Wielu czytelnikom VO spodobała się opowieść o moździerzach z różnych czasów i narodów, ale uznali, że powinni bardziej szczegółowo opowiedzieć o takim cudzie XIX-wiecznej technologii, jak 920-mm moździerz Mallet. Cóż, spełniamy ich prośbę.
Zanim wybuchła wojna wschodnia (1853-1856) w 1853 r., najpotężniejszym i najcięższym działem lądowym w Wielkiej Brytanii był 13-calowy moździerz, który mógł wystrzelić 167 funtów pocisków. Szybko jednak okazało się, że Krym potrzebuje czegoś jeszcze mocniejszego, a utalentowany angielski inżynier Robert Mallett chciał zaprojektować to właśnie „coś”. Ponieważ taka broń okazała się zbyt duża, postanowił zrobić swój ogromny moździerz segmentowy, aby można go było dostarczyć na miejsce i zmontować w częściach. W ten sposób rozwiązano tak ważny problem, jak żmudność dostarczania ciężkich dział na pole bitwy, co, oprócz wszystkich innych trudności, bardzo utrudniał również brak dróg. Jednak idee Malleta były zbyt sprzeczne z praktyką, która istniała w tym czasie i spowodowały nieufność wśród wojska.
Pierwszy projekt Mallet był datowany na październik 1854. Zgodnie z nią chciał zrezygnować z „poduszek” wykonanych z drewnianych klinów lub prętów, które zwykle umieszczano pod lufą moździerza przy namierzaniu celu i nadawaniu jego lufie określonego kąta nacisk bezpośrednio na platformę przewozu. Zaproponował wykonanie go z trzech rzędów ociosanych kłód, ułożonych jeden na drugim w poprzek, aby przymocować do niego pień pod kątem 45 °.
Moździerz Malleta w Londynie, na Green Terrace.
W grudniu 1854 r. przedstawił swój projekt kapitanowi Boxerowi, który później zasłynął z stworzenia naboju do karabinu, oraz innym ekspertom w Arsenale Woolwich. Ale już w styczniu Mallet zdał sobie sprawę, jak ważne jest stosowanie takich moździerzy nie tylko na lądzie, ale także na morzu, i uznał za konieczne zwiększenie funkcjonalności swojego dzieła jako całości. W tym celu zmienił konstrukcję i uczynił samą broń, powiedzmy – „doskonalszą” tak, aby jej umieszczenie nie wymagało logów i pozwalało w większym stopniu zmieniać kąty jej celowania w cel.
Komitet Modernizacji Artylerii dokonał przeglądu jego nowej propozycji w styczniu 1855 roku. Okazało się jednak, że nie jest gotowy na tak rewolucyjne innowacje i całą uwagę skupił na tym, że proponowane rozwiązania nie były sprawdzone w praktyce i były zbyt nietypowe. Mallett szybko zmęczył się tym całym tym czepianiem się i 24 marca 1855 roku napisał list do premiera Wielkiej Brytanii Lorda Palmerstona. Palmerston był pod wrażeniem możliwości nowej broni i zaprosił Malleta na audiencję. Jednak nawet apel do „góry” nie mógł przezwyciężyć uporu zasiadających w Komitecie urzędników, którzy w każdy możliwy sposób utrudniali realizację jego projektu. Ale lord Palmerston nie był przyzwyczajony do poddawania się. Dlatego 1 maja 1855 r. zadeklarował generałowi (późniejszemu feldmarszałkowi) Hugh Dalrymple Rossowi, generałowi porucznikowi artylerii, że jest tak pewny sukcesu projektu Mallet, że jako premier królestwa przyjął wszystkie odpowiedzialność za jego realizację.
Młotek do zaprawy. Fort Nelson.
Dopiero wtedy Komitet Artylerii zorganizował przetarg na projekt.7 maja 1855 r. Thames Iron Walk of Blackwell, gdzie zbudowano słynne fregaty Blackwell, ogłosił, że jest w stanie wyprodukować dwa moździerze Mallet w ciągu zaledwie 10 tygodni od otrzymania zamówienia w cenie 4900 funtów za sztukę. Przekroczenie wagi 35 ton miało zostać obciążone grzywną w wysokości 140 funtów szterlingów za tonę. Oferta została natychmiast przyjęta, a następnego dnia złożono zamówienie.
