W latach 50. marzenie o wszechmocnej energii atomowej (samochody atomowe, samoloty, statki kosmiczne, atomowe wszystko i wszyscy) zostało już zachwiane świadomością niebezpieczeństwa promieniowania, ale wciąż krążyło w umysłach. Po wystrzeleniu satelity Amerykanie obawiali się, że Sowieci mogą wyprzedzić nie tylko rakiety, ale i antyrakiety, a Pentagon doszedł do wniosku, że konieczne jest zbudowanie bezzałogowego bombowca (lub pocisku), który mógł pokonać obronę przeciwlotniczą na niskich wysokościach. To, co wymyślili, nazwali SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile) - naddźwiękowy pocisk na małej wysokości, który miał być wyposażony w silnik jądrowy strumieniowy. Projekt został nazwany „Pluton”.
Rakieta wielkości lokomotywy miała lecieć na bardzo małej wysokości (tuż nad wierzchołkami drzew) z prędkością 3 razy większą od dźwięku, rozrzucając po drodze bomby wodorowe. Nawet siła fali uderzeniowej z jej przejścia powinna wystarczyć do zabicia ludzi w pobliżu. Ponadto pojawił się mały problem opadu radioaktywnego - wydech rakiety zawierał oczywiście produkty rozszczepienia. Pewien dowcipny inżynier zasugerował przekształcenie tej oczywistej wady w czasie pokoju w zaletę na wypadek wojny - musiała kontynuować lot nad Związkiem Radzieckim po wyczerpaniu amunicji (aż do samozniszczenia lub wygaśnięcia reakcji, czyli prawie nieograniczony czas)..
Prace rozpoczęły się 1 stycznia 1957 roku w Livermore w Kalifornii. Projekt natychmiast napotkał trudności technologiczne, co nie jest zaskakujące. Sam pomysł był stosunkowo prosty: po przyspieszeniu powietrze samo jest zasysane do wlotu powietrza z przodu, nagrzewa się i jest wyrzucane z tyłu przez strumień spalin, co daje przyczepność. Jednak zastosowanie reaktora jądrowego zamiast paliwa chemicznego do ogrzewania było całkowicie nowe i wymagało opracowania kompaktowego reaktora, nie otoczonego, jak zwykle, setkami ton betonu i zdolnego wytrzymać lot tysięcy mil do celów w ZSRR. Do sterowania kierunkiem lotu potrzebne były silniki sterujące, które mogłyby pracować w stanie rozgrzanym do czerwoności i w warunkach wysokiej radioaktywności. Konieczność długiego lotu z prędkością M3 na ultraniskiej wysokości wymagała materiałów, które w takich warunkach nie stopiłyby się ani nie zapadły (według obliczeń ciśnienie na rakiecie powinno być 5 razy większe niż ciśnienie na naddźwiękowym X -15).
Aby przyspieszyć do prędkości, przy której silnik strumieniowy zacząłby działać, zastosowano kilka konwencjonalnych akceleratorów chemicznych, które następnie odłączono, jak w przypadku startów kosmicznych. Po wystartowaniu i opuszczeniu zaludnionych obszarów rakieta musiała włączyć silnik jądrowy i krążyć nad oceanem (nie trzeba było się martwić o paliwo), czekając na rozkaz przyspieszenia do M3 i lotu do ZSRR.
Podobnie jak współczesne Tomahawki, latał po terenie. Dzięki temu i ogromnej prędkości musiał pokonywać cele obrony powietrznej, które były niedostępne dla istniejących bombowców, a nawet pocisków balistycznych. Kierownik projektu nazwał pocisk „latającym łomem”, co oznacza jego prostotę i dużą wytrzymałość.
Ponieważ wydajność silnika strumieniowego wzrasta wraz z temperaturą, 500-megawatowy reaktor o nazwie Tory został zaprojektowany tak, aby był bardzo gorący, przy temperaturze roboczej 2500F (ponad 1600C). Firma Porcelain Coors Porcelain Company otrzymała zadanie wytworzenia około 500 000 ceramicznych ogniw paliwowych w kształcie ołówka, które mogłyby wytrzymać tę temperaturę i zapewnić równomierny rozkład ciepła w reaktorze.
Próbowano pokryć tył rakiety różnymi materiałami, gdzie spodziewano się maksymalnej temperatury. Tolerancje projektowe i produkcyjne były tak wąskie, że płyty osłonowe miały temperaturę samozapłonu zaledwie 150 stopni powyżej maksymalnej temperatury projektowej reaktora.
