Ci, którzy osiągnęli świadomy wiek w epoce, w której zdarzały się wypadki w elektrowniach atomowych Three Mile Island czy w elektrowni atomowej w Czarnobylu, są zbyt młodzi, by pamiętać czasy, kiedy „nasz przyjaciel atom” musiał dostarczać tak tanią energię elektryczną, że konsumpcja nie byłoby nawet konieczne liczyć, a samochody, którymi można jeździć bez tankowania prawie na zawsze.
A patrząc na atomowe okręty podwodne płynące pod lodem polarnym w połowie lat pięćdziesiątych, czy ktokolwiek mógł się domyślić, że statki, samoloty, a nawet samochody z napędem atomowym zostaną daleko w tyle?
Jeśli chodzi o samoloty, badania nad możliwością wykorzystania energii jądrowej w silnikach lotniczych rozpoczęto w Nowym Jorku w 1946 roku, później badania przeniesiono do Oak Ridge (Tennessee) do głównego ośrodka badań jądrowych USA. W ramach wykorzystania energii jądrowej do ruchu samolotów uruchomiono projekt NEPA (Nuclear Energy for Propulsion of Aircraft). W trakcie jego realizacji przeprowadzono dużą liczbę badań otwartych elektrowni jądrowych. Chłodziwem dla takich instalacji było powietrze, które wchodziło do reaktora przez wlot powietrza w celu ogrzewania, a następnie wyprowadzany przez dyszę strumieniową.
Jednak na drodze do urzeczywistnienia marzenia o wykorzystaniu energii jądrowej wydarzyła się rzecz śmieszna: Amerykanie odkryli promieniowanie. Na przykład w 1963 r. Zamknięto projekt statku kosmicznego Orion, w którym miał używać atomowego silnika odrzutowego. Głównym powodem zamknięcia projektu było wejście w życie traktatu zakazującego testowania broni jądrowej w atmosferze, pod wodą iw przestrzeni kosmicznej. A bombowce o napędzie atomowym, które już zaczęły wykonywać loty testowe, nigdy nie wystartowały po 1961 roku (administracja Kennedy'ego zamknęła program), chociaż Siły Powietrzne rozpoczęły już kampanie reklamowe wśród pilotów. Głównymi „odbiorcami docelowymi” byli piloci, którzy nie byli w wieku rozrodczym, co było spowodowane promieniowaniem radioaktywnym z silnika i troską państwa o pulę genową Amerykanów. Ponadto Kongres dowiedział się później, że jeśli taki samolot rozbije się, miejsce katastrofy stanie się niezdatne do zamieszkania. Nie wpłynęło to również na popularność takich technologii.
Tak więc zaledwie dziesięć lat po debiucie programu Atomy dla Pokoju administracja Eisenhowera kojarzyła się nie z truskawkami wielkości piłki nożnej i tanią elektrycznością, ale z Godzillą i gigantycznymi mrówkami, które pożerają ludzi.
Nie najmniejszą rolę w tej sytuacji odegrał fakt, że Związek Radziecki wystrzelił Sputnika-1.
Amerykanie zdali sobie sprawę, że Związek Radziecki jest obecnie liderem w projektowaniu i rozwoju rakiet, a same rakiety mogą przenosić nie tylko satelitę, ale także bombę atomową. Jednocześnie armia amerykańska zrozumiała, że Sowieci mogą stać się liderem w rozwoju systemów antyrakietowych.
Aby przeciwdziałać temu potencjalnemu zagrożeniu, postanowiono stworzyć atomowe pociski manewrujące lub bezzałogowe bombowce atomowe, które mają duży zasięg i są w stanie pokonać obronę powietrzną wroga na niskich wysokościach.
Biuro ds. Rozwoju Strategicznego w listopadzie 1955 r.zapytał Komisję Energii Atomowej o wykonalność koncepcji silnika lotniczego, który miałby być zastosowany w silniku strumieniowym elektrowni jądrowej.
W 1956 roku Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych sformułowały i opublikowały wymagania dla pocisku manewrującego wyposażonego w elektrownię jądrową.
