Każdej wiosny setki holenderskich mężczyzn i kobiet, młodych i starych, gromadzą się w lasach w pobliżu Amersfoort, niedaleko Utrechtu.
Tu zapalają znicze ku pamięci 101 sowieckich żołnierzy, których hitlerowcy rozstrzelali w tym miejscu, a potem zapomnieli na ponad pół wieku.
Historia pojawiła się 18 lat temu, kiedy holenderski dziennikarz Remco Reiding wrócił do Amersfoort po kilku latach pracy w Rosji. Od przyjaciela dowiedział się o pobliskim sowieckim cmentarzu wojskowym.
„Byłem zaskoczony, bo nigdy wcześniej o nim nie słyszałem" – mówi Reiding. „Poszedłem na cmentarz i zacząłem szukać świadków i zbierać materiały z archiwów".
Okazało się, że w tym miejscu pochowano 865 żołnierzy radzieckich. Wszystkich oprócz 101 żołnierzy sprowadzono z Niemiec lub innych regionów Holandii.
Jednak w samym Amersfoort rozstrzelano 101 żołnierzy – wszyscy bez nazwisk.
Zostali schwytani pod Smoleńskiem w pierwszych tygodniach po niemieckiej inwazji na Związek Radziecki i wysłani do okupowanej przez hitlerowców Holandii w celach propagandowych.
„Celowo wybrali więźniów wyglądających na Azjatów, aby pokazać ich Holendrom, którzy sprzeciwiali się nazistowskim ideom , mówi Reiding. „Nazywali ich untermenschen - podludźmi - mając nadzieję, że jak tylko Holendrzy zobaczą, jak wyglądają sowieccy obywatele, dołączą do Niemców.”.
W obozie koncentracyjnym Amersfoort Niemcy zatrzymali holenderskich komunistów - to ich opinia o narodzie sowieckim naziści mieli nadzieję zmienić. Przetrzymywano ich tam od sierpnia 1941 r. razem z miejscowymi Żydami, skąd mieli być wywiezieni do innych obozów.
Ale plan nie zadziałał.
91-letni Henk Bruckhausen jest jednym z niewielu żyjących świadków. Wspomina, jak jako nastolatek obserwował przybywających do miasta sowieckich jeńców.
„Kiedy zamykam oczy, widzę ich twarze", mówi. „Odziani w łachmany, nawet nie wyglądali jak żołnierze. Można było zobaczyć tylko ich twarze".
„Naziści poprowadzili ich główną ulicą, paradując z dworca do obozu koncentracyjnego, byli słabi i drobni, nogi mieli owinięte w stare łachmany.
Niektórzy więźniowie wymieniali spojrzenia z przechodniami i gestykulowali, że są głodni.
„Przynieśliśmy im trochę wody i chleba" – wspomina Bruckhausen. „Ale naziści wszystko wyrwali nam z rąk. Nie pozwolili nam im pomóc".
Brookhausen nigdy więcej nie widział tych więźniów i nie wiedział, co się z nimi stało w obozie koncentracyjnym.
Reiding zaczął zbierać materiały z archiwów holenderskich.
Stwierdził, że byli to głównie więźniowie uzbeccy. Kierownictwo obozu nie wiedziało o tym, dopóki nie przybył rosyjskojęzyczny oficer SS i nie zaczął ich przesłuchiwać.
Większość z nich, według Reidinga, pochodziła z Samarkandy. „Być może niektórzy z nich byli Kazachami, Kirgizami lub Baszkirami, ale większość była Uzbekami” – mówi.
Reiding dowiedział się również, że więźniowie z Azji Środkowej byli traktowani w obozie gorzej niż wszyscy inni.
– Przez pierwsze trzy dni w obozie Uzbecy byli przetrzymywani bez jedzenia, na świeżym powietrzu, na terenie ogrodzonym drutem kolczastym – mówi dziennikarz.
„Niemiecka ekipa filmowa przygotowywała się do sfilmowania momentu, w którym ci „barbarzyńcy i podludzie” zaczną walczyć o jedzenie. Ta scena musiała być sfilmowana w celach propagandowych – wyjaśnia Reiding.
„Naziści rzucają głodnym Uzbekom bochenek chleba. Ku ich zaskoczeniu jeden z więźniów spokojnie bierze bochenek i dzieli go łyżką na równe części. Inni czekają cierpliwie. Nikt się nie kłóci. Naziści są zawiedzeni – mówi dziennikarz.
Ale najgorsze dla więźniów było przed nimi.
„Uzbekowie otrzymywali połowę porcji, którą otrzymywali inni więźniowie. Jeśli ktoś próbował się z nimi podzielić, cały obóz za karę pozostawał bez jedzenia” – mówi uzbecki historyk Bakhodir Uzakow. Mieszka w holenderskim mieście Gouda, a także studiuje historię obozu Amersfoort.
„Kiedy Uzbecy jedli resztki i skórki z ziemniaków, naziści bili ich za jedzenie paszy dla świń” – mówi.
Z zeznań strażników obozowych oraz ze wspomnień samych więźniów, które Reiding odnalazł w archiwach, dowiedział się, że Uzbecy byli ciągle bici i pozwalano im wykonywać najgorsze prace obozowe - np. przeciąganie ciężkich cegieł, piasku czy kłody. zimno.