Tymczasem pracownicy firmy omówili wszystkie szczegóły realizacji zamówienia i stwierdzili, że wykonywanie odlewów, gięcie i spawanie szerokich i ciężkich pierścieni składających się na lufę zaprawy było zbyt trudnym zadaniem i mogło opóźnić realizację zamówienia. Dlatego zaproponowali, aby najpierw odlać kwadratowe blachy, a dopiero potem wyciąć z nich te pierścienie, nie uciekając się tym samym do gięcia i spawania, jednocześnie twierdząc, że zgodzą się na projekt tylko pod warunkiem spełnienia tego warunku. Mallett zgodził się na to bardzo niechętnie, ale nic nie można było zrobić. Prace nad produkcją części do zaprawy rozpoczęły się 11 czerwca 1855 r. i już dwa tygodnie wystarczyły, aby udowodnić złośliwość proponowanej metody. Firma musiała z niej zrezygnować, w wyniku czego… zbankrutowała. Rozpoczęły się postępowania sądowe, zawarcie umów z następcami prawnymi upadłego, kalkulacja kosztów, ponieważ część prac została już wykonana. W rezultacie trzy firmy musiały od razu zakończyć prace nad moździerzami: Meir & Co, Horsfall & Co z Liverpoolu i częściowo Fawcett, Preston & Co. Ten ostatni toczył, wiercił i obrabiał duże odlewy dostarczone przez Horsfall & Co. Nic dziwnego, że opóźnienia następowały po sobie. Dopiero w marcu 1857 r. zakończono prace nad moździerzami, które przekazano rządowi miesiąc później w maju - 96 tygodni po wydaniu kontraktu i ponad rok po zakończeniu wojny krymskiej. To znaczy, kiedy te moździerze nie były już nikomu potrzebne. Ale mimo to wykonano dla nich 50 kolejnych pocisków w cenie 16 funtów za tonę, które zostały wyprodukowane przez firmę Hood.
Moździerz Młotek i muszle do niej.
Pociski były trzech typów: lekkie, średnie i ciężkie, ważące odpowiednio od 2362 do 2940 funtów. Ładunek pocisku ważył 480 funtów. Ładunek miotający składał się z worków prochu po 10 funtów każdy i według obliczeń nie mógł przekraczać 80 funtów. Wnęka wewnętrzna bomby była nieco ekscentryczna, tak że podczas wylatywania z lufy pocisk nie spadał w powietrzu, ale najcięższą część leciał do przodu. Lont był systemu Twice, to znaczy powodował eksplozję bomby po trafieniu w cel, ale można go było również podpalić za pomocą konwencjonalnego lontu.
Urządzenie zapalnika mechanicznego „Tays” do pocisków gładkolufowych, a nawet gwintowanych z połowy XIX wieku, które spowodowały ich eksplozję przy uderzeniu w przeszkodę: A - pierścień ołowiany, B - sprężyna, C - rura bezpieczeństwa, D - kulki ołowiane, E - ampułka szklana z kompozycją uderzeniową (wybuchowa rtęć i dodatkowy ładunek piroksyliny). Pocisk został włożony do lufy tak, aby lont patrzył do przodu. Po wystrzeleniu pierścień (A) wygiął się lub odciął górną część rury bezpieczeństwa (C) pod wpływem bezwładności; a sprężyna bezpieczeństwa (B) wyrzuciła go z pocisku wraz z pokrywką, odsłaniając szklaną ampułkę z wybuchową rtęcią i blokiem piroksyliny (E) w celu ekspozycji na otaczające kulki ołowiane (D). Kulki uderzając w przeszkodę rozbiły ampułkę, co zapoczątkowało eksplozję najpierw samej ampułki i bloku piroksyliny, a następnie ładunku głównego. To prawda, że czasami pociski z takim zapalnikiem mogą eksplodować w powietrzu!
Technologicznie zaprawa składała się z następujących części:
1. Podstawy z żeliwa o grubości 30 cali i wadze 7,5 t. Ta część miała czopy, kołnierz do mocowania podłużnych prętów i rowek - ogranicznik podpory w kształcie klina, który pomógł ustalić kąt podniesienia lufy. Wywiercił również otwór 37" na dole i poszerzył się do 48" i 13" głębokości.