US Air Force, General Electric Company, a później Livermore Laboratory Uniwersytetu Kalifornijskiego przeprowadziły szereg badań, które potwierdziły możliwość stworzenia reaktora jądrowego do zastosowania w silniku odrzutowym.
Efektem tych badań była decyzja o stworzeniu naddźwiękowego pocisku manewrującego na niskich wysokościach SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile). Nowa rakieta miała używać atomowego silnika strumieniowego.
Projekt, którego celem był reaktor do tej broni, otrzymał kryptonim „Pluton”, który stał się oznaczeniem samej rakiety.
Projekt otrzymał swoją nazwę na cześć starożytnego rzymskiego władcy podziemi Plutona. Podobno ta ponura postać posłużyła za inspirację dla rakiety wielkości lokomotywy, która miała latać na poziomie drzew, zrzucając bomby wodorowe na miasta. Twórcy „Plutona” wierzyli, że tylko jedna fala uderzeniowa, która pojawia się za rakietą, jest w stanie zabić ludzi na ziemi. Kolejnym śmiertelnym atrybutem nowej śmiercionośnej broni był radioaktywny wydech. Jakby nie dość, że niezabezpieczony reaktor był źródłem promieniowania neutronowego i gamma, silnik jądrowy wyrzucałby resztki paliwa jądrowego, zanieczyszczając obszar na drodze rakiety.
Jeśli chodzi o płatowiec, nie został on zaprojektowany do SLAM. Szybowiec miał zapewniać na poziomie morza prędkość Mach 3. Jednocześnie nagrzewanie się skóry od tarcia o powietrze mogło wynieść nawet 540 stopni Celsjusza. W tym czasie prowadzono niewiele badań nad aerodynamiką dla takich trybów lotu, ale przeprowadzono dużą liczbę badań, w tym 1600 godzin dmuchania w tunelach aerodynamicznych. Konfiguracja aerodynamiczna „kaczka” została wybrana jako optymalna. Założono, że ten konkretny schemat zapewni wymagane charakterystyki dla danych trybów lotu. W wyniku tych wydmuchów klasyczny wlot powietrza ze stożkowym urządzeniem przepływowym został zastąpiony wlotem dwuwymiarowym. Działał lepiej w szerszym zakresie kątów odchylenia i pochylenia, a także umożliwiał zmniejszenie strat ciśnienia.
Przeprowadziliśmy również szeroko zakrojony program badań materiałoznawczych. Rezultatem była sekcja kadłuba wykonana ze stali Rene 41. Stal ta jest stopem wysokotemperaturowym o wysokiej zawartości niklu. Grubość skóry wynosiła 25 milimetrów. Sekcja została przetestowana w piecu w celu zbadania wpływu wysokich temperatur wywołanych nagrzewaniem kinetycznym na samolot.
Przednie sekcje kadłuba miały być pokryte cienką warstwą złota, które miało rozpraszać ciepło z konstrukcji ogrzewanej promieniowaniem radioaktywnym.
Ponadto zbudowano model dzioba rakiety, kanał powietrzny i wlot powietrza w skali 1/3. Model ten został również gruntownie przetestowany w tunelu aerodynamicznym.
Stworzył wstępny projekt lokalizacji sprzętu i wyposażenia, w tym amunicji, składający się z bomb wodorowych.
Teraz „Pluton” to anachronizm, zapomniana postać z wcześniejszej, ale nie bardziej niewinnej epoki. Jednak jak na tamte czasy „Pluton” był najbardziej atrakcyjnym spośród rewolucyjnych innowacji technologicznych. Pluton, podobnie jak bomby wodorowe, które miał przenosić, był technologicznie niezwykle atrakcyjny dla wielu inżynierów i naukowców, którzy nad nim pracowali.
Komisja Sił Powietrznych USA i Energii Atomowej 1 stycznia 1957 rwybrał Livermore National Laboratory (Berkeley Hills, Kalifornia) na kierownictwo Plutona.
