Gdzie jesteś, stary huzarze?
12 niepowodzeń Napoleona Bonaparte. 14 marca do kwatery głównej aliantów w Troyes, dokąd z Chaumont przybyli rosyjski cesarz Aleksander i król pruski, dotarła wiadomość o zwycięstwie Laonu. Nie było już możliwości odroczenia podróży do Paryża.
Odejście monarchy austriackiego do Dijon, bliższego armii południowej, której wciąż groził marszałek Augereau, przyczynił się jedynie do determinacji jego dwóch dostojnych „kuzynów”. Schwarzenberg nadal nalegał na obronę, okrążał swoje wojska, pilnie unikając spotkania z władcami. Musiał jednak przesunąć główne siły armii na prawo, aby uniemożliwić Napoleonowi atak na flankę.
I choć Napoleon, który nie zwyciężył pod Laon, zdołał na chwilę pozbyć się irytującego Bluchera, nie warto było obawiać się jego ciosu sprzymierzonej Armii Głównej. Niemniej jednak Napoleon ze swoimi niewypalonymi konceptami, którzy już poznali smak zwycięstwa, ponownie zaatakował Schwarzenberg.
Cesarz wierzył, a przynajmniej stale deklarował, że ma dość piechoty i kawalerii. Ale rozumiał, że teraz nie ma już prawie żadnej artylerii, a poza tym stary artylerzysta Marmont, jego stary towarzysz, tak nieudolnie pozwolił Rosjanom i Prusakom odeprzeć swoje działa nocą w pobliżu Laon.
Stanowisko cesarza w Arsi po drugiej stronie rzeki Aub już dawno podchwycił jego punktualny Berthier, który porównał je z zeszłorocznymi pozycjami w Dreźnie. Napoleon nie zapomniał, że tam francuski rdzeń zabił generała Moreau, jego starego wroga. Jednak za Arcy dowódca francuski nie miał już możliwości tak swobodnego działania na wewnętrznych liniach operacji, wykorzystując bierność aliantów.
Nie, austriacki feldmarszałek Schwarzenberg, podobnie jak rok temu, dowodzący obok Austriaków Bawarami, Prusami i Rosjanami nie wyróżniał się gorliwością i chęcią do ataku. Był całkiem zadowolony, że Napoleon musiał teraz poprowadzić wyczerpaną armię do ataku na trzykrotnie większe siły wroga. Nawet mając pod swoim dowództwem znakomitego artylerzystę Drouota, któremu bardzo brakowało nie tylko dział, ale i doświadczonych artylerzystów.
Francuzi spieszyli się, zakładając, że armia śląska z pewnością spróbuje uderzyć ich od tyłu. W tym przypadku Napoleon pozostawił tylną straż z korpusu MacDonalda, tym razem bez parku artyleryjskiego, który wiązał mu ręce i nogi. Ten marszałek, któremu Blucher nie chciał podporządkować się w przygotowaniu kampanii rosyjskiej, był prawdziwym mistrzem manewru i mógł dać Napoleonowi najbardziej potrzebny czas - czas na uderzenie w główną armię.
Ponadto Blucher, po zwycięskim Laonie, nagle gdzieś zniknął. Przez kilka dni niewiele było wiadomo o ruchach armii śląskiej nawet w Dowództwie Aliantów - kurierzy z depeszami byli bardzo spóźnieni ze względu na trudności z poruszaniem się po Francji z wrogą ludnością.
Vorwarts! Do Paryża
Ale stary huzar już, jak mówią, ugryzł kawałek. Przyciągnęła go tylko francuska stolica, do której kiedyś zbliżył się Blucher. Zrozumiał, że tylko z Paryża można dyktować warunki pokoju. I nie trzeba ich dyktować cesarzowi Napoleonowi.
W Arsy-sur-Aube w tym czasie z sojusznikami pozostali tylko Bawarczycy z Wrede, którzy wyraźnie nie chcieli powtórki bitwy z Napoleonem jeden na jednego, jak w Hanau. Rosyjski korpus Wiertemberg i Raevsky pospieszył do Provins, aby uniemożliwić MacDonaldowi odgrywanie roli straży tylnej przeciwko Blucherowi. Tom praktycznie rozwiązał ręce, bo MacDonald udał się do Maison Rouge, z czego Prusacy szybko skorzystali.
A Napoleon po raz kolejny skierował swój cel na główną armię Schwarzenberga, wiedząc, że znów zaczęła rozpraszać swoje siły. Po Laonie dał armii, która wycofała się i zatrzymała w Soissons, dzień odpoczynku. Jeden z podwładnych Bluchera, rosyjski generał Saint-Prix, z własnej inicjatywy przeniósł się z Chalon do Reims, wierząc, że Francuzi jeszcze nie opamiętali się po fiasku w Laonie.
Napoleon musiał odłożyć ofensywę przeciwko Schwarzenbergowi. W obronie miasta, w którym koronowano wszystkich jego poprzedników na tronie francuskim, cesarz sprowadził na Saint-Prix potęgę całej swojej armii. Z armii Bluchera Napoleon okrył się korpusem Mortier i niemal z zaskoczenia zaatakował korpus rosyjski z siedzibą w Reims, ponieważ żołnierze zostali już rozwiązani przez jego dowódcę.