Założeń było wiele i stało się jasne, że konieczne jest przetestowanie pełnowymiarowego reaktora na stałej platformie. W tym celu na 8 milach kwadratowych zbudowano specjalny wielokąt 401. Ponieważ reaktor miał stać się wysoce radioaktywny po uruchomieniu, w pełni zautomatyzowana linia kolejowa przeniosła go z punktu kontrolnego do warsztatu demontażu, gdzie radioaktywny reaktor musiał zostać zdalnie zdemontowany i zbadany. Naukowcy z Livermore obserwowali proces w telewizji ze stodoły położonej daleko od składowiska i wyposażonej na wszelki wypadek w schronienie z dwutygodniowym zapasem żywności i wody.
Kopalnia została zakupiona przez rząd Stanów Zjednoczonych w celu wydobycia materiału do budowy warsztatu demontażu, którego ściany miały od 6 do 8 stóp grubości. Milion funtów sprężonego powietrza (w celu symulacji lotu reaktora z dużą prędkością i wystrzelenia PRD) zostało zgromadzone w specjalnych zbiornikach o długości 25 mil i przepompowane przez gigantyczne kompresory, które tymczasowo zabrano z bazy okrętów podwodnych w Groton w stanie Connecticut. 5-minutowy test przy pełnej mocy wymagał tony powietrza na sekundę, które zostało podgrzane do 1350F (732C), przechodząc przez cztery stalowe zbiorniki wypełnione 14 milionami stalowych kul, które były podgrzewane przez spalanie oleju. Jednak nie wszystkie elementy projektu były kolosalne - miniaturowa sekretarka musiała w trakcie instalacji instalować ostateczne przyrządy pomiarowe wewnątrz reaktora, ponieważ technicy tam nie dotarli.
Przez pierwsze 4 lata stopniowo pokonywano główne przeszkody. Po eksperymentach z różnymi powłokami chroniącymi obudowy silników elektrycznych kierownicy przed ciepłem strumienia wydechowego, w reklamie w magazynie Hot Rod znaleziono farbę na rurę wydechową. Podczas montażu reaktora zastosowano przekładki, które następnie musiały odparować podczas jego uruchamiania. Opracowano metodę pomiaru temperatury płyt poprzez porównanie ich koloru ze skalibrowaną skalą.
Wieczorem 14 maja 1961 r. Włączył się pierwszy na świecie atomowy PRD, zamontowany na peronie kolejowym. Prototyp Tory-IIA trwał zaledwie kilka sekund i rozwijał tylko część obliczonej mocy, ale eksperyment uznano za całkowicie udany. Co najważniejsze, nie zapalił się ani nie zawalił, jak wielu się obawiało. Natychmiast rozpoczęto prace nad drugim prototypem, lżejszym i mocniejszym. Tory-IIB nie wyszedł poza deskę kreślarską, ale trzy lata później Tory-IIC działał przez 5 minut przy pełnej mocy 513 megawatów i dostarczał 35 000 funtów ciągu; radioaktywność odrzutowca była mniejsza niż oczekiwano. Start był obserwowany z bezpiecznej odległości przez kilkudziesięciu urzędników i generałów Sił Powietrznych.
Sukces uczczono instalując pianino z akademika kobiecego laboratorium na ciężarówce i jadąc do najbliższego miasta, gdzie znajdował się bar, śpiewając piosenki. Kierownik projektu towarzyszył fortepianowi w drodze.
Później w laboratorium rozpoczęto prace nad czwartym prototypem, jeszcze potężniejszym, lżejszym i wystarczająco kompaktowym, by wykonać lot testowy. Zaczęli nawet mówić o Tory-III, który osiągnie czterokrotnie prędkość dźwięku.
W tym samym czasie Pentagon zaczął wątpić w projekt. Ponieważ pocisk miał zostać wystrzelony z terytorium Stanów Zjednoczonych i musiał przelecieć przez terytorium członków NATO w celu maksymalnego ukrycia przed rozpoczęciem ataku, zrozumiano, że stanowi nie mniejsze zagrożenie dla sojuszników niż dla ZSRR. Jeszcze przed rozpoczęciem ataku Pluton ogłuszy, okaleczy i napromieni naszych przyjaciół (głośność przelatującego Plutona oszacowano na 150 dB, dla porównania głośność rakiety Saturn V, która wystrzeliła Apollo na Księżyc, wynosiła 200 dB przy pełnej mocy). Oczywiście pęknięte bębenki będą wydawać się drobną niedogodnością, jeśli znajdziesz się pod tak latającym pociskiem, który dosłownie piecze kurczaki na podwórku w locie.