Ponieważ Kongres niedawno przekazał wspólny projekt rakiety napędzanej energią jądrową National Laboratory w Los Alamos w Nowym Meksyku, rywalowi Livermore Laboratory, nominacja ta była dobrą wiadomością dla tego ostatniego.
Laboratorium Livermore, które zatrudniało wysoko wykwalifikowanych inżynierów i wykwalifikowanych fizyków, zostało wybrane ze względu na wagę tej pracy - nie ma reaktora, silnika ani rakiety bez silnika. Ponadto praca ta nie była łatwa: zaprojektowanie i stworzenie jądrowego silnika strumieniowego wiązało się z dużą liczbą złożonych problemów technologicznych i zadań.
Zasada działania silnika strumieniowego dowolnego typu jest stosunkowo prosta: powietrze wchodzi do wlotu powietrza silnika pod ciśnieniem wchodzącego strumienia, po czym nagrzewa się, powodując jego rozszerzenie, a gazy z dużą prędkością są wyrzucane z dysza. W ten sposób powstaje ciąg odrzutowy. Jednak w "Plutonie" zupełnie nowym było zastosowanie reaktora jądrowego do ogrzewania powietrza. Reaktor tej rakiety, w przeciwieństwie do komercyjnych reaktorów otoczonych setkami ton betonu, musiał mieć wystarczająco zwarte rozmiary i masę, aby unieść siebie i rakietę w powietrze. Jednocześnie reaktor musiał być wytrzymały, aby „przeżyć” kilkutysięczny lot do celów znajdujących się na terytorium ZSRR.
Wspólna praca Laboratorium Livermore i firmy Chance-Vout nad wyznaczeniem wymaganych parametrów reaktora zaowocowała następującymi cechami:
Średnica - 1450 mm.
Średnica jądra rozszczepialnego wynosi 1200 mm.
Długość - 1630 mm.
Długość rdzenia - 1300 mm.
Masa krytyczna uranu wynosi 59,90 kg.
Moc właściwa - 330 MW/m3.
Moc - 600 megawatów.
Średnia temperatura ogniwa paliwowego wynosi 1300 stopni Celsjusza.
Sukces projektu Pluto w dużej mierze zależał od całego sukcesu w materiałoznawstwie i metalurgii. Niezbędne było stworzenie siłowników pneumatycznych, które sterowałyby reaktorem, zdolnym do pracy w locie, po podgrzaniu do ultrawysokiej temperatury i narażeniu na promieniowanie jonizujące. Konieczność utrzymania prędkości naddźwiękowej na małych wysokościach iw różnych warunkach pogodowych oznaczała, że reaktor musiał wytrzymać warunki, w których materiały stosowane w konwencjonalnych silnikach rakietowych lub odrzutowych topią się lub psują. Konstruktorzy obliczyli, że obciążenia spodziewane podczas lotu na małych wysokościach byłyby pięciokrotnie większe niż w przypadku eksperymentalnego samolotu X-15 wyposażonego w silniki rakietowe, który na znacznej wysokości osiągnął liczbę M = 6,75. Pluton powiedział, że był „pod każdym względem blisko granicy”. Blake Myers, szef jednostki napędów odrzutowych w Livermore, powiedział: „Ciągle majstrowaliśmy przy smoczym ogonie”.
Projekt Pluto miał wykorzystywać taktykę lotu na małych wysokościach. Ta taktyka zapewniała ukrycie przed radarami systemu obrony powietrznej ZSRR.
Aby osiągnąć prędkość, z jaką działałby silnik strumieniowy, Pluton musiał zostać wystrzelony z ziemi za pomocą zestawu konwencjonalnych dopalaczy rakietowych. Uruchomienie reaktora jądrowego rozpoczęło się dopiero po tym, jak „Pluton” osiągnął wysokość przelotową i został wystarczająco usunięty z zaludnionych obszarów. Silnik nuklearny, dający niemal nieograniczony zasięg, pozwalał rakiecie latać nad oceanem w kółko, w oczekiwaniu na rozkaz przełączenia na prędkość ponaddźwiękową do celu w ZSRR.