Dane archiwalne stały się podstawą książki Reidinga „Dziecko pola chwały”.
Jedna z najbardziej szokujących historii, jakie odkrył Reiding, dotyczyła obozowego lekarza, Holendra Nicholasa van Neuvenhausena.
Kiedy zginęło dwóch Uzbeków, kazał innym więźniom ściąć im głowy i ugotować ich czaszki do oczyszczenia, powiedział Reiding.
„Lekarz trzymał te czaszki na biurku do badania. Co za szaleństwo!” - mówi Reiding.
Cierpiący z głodu i wycieńczenia Uzbecy zaczęli jeść szczury, myszy i rośliny. 24 z nich nie przetrwało ostrej zimy 1941 roku. Pozostałych 77 nie było już potrzebnych, gdy stali się tak słabi, że nie mogli już pracować.
Wczesnym rankiem kwietnia 1942 roku więźniom powiedziano, że zostaną przetransportowani do innego obozu na południu Francji, gdzie będzie cieplej.
W rzeczywistości wywieziono ich do pobliskiego lasu, gdzie rozstrzelano i pochowano we wspólnym grobie.
„Niektórzy płakali, inni trzymali się za ręce i patrzyli na śmierć w twarz. Ci, którzy próbowali uciec, zostali złapani i zastrzeleni przez niemieckich żołnierzy” – mówi Reiding, odwołując się do wspomnień obozowych strażników i kierowców, którzy byli świadkami strzelaniny.
„Wyobraź sobie, że jesteś 5 tysięcy kilometrów od domu, gdzie muezin wzywa wszystkich do modlitwy, gdzie wiatr wieje piasek i kurz na rynek, a ulice wypełnia zapach przypraw. Nie znasz języka obcokrajowców, ale oni nie znają twojego. A ty nie rozumiesz, dlaczego ci ludzie traktują cię jak zwierzę.
Jest bardzo mało informacji, które pomogą zidentyfikować tych więźniów. Naziści spalili archiwum obozowe przed wycofaniem się w maju 1945 r.
Zachowało się tylko jedno zdjęcie przedstawiające dwóch mężczyzn - żaden z nich nie ma imienia.
Z dziewięciu ręcznie rysowanych portretów holenderskiego więźnia tylko dwa noszą imiona.
„Nazwiska są pisane niepoprawnie, ale brzmią jak uzbecki” – mówi Reiding.
„Jedno imię jest zapisane jako Kadiru Kzatam, drugie jako Muratov Zayer. Najprawdopodobniej imię to Kadyrov Khatam, a drugie to Muratov Zair”.
Od razu rozpoznaję uzbeckie imiona i twarze Azjatów. Zrośnięte brwi, delikatne oczy i rysy twarzy mieszańców uważane są za piękne w moim kraju.
To portrety młodych mężczyzn, wyglądają na trochę ponad 20, może mniej.
Prawdopodobnie ich matki już szukały dla nich odpowiednich narzeczonych, a ojcowie kupili już cielę na ucztę weselną. Ale potem zaczęła się wojna.
Przyszło mi do głowy, że wśród nich mogli być moi krewni. Moi dwaj stryjeczni dziadkowie i dziadek mojej żony nie wrócili z wojny.
Czasami mówiono mi, że moi dziadkowie poślubili Niemki i postanowili zostać w Europie. Nasze babcie skomponowały tę historię dla własnej wygody.
Spośród 1,4 miliona Uzbeków, którzy walczyli, jedna trzecia nie wróciła z wojny, a co najmniej 100 000 wciąż brakuje.
Dlaczego uzbeckich żołnierzy rozstrzelanych w Amersfoort nigdy nie zidentyfikowano, z wyjątkiem dwóch, których nazwiska są znane?
Jednym z powodów jest zimna wojna, która szybko zastąpiła II wojnę światową i uczyniła z Europy Zachodniej i ZSRR wrogów ideologicznych.
Kolejna to decyzja Uzbekistanu o zapomnieniu o sowieckiej przeszłości po uzyskaniu niepodległości w 1991 roku. Weterani wojenni nie byli już uważani za bohaterów. Z placu w centrum Taszkentu usunięto pomnik rodziny, która adoptowała 14 dzieci, które straciły rodziców podczas wojny. To prawda, że nowy prezydent kraju obiecuje sprowadzić go z powrotem.
Mówiąc najprościej, znalezienie zaginionych żołnierzy kilkadziesiąt lat temu nie było priorytetem dla rządu uzbeckiego.
Ale Reiding nie poddaje się: wydaje mu się, że w uzbeckich archiwach znajdzie nazwiska straconych.
„Dokumenty żołnierzy radzieckich – ocalałych lub tych, o których śmierci władze sowieckie nie miały żadnej informacji, trafiły do lokalnych biur KGB. Najprawdopodobniej nazwiska 101 uzbeckich żołnierzy są przechowywane w archiwach Uzbekistanu” – powiedział Reiding.
„Jeśli uzyskam do nich dostęp, znajdę przynajmniej niektóre z nich” – powiedział Remco Reiding.