Tak okrutnej lekcji Rosjanie dawno nie otrzymali. Sam generał Saint-Prix został śmiertelnie ranny, a jego korpus stracił prawie cztery tysiące ludzi i 10 dział. Reimowie pokonują dość zakłopotanego Schwarzenberga, który natychmiast odwołał korpusy Raevsky'ego i Virtemberga, a wraz z nimi węgierski korpus Giulai.
Już 17 marca Napoleon posuwał się naprzeciw Głównej Armii Aliantów, wybierając jej prawą flankę jako obiekt do ataku, z zagrożeniem komunikacyjnym. Cesarz doskonale wiedział, jak niespokojnie opiekował się nimi austriacki feldmarszałek. Planował przeprawić się przez rzekę O właśnie w Arsi.
Dzień później Schwarzenberg otrzymał wiadomość o ruchu Napoleona i że jego awangarda, mijając Fer-Champenoise, zmierza do Herbiss. To tylko 7 kilometrów od Arsi, gdzie znajdowała się wówczas siedziba austriackiego feldmarszałka. Kwatera główna z suwerenami ostrożnie przeniosła się do Troyes poprzedniego dnia.
Rozproszony korpus Armii Głównej planowano również zebrać do Troyes, ale Napoleon zwlekał, nie docierając do Herbiss, z przyłączeniem korpusu MacDonalda. Cesarz postanowił albo paść na prawą flankę aliantów, albo odciąć korpus, który mógłby posuwać się do brzegów Oba, by wesprzeć Bawarczyków z Wrede.
Dalekosiężnym celem Napoleona było, po odrzuceniu armii Schwarzenberga, zaanektowanie 30 tysięcy z garnizonów fortec już na wschodzie Francji. Kolejnych 20 tysięcy poborowych musiał sprowadzić spod Paryża marszałek Marmont, a wtedy Napoleon mógł praktycznie zrównać siły z Główną Armią Aliantów.
Jednak tak ambitne, ale kontrowersyjne plany były ratunkiem dla Schwarzenberga. W dniach 18 i 19 marca zdołał skoncentrować znaczne siły - prawie 80 tysięcy i to nie pod Troyes, ale na froncie - między Arsy i Plancy, aby zaatakować Francuzów podczas przeprawy przez Ob. Ale w międzyczasie awangarda napoleońska przekroczyła już rzekę na Plancach. Wrede, który wycofał się z Bawarami w kierunku Brienne, czując wsparcie innych korpusów, wrócił na promy pod Arsi.
Tam, za rzeką, w cieniu drzew…
Francuzom udało się jeszcze szybciej posunąć do mostów na Ob, aw nocy 20 marca prawie 20 tys. ludzi z kilkoma bateriami zdołało sforsować rzekę. Trzema drogami dotarli do wiosek Torsi i Vilet i natychmiast zaczęli je wzmacniać. Około pierwszej po południu piechota bawarska zaatakowała obie wsie, rozpoczynając bitwę pod Arsy-sur-Aube.
Schwarzenberg nie bez powodu obawiał się przeprawy w inne miejsce, na Plancy, skąd groziło mu uderzenie w flankę. Od razu pozostały tam trzy korpusy alianckie. Dlatego przeciwko Francuzom, których po przybyciu Napoleona było już 26 tysięcy, Schwarzenberg był w stanie wystawić tylko 40 tysięcy ludzi. Miał jednak bardzo wyraźną przewagę w artylerii - ponad 300 armat i haubic na 180 dla Francuzów.
Cały pierwszy dzień bitwy pod Arsi Napoleon dosłownie wbił się w nią. Wielu współczesnych wierzyło, że otwarcie szuka śmierci. Godny śmierci.
Wkrótce do Napoleona zbliżyło się cztery i pół tysiąca doświadczonych myśliwców i dział MacDonalda, co najmniej pięćdziesięciu. 7-tysięczna dywizja generała Lefebvre-Denouette ustawiała się już za Ob. Ale posiłki dla aliantów, którzy niemal nieprzerwanie atakowali pozycje francuskie, zostały wciągnięte znacznie szybciej.
Napoleon mógł liczyć na nie więcej niż 32 tysiące swoich żołnierzy. W tym samym czasie wieczorem 20 marca Schwarzenberg miał pod ręką co najmniej 90 tysięcy ludzi, którzy półokręgiem osłaniali pozycje francuskie. Ich głębokość była znacznie mniejsza niż w okolicach Drezna, pojedyncze kule armatnie wystrzeliwane przez rosyjskich artylerzystów docierały do miast, a nawet do przepraw rzecznych.
Alianci ustawili się już przed Francuzami po ciemku, ale ich ogromna przewaga sił była nadal zauważalna. Francuski historyk, przyszły premier i prezydent III RP A. Thiers znalazł gdzieś nagranie rozmowy cesarza z generałem Sebastiani:
Ze stratą czterech tysięcy ludzi, nie więcej i nie mniej niż sojuszników, Napoleon nie odważył się kontynuować bitwy następnego dnia. Rosjanom i Prusom udało się zająć miasto Arsi dopiero po wysadzeniu mostu przez Francuzów i osiedleniu się na prawym brzegu.
Bawarczycy przekroczyli Ob w pobliżu miasta Lemon i ostrożnie podążyli za wycofującymi się Francuzami. Napoleon po raz kolejny spróbuje przechytrzyć sojuszników za pomocą fałszywego manewru flankującego, ale nie zdoła dogonić Bluchera. Do upadku Paryża i abdykacji pozostało tylko dziesięć dni.