Projekt projektu SLAM
Dostarczenie znacznej liczby głowic do różnych odległych od siebie celów podczas lotu na niskich wysokościach w trybie osłaniania terenu wymaga zastosowania bardzo precyzyjnego systemu naprowadzania. W tym czasie istniały już systemy naprowadzania bezwładnościowego, ale nie mogły być stosowane w warunkach twardego promieniowania emitowanego przez reaktor Pluto. Ale program do stworzenia SLAM był niezwykle ważny i znaleziono rozwiązanie. Kontynuacja prac nad systemem naprowadzania inercyjnego Pluto stała się możliwa po opracowaniu łożysk gazodynamicznych do żyroskopów i pojawieniu się elementów konstrukcyjnych odpornych na silne promieniowanie. Jednak dokładność układu inercyjnego nadal nie była wystarczająca do realizacji postawionych zadań, gdyż wartość błędu prowadzenia wzrastała wraz ze wzrostem odległości trasy. Rozwiązaniem było zastosowanie dodatkowego systemu, który na niektórych odcinkach trasy dokonywał korekty kursu. Obraz odcinków trasy musiał być zapisany w pamięci systemu naprowadzania. Badania finansowane przez Vaught zaowocowały systemem naprowadzania, który jest wystarczająco dokładny do użycia w SLAM. System ten został opatentowany pod nazwą FINGERPRINT, a następnie przemianowany na TERCOM. TERCOM (Terrain Contour Matching) wykorzystuje zestaw map referencyjnych terenu wzdłuż trasy. Mapy te, prezentowane w pamięci systemu nawigacyjnego, zawierały dane wysokościowe i były na tyle szczegółowe, że można je było uznać za unikatowe. System nawigacyjny porównuje teren z mapą referencyjną za pomocą radaru skierowanego w dół, a następnie koryguje kurs.
Ogólnie rzecz biorąc, po kilku poprawkach TERCOM umożliwiłby SLAM zniszczenie wielu zdalnych celów. Przeprowadzono również obszerny program testowy systemu TERCOM. Loty podczas testów były prowadzone nad różnymi typami powierzchni ziemi, przy braku i obecności pokrywy śnieżnej. W trakcie badań potwierdzono możliwość uzyskania wymaganej dokładności. Ponadto cały sprzęt nawigacyjny, który miał być używany w systemie naprowadzania, został przetestowany pod kątem odporności na silne promieniowanie.
Ten system naprowadzania okazał się na tyle skuteczny, że zasady jego działania nadal pozostają niezmienione i są wykorzystywane w pociskach manewrujących.
Połączenie małej wysokości i dużej prędkości miało zapewnić „Plutonowi” możliwość dosięgania i uderzania w cele, a pociski balistyczne i bombowce mogły być przechwytywane w drodze do celów.
Inną ważną cechą Plutona, którą inżynierowie często przytaczają, była niezawodność rakiety. Jeden z inżynierów mówił o Plutonie jako wiadrze kamieni. Powodem tego była prosta konstrukcja i wysoka niezawodność rakiety, której kierownik projektu Ted Merkle nadał przydomek „latający złom”.
Merkle powierzono zadanie zbudowania 500-megawatowego reaktora, który stałby się sercem Plutona.
Firma Chance Vout otrzymała już kontrakt na płatowiec, a Marquardt Corporation była odpowiedzialna za silnik strumieniowy, z wyjątkiem reaktora.
Oczywistym jest, że wraz ze wzrostem temperatury, do jakiej można nagrzać powietrze w kanale silnika, wzrasta sprawność silnika jądrowego. Dlatego przy tworzeniu reaktora (o kryptonimie „Tory”) motto Merkle'a brzmiało „gorętsze jest lepsze”. Problem polegał jednak na tym, że temperatura pracy wynosiła około 1400 stopni Celsjusza. W tej temperaturze nadstopy zostały nagrzane do takiego stopnia, że utraciły swoje właściwości wytrzymałościowe. To skłoniło Merkle do zwrócenia się do Coors Porcelain Company z Kolorado o opracowanie ceramicznych ogniw paliwowych, które mogłyby wytrzymać tak wysokie temperatury i zapewnić równomierny rozkład temperatury w reaktorze.
