Naukowcy twierdzą, że ludzkość kroczy małymi krokami w kierunku przyszłości, w której loty z jednego układu planetarnego do drugiego staną się wreszcie rzeczywistością. Według najnowszych szacunków ekspertów taka przyszłość może nadejść w ciągu jednego lub dwóch stuleci, o ile postęp naukowy nie ulegnie stagnacji. Kiedyś, tylko za pomocą superpotężnego teleskopu Keplera, astronomowie byli w stanie wykryć 54 egzoplanety potencjalnie nadające się do zamieszkania. Wszystkie te światy oddalone od nas znajdują się w tak zwanej strefie nadającej się do zamieszkania, w pewnej odległości od gwiazdy centralnej, co umożliwia utrzymanie ciekłej wody na planecie.
Jednocześnie dość trudno jest uzyskać odpowiedź na najważniejsze pytanie – czy jesteśmy sami we Wszechświecie. Ze względu na bardzo duże odległości dzielące Układ Słoneczny od naszych najbliższych sąsiadów. Na przykład jedna z „obiecujących” planet Gliese 581g znajduje się w odległości 20 lat świetlnych, co jest dość bliskie standardom kosmosu, ale wciąż bardzo odległe dla konwencjonalnych technologii naziemnych. Obfitość egzoplanet w promieniu 100 i mniej lat świetlnych od naszej macierzystej planety oraz bardzo duże zainteresowanie naukowe, a nawet cywilizacyjne, jakie reprezentują dla całej ludzkości, każą spojrzeć na dotychczasową fantastyczną ideę podróży międzygwiezdnych w zupełnie nowy sposób.
Głównym zadaniem stojącym dziś przed kosmologami i inżynierami jest stworzenie całkowicie nowego silnika, który umożliwiłby Ziemianom pokonanie ogromnych odległości kosmicznych w stosunkowo krótkim czasie. Jednocześnie oczywiście nie ma mowy o wykonywaniu lotów międzygalaktycznych. Na początek ludzkość mogłaby zbadać naszą macierzystą galaktykę - Drogę Mleczną.
Droga Mleczna składa się z dużej liczby gwiazd, wokół których krążą planety. Najbliższa Słońcu gwiazda nazywa się Alpha Centauri. Ta gwiazda znajduje się 4, 3 lata świetlne lub 40 bilionów kilometrów od Ziemi. Jeśli założymy, że rakieta ze zwykłym silnikiem odleci dziś z naszej planety, to będzie w stanie pokonać ten dystans dopiero za 40 tysięcy lat! Oczywiście taka misja kosmiczna wygląda zupełnie absurdalnie. Mark Millis, były szef projektu technologii silników NASA i założyciel Fundacji Tau Zero, uważa, że ludzkość potrzebuje długiego i metodycznego podejścia do stworzenia nowego typu silnika. W dzisiejszych czasach istnieje już ogromna liczba teorii na temat tego, czym będzie ten silnik, ale która teoria zadziała, nie wiemy. Dlatego Millis uważa za bezsensowne skupianie się tylko na jednej konkretnej technologii.
Naukowcy doszli do wniosku, że statki kosmiczne przyszłości będą mogły latać za pomocą silnika termojądrowego, żagla słonecznego, silnika antymaterii lub silnika warp czasoprzestrzeni (lub silnika warp, który jest dobrze znany fanom serii Star Trek). Ten ostatni silnik teoretycznie powinien umożliwiać loty szybsze od prędkości światła, a co za tym idzie niewielkie podróże w czasie.
Jednocześnie wszystkie wymienione technologie są tylko opisane, nikt nie wie, jak je wdrożyć w praktyce. Z tego samego powodu nie jest jasne, która technologia jest najbardziej obiecująca do wdrożenia. To prawda, że wiele żagli słonecznych zdążyło już polecieć w kosmos, ale załogowa misja lotów międzygwiezdnych będzie wymagała ogromnego żagla wielkości regionu Archangielska. Zasada działania żagla słonecznego praktycznie nie różni się od działania żagla wiatrowego, tylko zamiast strumieni powietrza łapie ultraskoncentrowane wiązki światła emitowane przez potężny system laserowy obracający się wokół Ziemi.