2. Komora moździerzowa została wykuta z kutego żelaza o długości około 70 cali i wadze 7 ton. Jej maksymalna średnica zewnętrzna wynosiła 36 cali - i została zmniejszona o trzy stopnie do 24 cali. Wzmocniono ją dwiema warstwami obręczy z kutego żelaza i jedną ciężką obręczą na samym końcu. Korpus miał kształt stożka na żeliwnej podstawie. Komora na ładunek miotający była również zwężona i miała głębokość 48,5 cala, średnicę 14 cali u podstawy i do 19 cali „przy wyjściu”. Przednia część komory miała kształt podobny do misy, aby ściśle przylegać do kulistego pocisku.
3. Pysk pistoletu o długości 80 cali składał się z trzech dużych pierścieni z kutego żelaza. Z kolei te trzy pierścienie zostały zmontowane z 21, 19 i 11 węższych pierścieni, umieszczonych tak, aby uzyskać rozłączne połączenie. Największa obręcz miała 67 cali średnicy i 19 stóp długości; najmniejszy ma średnicę 40 cali. Najgrubsza część lufy miała 16 cali grubości, a najcieńsza 9 cali.
Zaprawa młotkowa z antycznym grawerem.
4. Sześć z kutego żelaza o przekroju prawie kwadratowym ciągnących beczkę w dół połączyło górny pierścień beczki i żeliwną podstawę, wiążąc je razem. Powierzchnia przekroju każdego pręta wynosiła 21 m2. cal. Na podstawie zostały zamocowane za pomocą klinów i kołków. Pręty te wchodziły w kwadratowe gniazda na pierścieniu lufy i były na nim utrzymywane za pomocą zamków sprężynowych.
Po złożeniu moździerz ważył 42 tony i został tak ułożony, aby jego najcięższa część miała masę nie większą niż 12 t. Umożliwiło to jej transport i montaż w odpowiednim miejscu za pomocą dźwigu. Lufę moździerza umieszczono na platformie pokrytej żelazną płytą, która stanowiła podporę dla dwóch „poduszek” – ciężkich bukowych klinów, pozwalających na zmianę kąta strzału z 40° na 50°.
Ponieważ pokój z Rosją był już podpisany do tego czasu, a nawet żwir na „poduszkę” potrzebną do testów wymagał pieniędzy, co jak zwykle nie wystarczało, minister wojny uznał, że należy przetestować tylko jeden moździerz. 19 października rozpoczęły się strzelaniny w rejonie Plumstead Marshes. Po siedmiu strzałach pękł jeden z zewnętrznych pierścieni i postanowiono przestać strzelać. Zaprawę naprawiono za 56 funtów, ponieważ łatwo ją zdemontowano, a 18 grudnia 1857 r. kontynuowano testy. Tym razem, po sześciu strzałach, środkowa obręcz dolnego pierścienia została rozerwana. Postanowiono dokonać kolejnego remontu za 156 funtów. W międzyczasie Królewskie Laboratorium przygotowało dwadzieścia lżejszych pocisków o wadze 2400 funtów w cenie 11 funtów każdy. Rozpoczęli ostrzał 21 lipca 1858 r. Jednak w wielu częściach pojawiło się kilka pęknięć. Te drobne awarie naprawiała królewska fabryka broni, a strzelaninę powtórzono po raz czwarty i ostatni 28 lipca 1858 roku. Tego dnia najdalszy strzał został oddany z odległości 2750 jardów pociskiem o wadze 2395 funtów pod kątem 45 ° z pełnym obciążeniem 80 funtów. Czas lotu pocisku do celu wynosił 23 sekundy. Jednak potem awarie poszczególnych części następowały jedna po drugiej. I choć koszt naprawy miał wynieść tylko 150 funtów, wojsko odmówiło jego sfinansowania. W ten sposób na cały projekt wydano 14 000 funtów szterlingów publicznych, w tym 19 strzałów, po średniej cenie około 675 funtów za sztukę - również, jak uznano, za wysoką cenę za mało obiecujący projekt.
I tak największy moździerz na świecie popadł w zapomnienie. Wtedy koszt uzbrojenia nie był uważany za priorytet. Armie wydawały więcej pieniędzy na owies niż na naboje i kołczany niż na znalezienie nowych śmiercionośnych maszyn, do czego ich wynalazcy niemal zmusili wojsko. Otóż w końcu obie moździerze trafiły do muzeów i na tereny wystawowe, gdzie stoją na swoich betonowych postumentach, zaskakując ludzi swoim wyglądem i przypominając talent inżyniera Malleta, który spóźnił się tylko trochę (i na szczęście!) na bitwy wojny krymskiej.