Firma Coors jest obecnie znana z różnorodnych produktów, ponieważ Adolf Kurs zdał sobie kiedyś sprawę, że produkcja ceramicznych kadzi dla browarów nie byłaby właściwym biznesem. I podczas gdy firma porcelanowa kontynuowała produkcję porcelany, w tym 500 000 ogniw paliwowych w kształcie ołówka dla Torysów, wszystko zaczęło się od gładkiego biznesu Adolfa Kursa.
Do produkcji elementów paliwowych reaktora zastosowano wysokotemperaturowy ceramiczny tlenek berylu. Zmieszano go z cyrkonem (dodatkiem stabilizującym) i dwutlenkiem uranu. W firmie ceramicznej Kursa masa plastyczna była prasowana pod wysokim ciśnieniem, a następnie spiekana. W rezultacie otrzymujemy elementy paliwowe. Ogniwo paliwowe to sześciokątna pusta rura o długości około 100 mm, średnica zewnętrzna wynosi 7,6 mm, a średnica wewnętrzna 5,8 mm. Rury te zostały połączone w taki sposób, aby długość kanału powietrznego wynosiła 1300 mm.
Łącznie w reaktorze zużyto 465 tys. elementów paliwowych, z czego powstało 27 tys. kanałów powietrznych. Taka konstrukcja reaktora zapewniła równomierny rozkład temperatury w reaktorze, co w połączeniu z zastosowaniem materiałów ceramicznych pozwoliło na uzyskanie pożądanych charakterystyk.
Jednak ekstremalnie wysoka temperatura robocza Torysów była tylko pierwszym z serii wyzwań do pokonania.
Innym problemem dla reaktora był lot z prędkością M = 3 podczas opadów lub nad oceanem i morzem (przez słoną parę wodną). Inżynierowie Merkle podczas eksperymentów wykorzystali różne materiały, które miały zapewnić ochronę przed korozją i wysokimi temperaturami. Materiały te miały służyć do produkcji płyt montażowych montowanych na rufie rakiety oraz w tylnej części reaktora, gdzie temperatura osiągała maksymalne wartości.
Ale sam pomiar temperatury tych płyt był trudnym zadaniem, ponieważ czujniki zaprojektowane do pomiaru temperatury, od wpływu promieniowania i bardzo wysokiej temperatury reaktora Tori, zapaliły się i eksplodowały.
Przy projektowaniu płyt mocujących tolerancje temperaturowe były tak bliskie wartościom krytycznym, że tylko 150 stopni dzieliło temperaturę roboczą reaktora od temperatury, przy której płyty mocujące miałyby samoistnie się zapalać.
W rzeczywistości w tworzeniu Plutona było wiele niewiadomych, że Merkle postanowił przeprowadzić test statyczny pełnowymiarowego reaktora, który był przeznaczony do silnika strumieniowego. To powinno rozwiązać wszystkie problemy na raz. Aby przeprowadzić testy, laboratorium Livermore postanowiło zbudować specjalny obiekt na pustyni Nevada, w pobliżu miejsca, w którym laboratorium testowało swoją broń jądrową. Obiekt, nazwany „Site 401”, wzniesiony na ośmiu milach kwadratowych Donkey Plain, przerósł sam siebie pod względem deklarowanej wartości i ambicji.
Ponieważ po uruchomieniu reaktor Pluto stał się wyjątkowo radioaktywny, jego dostawa na poligon odbywała się za pośrednictwem specjalnie wybudowanej, w pełni zautomatyzowanej linii kolejowej. Wzdłuż tej linii reaktor pokonuje odległość około dwóch mil, która oddziela stanowisko do prób statycznych od masywnego budynku „wyburzeniowego”. W budynku „gorący” reaktor został zdemontowany do kontroli za pomocą zdalnie sterowanego sprzętu. Naukowcy z Livermore monitorowali proces testowania za pomocą systemu telewizyjnego umieszczonego w blaszanym hangarze daleko od stanowiska testowego. Na wszelki wypadek hangar wyposażono w schron antyradiacyjny z dwutygodniowym zapasem żywności i wody.