Podczas gdy mieszkańcy Livermore nalegali na szybkość i niemożność przechwycenia pocisku, analitycy wojskowi zaczęli wątpić, czy tak duża, gorąca, hałaśliwa i radioaktywna broń może pozostać niezauważona przez długi czas. Ponadto nowe pociski balistyczne Atlas i Titan trafią w cel na kilka godzin przed latającym reaktorem o wartości 50 milionów dolarów. Flota, która pierwotnie miała wystrzelić Plutona z okrętów podwodnych i statków, również zaczęła tracić zainteresowanie nim po wprowadzeniu rakiety Polaris.
Ale ostatnim gwoździem do trumny Plutona było najprostsze pytanie, o którym nikt wcześniej nie pomyślał – gdzie przetestować latający reaktor jądrowy? „Jak przekonać szefów, że rakieta nie zboczy z kursu i nie przeleci przez Las Vegas czy Los Angeles, jak latający Czarnobyl?” – pyta Jim Hadley, jeden z fizyków pracujących w Livermore. Jednym z proponowanych rozwiązań była długa smycz, niczym model samolotu, na pustyni Nevada. („To byłaby ta smycz”, mówi sucho Hadley.) Bardziej realistyczną propozycją było przelecieć ósemkami w pobliżu wyspy Wake na Oceanie Spokojnym, a następnie zatopić rakietę na głębokości 20 000 stóp, ale do tego czasu było wystarczająco dużo promieniowania..
1 lipca 1964, siedem i pół roku po rozpoczęciu, projekt został odwołany. Całkowity koszt wyniósł 260 milionów dolarów z jeszcze nie zdeprecjonowanych dolarów w tym czasie. W szczytowym momencie 350 osób pracowało nad nim w laboratorium, a kolejne 100 w ośrodku testowym 401.
*************************************************************************************
Charakterystyka taktyczno-techniczna konstrukcji: długość-26,8m, średnica-3,05m, waga-28000kg, prędkość: na wysokości 300m-3M, na wysokości 9000m-4,2M, strop-10700m, zasięg: na wysokości 300 m - 21 300 km, na wysokości 9 000 m - ponad 100 000 km, głowica - od 14 do 26 głowic termojądrowych.
Rakieta miała zostać wystrzelona z wyrzutni naziemnej za pomocą dopalaczy na paliwo stałe, które miały działać do momentu osiągnięcia przez rakietę prędkości wystarczającej do wystrzelenia atomowego silnika strumieniowego. Projekt był bezskrzydły, z małymi kilami i małymi poziomymi płetwami ułożonymi w kaczy wzór. Rakieta została zoptymalizowana do lotu na niskich wysokościach (25-300 m) i została wyposażona w system śledzenia terenu. Po starcie główny profil lotu miał przechodzić na wysokości 10700 m z prędkością 4M. Zasięg efektywny na dużej wysokości był tak duży (rzędu 100 000 km), że pocisk mógł wykonywać długie patrole przed otrzymaniem polecenia przerwania misji lub kontynuowania lotu w kierunku celu. Zbliżając się do obszaru obrony powietrznej wroga, rakieta spadła na 25-300 m i zawierała system śledzenia terenu. Głowica rakiety miała być wyposażona w głowice termojądrowe w ilości od 14 do 26 i wystrzeliwać je pionowo w górę podczas lotu na określone cele. Wraz z głowicami sam pocisk był potężną bronią. Podczas lotu z prędkością 3M na wysokości 25 m najsilniejszy bom dźwiękowy może spowodować ogromne szkody. Ponadto atomowy PRD pozostawia silny radioaktywny ślad na terytorium wroga. Wreszcie, gdy głowice zostały zużyte, sam pocisk mógł zderzyć się z celem i pozostawić silne skażenie radioaktywne z rozbitego reaktora.
Pierwszy lot miał odbyć się w 1967 roku. Jednak w 1964 roku projekt zaczął budzić poważne wątpliwości. Ponadto pojawiły się ICBM, które mogły znacznie wydajniej wykonywać powierzone zadanie.
