w ostatnich latach.
Tak więc cztery lata temu amerykańska firma budowała pierwszą wersję Falcona 9. Ta rakieta mogła być użyta tylko raz i umieścić 10,5 tony ładunku na orbicie okołoziemskiej. W przyszłym roku, zgodnie z istniejącymi planami, do lotu wejdzie piąta modyfikacja rakiety Falcon 9. Będzie ona zoptymalizowana pod kątem wielokrotnego użytku. Ponadto zakłada się, że ten nośnik będzie w stanie wynieść 23 tony na niską orbitę okołoziemską.
Amerykański autor wierzy, że nowa rakieta SpaceX będzie w stanie pokazać pewien sukces, a za tym założeniem przemawiają dotychczasowe działania firmy. Ponadto pojawienie się nowej wersji Falcona 9 będzie miało pewien wpływ na rynek w ogóle, a w szczególności na rosyjski pojazd startowy Sojuz-5.
Obiecująca rosyjska rakieta zadebiutuje na rynku międzynarodowym w 2021 roku. E. Berger uważa, że w tym przypadku Sojuz-5 nie będzie w stanie konkurować z najnowszym Falconem 9. Wystrzelenie amerykańskiej rakiety będzie musiało kosztować 60 mln dolarów, a poza tym do początku następnej dekady będzie mają określoną historię uruchomienia. Oczekiwane przez autora przyspieszenie procesów przygotowawczych do ponownego startu jeszcze bardziej zwiększy potencjał Falcona 9. W efekcie do 2021 roku SpaceX, w przeciwieństwie do rosyjskiego przemysłu kosmicznego, będzie w stanie przeprowadzać komercyjne starty już wkrótce jak to możliwe po otrzymaniu zamówienia, a także po oczekiwanej cenie w 60 mln USD.
***
Artykuł Ars Technica „Rosja ma plan konkurować ze SpaceX-ale ma wadę”, poświęcony aktualnym planom rosyjskich i amerykańskich specjalistów, budzi pewne zainteresowanie, choć z pewnego punktu widzenia wygląda bardzo przewidywalnie. Nie warto przypominać, że w ostatnich latach wokół przemysłu rakietowego i kosmicznego ukształtowały się nowe specyficzne „tradycje”. Od jakiegoś czasu uważa się więc za słuszne podziwianie sukcesów, a nawet planów poszczególnych prywatnych firm, ale jednocześnie bezlitośnie krytykowanie „starych” liderów rynku. Wszystko to w pewnym stopniu budzi kontrowersje i prowadzi do dobrze znanych wyników.
Biorąc pod uwagę te „zwyczaje”, artykuł o Ars Technica ma kilka słabych punktów. Niektóre z proponowanych tez przywodzą na myśl osławione podwójne standardy i inne nie najuczciwsze sztuczki. W efekcie artykułu, mimo ciekawej tematyki i szeregu ciekawych tez, nie można uznać za w pełni obiektywny.
Artykuł rozpoczyna się od porównania liczby startów i struktury portfela konkurencyjnych organizacji. Jednocześnie autor nie bierze pod uwagę niektórych cech wykonywanych uruchomień. Tym samym SpaceX, w porównaniu z rosyjskimi organizacjami z branży rakietowej i kosmicznej, wyraźnie wygrywa tylko w dziedzinie wystrzeliwania rakiet średniej klasy. W kategorii ciężkich pojazdów nośnych – mimo wieloletnich obietnic – nie ma jeszcze nic do zaoferowania. Z kolei Rosja dysponuje skutecznymi i niedrogimi środkami do usunięcia takiego ładunku.
Pojawiają się również pytania dotyczące procesu porównywania obiecującego rosyjskiego pojazdu startowego Sojuz-5 z oczekiwaną nową modyfikacją amerykańskiego Falcona 9. Oceniając przyszłość obu projektów, Eric Berger wykazuje więc wyraźną protekcjonalność wobec amerykańskiej rakiety. Przewoźnik, którego jeszcze nie ma i nie eksploatuje, oceniany jest według deklarowanych cech, co daje najbardziej optymistyczny obraz.
Można się spodziewać, że rakieta Sojuz-5, która również jest na etapie projektowania, wyraźnie ustępuje w tym porównaniu swojemu zagranicznemu konkurentowi. Co więcej, jak zauważa amerykański autor, rosyjski rozwój natychmiast ustąpi miejsca zagranicznemu, już w momencie jego pojawienia się.
Ciekawe, że autor Ars Technica przytacza reputację SpaceX jako argument na rzecz pomyślnego zakończenia prac nad nową rakietą z rodziny Falcon 9. Twierdzi, że dotychczasowe działania i sukcesy firmy wskazują na możliwość pomyślnego zakończenia prac. Zaprzecza jednak takim zaletom rosyjskiemu projektowi. Wiadomo już, że nowy pojazd startowy Sojuz-5 powinien bazować na zastosowanych komponentach i technologiach poprzednich projektów, które były wielokrotnie testowane w praktyce. Mimo to E. Berger nie bierze tego faktu pod uwagę przy ocenie perspektyw rakiety.
Trudno się spierać z faktem, że SpaceX rzeczywiście odnosi znaczące sukcesy i ma znaczący wpływ na rynek komercyjnych startów. Jednak świętując sukces młodej firmy, należy trzymać się rozsądnych granic i nie próbować chwalić jednej organizacji kosztem niewłaściwej krytyki innych. Porównanie przy użyciu nie najuczciwszych metod może negatywnie wpłynąć na reputację zarówno autora, jak i chwalonych projektów. Jest mało prawdopodobne, aby pociski Falcon 9 - już dobrze znane - potrzebowały takiej reklamy.