Tylko w celu dostarczenia betonu potrzebnego do budowy ścian budynku rozbiórkowego (o grubości od sześciu do ośmiu stóp), rząd Stanów Zjednoczonych nabył całą kopalnię.
Miliony funtów sprężonego powietrza były przechowywane w rurach używanych do produkcji ropy naftowej o łącznej długości 25 mil. To sprężone powietrze miało służyć do symulacji warunków, w jakich znajduje się silnik strumieniowy podczas lotu z prędkością przelotową.
Aby zapewnić wysokie ciśnienie powietrza w układzie, laboratorium pożyczyło gigantyczne sprężarki z bazy okrętów podwodnych w Groton w stanie Connecticut.
Do przeprowadzenia testu, podczas którego instalacja pracowała z pełną mocą przez pięć minut, należało przepuścić tonę powietrza przez stalowe zbiorniki, w których umieszczono ponad 14 milionów stalowych kulek o średnicy 4 cm. podgrzewany do 730 stopni za pomocą elementów grzejnych, w których spalany był olej.
Stopniowo zespół Merkle, w ciągu pierwszych czterech lat pracy, był w stanie pokonać wszelkie przeszkody stojące na drodze do powstania „Plutona”. Po przetestowaniu różnych egzotycznych materiałów pod kątem zastosowania jako powłoka na rdzeniu silnika elektrycznego, inżynierowie stwierdzili, że farba kolektora wydechowego dobrze sprawdza się w tej roli. Został zamówiony przez ogłoszenie znalezione w magazynie samochodowym Hot Rod. Jedną z oryginalnych propozycji racjonalizacyjnych było zastosowanie kulek naftalenowych do mocowania sprężyn podczas montażu reaktora, które po wykonaniu zadania bezpiecznie odparowują. Ta propozycja została złożona przez czarodziejów laboratoryjnych. Richard Werner, inny proaktywny inżynier z grupy Merkle, wymyślił sposób określania temperatury płyt kotwiących. Jego technika polegała na porównaniu koloru płyt z konkretnym kolorem w skali. Kolor skali odpowiadał określonej temperaturze.
Zainstalowany na platformie kolejowej Tori-2C jest gotowy do pomyślnych testów. maj 1964
14 maja 1961 r. inżynierowie i naukowcy w hangarze, w którym kontrolowano eksperyment, wstrzymali oddech - pierwszy na świecie atomowy silnik strumieniowy, zamontowany na jasnoczerwonym peronie kolejowym, z głośnym rykiem ogłosił swoje narodziny. Tori-2A został wystrzelony na zaledwie kilka sekund, podczas których nie rozwinął swojej mocy znamionowej. Jednak test uznano za udany. Najważniejsze było to, że reaktor nie zapalił się, czego bardzo obawiali się niektórzy przedstawiciele komitetu ds. energii atomowej. Niemal natychmiast po testach Merkle rozpoczął prace nad stworzeniem drugiego reaktora Tory, który miał mieć większą moc przy mniejszej wadze.
Prace nad Tory-2B nie wyszły poza deskę kreślarską. Zamiast tego Livermores natychmiast zbudowali Tory-2C, który przerwał ciszę pustyni trzy lata po przetestowaniu pierwszego reaktora. Tydzień później reaktor został ponownie uruchomiony i działał z pełną mocą (513 megawatów) przez pięć minut. Okazało się, że radioaktywność spalin jest znacznie mniejsza niż oczekiwano. W testach tych uczestniczyli również generałowie Sił Powietrznych i urzędnicy z Komitetu Energii Atomowej.
Tori-2C
Merkle i jego współpracownicy bardzo głośno świętowali sukces testu. Że jest tylko fortepian załadowany na platformę transportową, która została „pożyczona” z położonego nieopodal schroniska kobiecego. Cały tłum celebransów, prowadzony przez siedzącą przy fortepianie Merkle, śpiewającą nieprzyzwoite piosenki, pospieszyła do miasteczka Merkurego, gdzie zajęli najbliższy bar. Następnego ranka wszyscy ustawili się w kolejce przed namiotem medycznym, gdzie podano im witaminę B12, która w tamtych czasach była uważana za skuteczne lekarstwo na kaca.