Mark Millis w komunikacie prasowym swojej fundacji Tau Zero mówi, że prawda jest gdzieś pośrodku między już prawie znanymi żaglami słonecznymi a absolutnie fantastycznymi rozwiązaniami, takimi jak napęd warp. „Konieczne jest dokonywanie odkryć naukowych i powolne, ale konsekwentne dążenie do zamierzonego celu. Im więcej osób możemy się zainteresować, tym więcej środków przyciągniemy, jest to finansowanie, którego w tej chwili bardzo brakuje”- mówi Millis. Mark Millis uważa, że fundusze na duże projekty należy zbierać stopniowo, nie spodziewając się, że ktoś niespodziewanie zainwestuje fortunę w realizację ambitnych planów naukowców.
Dziś na całym świecie jest wielu entuzjastów, którzy wierzą i są przekonani, że przyszłość trzeba budować teraz. Richard Obuzi, prezes i współzałożyciel Icarus Interstellar, zauważa: „Podróże międzygwiezdne to międzynarodowa wielopokoleniowa inicjatywa, która wymaga ogromnych inwestycji intelektualnych i finansowych. Już dziś musimy zainicjować niezbędne programy, aby za sto lat ludzkość mogła wyrwać się z naszego Układu Słonecznego.”
W sierpniu br. firma Icarus Interstellar zorganizuje konferencję naukową Starship Congress, na której czołowi światowi eksperci w tej dziedzinie będą dyskutować nie tylko o możliwościach, ale i konsekwencjach lotów międzygwiezdnych. Organizatorzy zwracają uwagę, że na konferencji zostanie zorganizowana część praktyczna, która będzie uwzględniać zarówno krótko-, jak i długoterminowe perspektywy eksploracji kosmosu przez człowieka.
Warto zauważyć, że taka podróż kosmiczna wymaga kolosalnej ilości energii, o której ludzkość nawet nie myśli. Jednocześnie niewłaściwe wykorzystanie energii może spowodować nieodwracalne szkody zarówno dla Ziemi, jak i tych planet, na których powierzchni dana osoba chce wylądować. Pomimo wszystkich nierozwiązanych problemów i przeszkód, zarówno Obuzi, jak i Millis wierzą, że ludzka cywilizacja ma wszelkie szanse opuścić swoją „kolebkę”. Bezcenne dane o egzoplanetach, układach gwiezdnych i obcych światach, które zgromadziły obserwatoria kosmiczne „Herschel” i „Kepler”, pomogą naukowcom w starannym przygotowaniu planów lotu.
Do tej pory odkryto i potwierdzono istnienie około 850 egzoplanet, z których wiele to super-ziemie, czyli planety o masie porównywalnej z Ziemią. Eksperci uważają, że nie jest odległy dzień, w którym astronomowie będą w stanie potwierdzić istnienie egzoplanety, która byłaby jak dwie krople wody jak nasza. W takim przypadku znacznie wzrosłoby finansowanie projektów tworzenia nowych silników rakietowych. Wydobycie minerałów z asteroid powinno również odgrywać rolę w eksploracji kosmosu, co teraz brzmi mniej nietypowo niż te same loty międzygwiezdne. Eksperci twierdzą, że ludzkość musi nauczyć się korzystać z zasobów nie tylko Ziemi, ale całego Układu Słonecznego.
Do problemu podróży międzygwiezdnych włączyli się naukowcy i inżynierowie z amerykańskiej agencji kosmicznej NASA oraz agencji zaawansowanych badań i rozwoju obronności USA DARPA. Gotowi są zjednoczyć swoje wysiłki w ramach projektu „100-letni statek kosmiczny”, a to nie jest nawet projekt, ale projekt projektu. 100-letni statek kosmiczny to statek kosmiczny zdolny do podróży międzygwiezdnych. Wyzwaniem na dzisiejszym etapie badań jest stworzenie „stosu technologicznego” potrzebnego do urzeczywistnienia podróży międzygwiezdnych. Ponadto tworzony jest model biznesowy, który pozwoli przyciągnąć inwestycje do projektu.
Według Pavla Eremenko, który jest sekretarzem prasowym DARPA, projekt ten będzie wymagał „stabilnych inwestycji w kapitał finansowy i intelektualny” z różnych źródeł. Eremenko podkreślił również, że celem projektu „100-letniego statku kosmicznego” jest nie tylko opracowanie i późniejsza budowa statku kosmicznego. „Ciężko pracujemy, aby wzbudzić zainteresowanie pokoleniami innowacjami i przełomowymi odkryciami technologicznymi w wielu dyscyplinach”.
Specjaliści agencji DARPA mają nadzieję, że wyniki, które zostaną uzyskane podczas prac nad tym projektem, mogą zostać wykorzystane przez Departament Obrony USA w różnych dziedzinach, takich jak systemy podtrzymywania życia, energetyka czy informatyka.
