Koniec pięknej epoki
Założyciel amerykańskiej firmy venture capital z branży lotniczej Paul Allen (wielu zapewne pamięta go jako współzałożyciela Microsoft Corporation) zmarł 15 października 2018 r. w wieku 65 lat. Wraz z nim odszedł w zapomnienie pomysł stworzenia uniwersalnego środka do wystrzeliwania statku kosmicznego metodą startu powietrznego - gdy oddzielenie rakiety lub statku kosmicznego od nośnika następuje na znacznej wysokości, po czym statek kosmiczny osiąga swoją miejsce docelowe na własną rękę.
Głównym pomysłem Stratolaunch Systems może być samolot Scaled Composites Stratolaunch Model 351 opracowany przez Scaled Composites, który miał pełnić rolę samego nośnika. Aby spełnić złożoną rolę, pojazd otrzymał konstrukcję z dwoma kadłubami i sześć silników turboodrzutowych Pratt & Whitney PW4056 z obejściem. Samolot o rozpiętości skrzydeł 117 metrów można z pewnymi zastrzeżeniami nazwać „największym na świecie”. No, a na pewno najszerszy. Może również podnieść 250 ton w powietrze jako ładunek.
Muszę przyznać, że plany Stratolauncha były iście napoleońskie. W 2018 roku firma pokazała koncepcje nowego statku kosmicznego, który powinien zostać wystrzelony z lotniskowca. Były to rakieta Medium Launch Vehicle (MLV) o ładowności 3,4 tony, rakieta MLV Heavy, zdolna do przenoszenia sześciu ton, oraz statek kosmiczny Space Plane, podobny do niesławnego Boeinga X-37. Stratolaunch powiedział, że widzi samolot kosmiczny jako statek wielokrotnego użytku.
To wszystko wydawało się zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe. Raczej zbyt ambitny. W styczniu 2019 r. okazało się, że Stratolaunch zrezygnował z tworzenia rakiet i silników, pozostawiając jednak z nim projekt lotniskowców. Firma zwolniła również część swoich pracowników: według źródeł zwolniono 50 osób.
Potem problemy narastały, chociaż 13 kwietnia 2019 r., po długich testach naziemnych, Scaled Composites Stratolaunch Model 351 mimo wszystko wzbił się w przestworza. Już w maju okazało się, że Stratolaunch jest w trakcie zamykania i będzie wyprzedawał wszystkie swoje aktywa fizyczne i prawa własności intelektualnej. Wkrótce znaleziono kupca.
Usługa wujka Sama?
Dalsza historia jest podobna do kryminału. W grudniu 2019 r. The Drive napisał, że nowym właścicielem projektu Stratolaunch była osoba bliska Donaldowi Trumpowi i związana z amerykańskim kompleksem wojskowo-przemysłowym. Mówimy o miliarderze Steve Feinbergu, który jest właścicielem Cerberus Capital Management. To firma inwestycyjna, która kupuje zagrożone firmy w celu ich dalszej reorganizacji i osiągnięcia zysku. Żeby było jasne, w ciągu ostatnich kilku dekad Cerberus Capital Management kupił renomowanych producentów, takich jak Remington i Bushmaster.
Eksperci niemal bezpośrednio powiązali to z rozwojem broni naddźwiękowej, który jest obecnie aktywnie prowadzony w Stanach Zjednoczonych. Inny jest ciekawszy. Na długo wcześniej eksperci Quartz stwierdzili, że Stratolaunch Model 351 był tajnym projektem wojskowym. Rozumowanie jest proste: start z powietrza nigdy nie był używany, nie jest używany i prawdopodobnie nie będzie poszukiwany przez firmy komercyjne. Zwłaszcza w świetle aktywnego rozwoju takich naukowców rakietowych jak SpaceX i Blue Origin. Czyli z punktu widzenia stawianych celów projekt był prawdopodobnie początkowo pozbawiony sensu. Ale obecność lotniskowca umożliwiła wystrzelenie wojskowego statku kosmicznego na orbitę, bez odniesienia do warunków pogodowych i gotowości kosmodromu.
Stan obecny
W 2018 roku okazało się, że Stratolaunch pracował nad naddźwiękowymi samolotami rakietowymi. Jak doniesiono wówczas, najpierw chcą opracować mały aparat Hyper-A o długości 8,5 metra i rozpiętości skrzydeł 3,4 metra. Zostanie zaprojektowany do latania z prędkością sześciokrotnie większą od prędkości dźwięku. Następnie Stratolaunch zamierza zbudować większy Hyper-Z o długości 24,4 metra i rozpiętości skrzydeł około 11 metrów. Poleci dziesięć razy szybciej niż dźwięk.
Urządzenia mają być wyposażone w skrzydła naramienne o dużym nachyleniu wzdłuż krawędzi natarcia. Na końcach skrzydeł zostaną umieszczone stateczniki pionowe i stery kierunku. Oba pojazdy powinny otrzymać silniki rakietowe na paliwo ciekłe pracujące na mieszance paliwowej wodór/tlen, jednak perspektywy stworzenia silników są tym bardziej niejasne po formalnym odrzuceniu ich rozwoju. Hyper-A i Hyper-Z powinny lądować jak zwykłe samoloty, co znacznie zwiększa ich wszechstronność.
Można by pomyśleć, że oba naddźwiękowe samoloty rakietowe zatonęły w niepamięci w wyniku wspomnianych wyżej pocisków. Jednak tak nie jest. W styczniu 2020 r. Stratolaunch potwierdził rozwój samolotów naddźwiękowych. „Stratolaunch bada rozwój pojazdów lotniczych i technologii potrzebnych, w tym do niezawodnego, regularnego dostępu do kosmosu. Badanie to zawiera analizę potrzeby znacznego zwiększenia możliwości kraju w zakresie projektowania i eksploatacji pojazdów naddźwiękowych”- powiedział rzecznik firmy Art Pettigrew w oświadczeniu dla GeekWire.
Oczywiście trudno wyciągnąć konkretne wnioski na temat stanu Stratolaunch i kierunku jego pracy. Jedno jest jasne: firma ma środki i strategię rozwoju, w ramach której powstają obiecujące pojazdy naddźwiękowe. Należy zauważyć, że od czasu zmiany właściciela firma zaczęła się poprawiać. W tweecie z 10 grudnia Jean Floyd – prezes i dyrektor generalny Stratolaunch – powiedział, że firma wzrosła z 13 pracowników do 87 w ciągu dwóch miesięcy. Floyd zauważył również, że misją firmy jest „bycie wiodącym na świecie dostawcą usług testowania szybkich lotów”.
Nie można z całą pewnością mówić o przeznaczeniu szybkich systemów. Jednak, jak zauważają eksperci, Stany Zjednoczone nie dysponują obecnie wiarygodnymi środkami, które umożliwiłyby przeprowadzenie szerokiego zakresu testów w zakresie mikrograwitacji i szybkich lotów atmosferycznych: do 1968 r. zadania te częściowo spoczywały na barkach Samolot rakietowy X-15.
Jak słusznie zauważa The Drive w swoim materiale „Stratolaunch Was Crafting Hypersonic Vehicles before its Official Pivot to High Speed Testing”, nawet jeśli Stratolaunch nie ma jasnych planów stworzenia żadnego z opisanych powyżej kompleksów, to doświadczenie zdobyte podczas ich opracowywania, byłoby bardzo cenne w kontekście nowego ukierunkowania firmy na usługi testowania hipersonicznego. Czas pokaże, czy pomoże to Amerykanom stworzyć nową broń naddźwiękową.