Po powrocie do laboratorium Merkle skupił się na stworzeniu lżejszego, mocniejszego reaktora, który byłby wystarczająco kompaktowy do lotów testowych. Odbyły się nawet dyskusje na temat hipotetycznego Tory-3 zdolnego do przyspieszenia rakiety do 4 machów.
W tym czasie klienci z Pentagonu, którzy sfinansowali projekt Pluto, zaczęli ogarniać wątpliwości. Ponieważ pocisk został wystrzelony z terytorium Stanów Zjednoczonych i przeleciał nad terytorium amerykańskich sojuszników na małej wysokości w celu uniknięcia wykrycia przez systemy obrony powietrznej ZSRR, niektórzy stratedzy wojskowi zastanawiali się, czy pocisk nie będzie stanowił zagrożenia dla sojuszników ? Jeszcze zanim rakieta Pluton zrzuci bomby na wroga, najpierw ogłuszy, zmiażdży, a nawet napromieni sojuszników. (Spodziewano się, że od lecącego nad głową Plutona poziom hałasu na ziemi wyniesie około 150 decybeli. Dla porównania, poziom hałasu rakiety, która wysłała Amerykanów na Księżyc (Saturn V) przy pełnym ciągu, wyniósł 200 decybeli). Oczywiście, pęknięte bębenki uszne byłyby najmniejszym problemem, gdybyś znajdował się pod nagim reaktorem latającym nad twoją głową, który piekł cię jak kurczaka za pomocą promieniowania gamma i neutronowego.
Wszystko to sprawiło, że urzędnicy Ministerstwa Obrony nazwali projekt „zbyt prowokacyjnym”. Ich zdaniem obecność takiego pocisku w Stanach Zjednoczonych, który jest prawie niemożliwy do zatrzymania i który może wyrządzić państwu szkody, które są gdzieś pomiędzy niedopuszczalnym a szaleństwem, może zmusić ZSRR do stworzenia podobnej broni.
Poza laboratorium pojawiały się również różne pytania o to, czy Pluton jest w stanie wykonać zadanie, do którego został zaprojektowany, a co najważniejsze, czy to zadanie jest nadal aktualne. Chociaż twórcy rakiety twierdzili, że Pluton był z natury również nieuchwytny, analitycy wojskowi wyrazili zdumienie – jak coś tak hałaśliwego, gorącego, dużego i radioaktywnego może pozostać niezauważone przez czas potrzebny na wykonanie zadania. W tym samym czasie amerykańskie siły powietrzne już zaczęły rozmieszczać pociski balistyczne Atlas i Titan, które były w stanie dotrzeć do celów kilka godzin wcześniej niż latający reaktor, oraz system antyrakietowy ZSRR, którego strach był głównym bodźcem za stworzenie Plutona nigdy nie stał się przeszkodą dla pocisków balistycznych, pomimo udanych prób przechwycenia. Krytycy projektu wymyślili własne dekodowanie akronimu SLAM - slow, low i messy - slow, low i niechlujny. Po udanych testach rakiety Polaris flota, która początkowo wykazywała zainteresowanie użyciem rakiet do wystrzeliwania z okrętów podwodnych lub statków, również zaczęła opuszczać projekt. I wreszcie straszliwy koszt każdej rakiety: 50 milionów dolarów. Nagle Pluton stał się technologią, której nie można było znaleźć w zastosowaniach, bronią, która nie miała odpowiednich celów.
Jednak ostatni gwóźdź do trumny Plutona był tylko jednym pytaniem. Jest to tak zwodniczo proste, że można wybaczyć ludziom z Livermore, że celowo nie zwracają na to uwagi. „Gdzie przeprowadzać testy w locie reaktora? Jak przekonać ludzi, że podczas lotu rakieta nie straci kontroli i nie przeleci nad Los Angeles czy Las Vegas na małej wysokości?” zapytał Jim Hadley, fizyk z laboratorium Livermore, który pracował do samego końca nad Projektem Pluton. Obecnie zajmuje się wykrywaniem prób jądrowych, które są prowadzone w innych krajach dla Jednostki Z. Według samego Hadleya nie było gwarancji, że rakieta nie wymknie się spod kontroli i nie zamieni się w latający Czarnobyl.
Zaproponowano kilka opcji rozwiązania tego problemu. Jednym z nich był test Plutona w stanie Nevada. Zaproponowano przywiązanie go do długiego kabla. Innym, bardziej realistycznym rozwiązaniem jest wystrzelenie Plutona w pobliżu wyspy Wake, gdzie rakieta przeleciałaby ósemkami nad częścią oceanu Stanów Zjednoczonych. Rakiety „gorące” miały być zrzucane na głębokość 7 kilometrów w oceanie. Jednak nawet gdy Komisja Energii Atomowej przekonała ludzi, by myśleli o promieniowaniu jako o nieograniczonym źródle energii, propozycja zrzucenia wielu pocisków skażonych promieniowaniem do oceanu wystarczyła, by przerwać prace.
1 lipca 1964, siedem lat i sześć miesięcy po rozpoczęciu prac, projekt Pluto został zamknięty przez Komisję Energii Atomowej i Siły Powietrzne. W wiejskim klubie niedaleko Livermore Merkle zorganizowała „Ostatnią Wieczerzę” dla osób pracujących nad projektem. Rozdawano tam pamiątki - butelki wody mineralnej "Pluto" oraz spinki do krawata SLAM. Całkowity koszt projektu wyniósł 260 milionów dolarów (w ówczesnych cenach). U szczytu rozkwitu Projektu Pluto około 350 osób pracowało nad nim w laboratorium, a około 100 więcej pracowało w Nevadzie przy Object 401.
Chociaż Pluton nigdy nie wzbijał się w powietrze, egzotyczne materiały opracowane dla jądrowego silnika strumieniowego są obecnie używane w ceramicznych elementach turbin, a także w reaktorach stosowanych w statkach kosmicznych.
Fizyk Harry Reynolds, który był również zaangażowany w projekt Tory-2C, pracuje obecnie w Rockwell Corporation nad inicjatywą obrony strategicznej.
Niektórzy z Livermores nadal tęsknią za Plutonem. Te sześć lat było najlepszym okresem w jego życiu, według Williama Morana, który nadzorował produkcję ogniw paliwowych do reaktora Tory. Chuck Barnett, który prowadził testy, podsumował atmosferę w laboratorium i powiedział: „Byłem młody. Mieliśmy dużo pieniędzy. To było bardzo ekscytujące."
Hadley powiedział, że co kilka lat nowy podpułkownik sił powietrznych odkrywa Plutona. Następnie dzwoni do laboratorium, aby dowiedzieć się o dalszym losie atomowego silnika strumieniowego. Entuzjazm podpułkowników znika natychmiast po tym, jak Hadley mówi o problemach z promieniowaniem i próbach w locie. Nikt nie dzwonił do Hadley więcej niż raz.
Jeśli ktoś chce przywrócić „Plutona” do życia, być może uda mu się znaleźć kilku rekrutów w Livermore. Nie będzie ich jednak wiele. Pomysł na to, co mogło stać się piekielnie szaloną bronią, najlepiej zostawić w tyle.
Specyfikacje pocisków SLAM:
Średnica - 1500 mm.
Długość - 20 000 mm.
Waga - 20 ton.
Promień działania nie jest ograniczony (teoretycznie).
Prędkość na poziomie morza to Mach 3.
Uzbrojenie - 16 bomb termojądrowych (moc 1 megatony).
Silnik to reaktor jądrowy (moc 600 megawatów).
System prowadzenia - inercyjny + TERCOM.
Maksymalna temperatura poszycia to 540 stopni Celsjusza.
Materiał płatowca - wysokotemperaturowa stal nierdzewna Rene 41.
Grubość poszycia - 4 - 10 mm.
