Pod koniec 1970 roku w Laosie przeprowadzono dwie operacje. Jednym z nich był nalot rozpoznawczy. Druga to kolejna próba odcięcia dostaw wzdłuż Tropezu.
Obaj używali sił lokalnych. Ale inaczej kończyły się podobieństwa. Ale pod koniec 1970 roku Amerykanie w końcu wpadli na pomysł, gdzie się ruszyć i dlaczego właśnie w ten sposób.
Tailwind dla toporu grupy bojowej
Amerykanie nie mogli otwarcie używać swoich wojsk w Laosie. Mogli tam prowadzić rozpoznanie i wspierać inne siły spoza USA. Ich grupa sił specjalnych MACV-SOG, specjalnie stworzona do pracy nad „Tropem”, regularnie przeprowadzała tam operacje rozpoznawcze i kierowała strajkami lotniczymi. Jednak Laos był zamknięty dla operacji amerykańskich, które wymagałyby wysłania amerykańskich żołnierzy do bitwy.
Jednak koniec 1970 roku to odejście od tej reguły, nie pierwsze, ale jedno z bardzo nielicznych takich odstępstw. Wbrew powszechnej praktyce Amerykanie zaplanowali nalot rozpoznawczy na siły wietnamskie w Laosie, który obejmował bezpośredni atak. Operacja została nazwana kryptonimem Wiatr ogonowy.
Aby zmniejszyć ryzyko polityczne, Amerykanie zaangażowali do operacji tak zwane siły Hatchet. Oddział ten, wchodzący w skład MACV-SOG, od samego początku działań na „Szlaku” składał się początkowo z żołnierzy armii południowowietnamskiej i Amerykanów, później jednak bazował na ochotnikach z grupy ludu Thuong, mieszkańcy górskich regionów południowego Wietnamu. Thuongowie byli i pozostają dyskryminowaną mniejszością. Jedynymi ludźmi, którzy mogli zagwarantować tej grupie narodów jakiekolwiek prawa i ochronę, byli Amerykanie. I zrobili to, w miarę możliwości utrudniając władzom Wietnamu Południowego prowadzenie polityki asymilacji i obronę przed komunistycznymi rebeliantami, którzy widząc w Thuongach nie tylko element obcy etnicznie, ale także popleczników Stanów Zjednoczonych (a wcześniej Francuzi), nie wstydzili się środków wobec nich…
Stany Zjednoczone wyszkoliły Thuongów i z powodzeniem wykorzystywały ich do bitew w dżungli i zwiadu. Kiedy więc zapadła decyzja o przeprowadzeniu nalotu, to właśnie Thuongowie stali się podstawą grupy bojowej, która miała zostać wrzucona do Laosu. Organizacyjnie byli częścią Kompanii B, która została w całości zwerbowana z Thuong.
Zespołem kierował kapitan Eugene McCarley. Wraz z nim składał się z 16 Amerykanów i 110 Thuongów, którzy mieli specjalne doświadczenie treningowe i bojowe. Punkt operacji znajdował się daleko poza strefą, w której mogły działać amerykańskie siły specjalne, choćby w celach rozpoznawczych.
Amerykanie mieli jednak informację, że w obszarze zainteresowania znajdował się ważny bunkier wietnamski, który służył również jako bunkier dowodzenia. A chęć wdrożenia wywiadu przekroczyła ryzyko.
Obszar, do którego trzeba było iść, znajdował się na płytach Boloven, na wschód od Thateng, niedaleko skrzyżowania dróg.
11 września nad wietnamskim Dak To rozległ się ryk helikopterów. Ze względu na to, że przerzuty grup specjalnych odbywały się na duże odległości, konieczne było użycie CH-53, które w tych rejonach są rzadkością. Niebezpieczeństwo ostrzału z ziemi miał przejąć AN-1 Cobra, który wcześniej nie był używany w Laosie. Krótko po starcie grupa przekroczyła granicę wietnamskiej przestrzeni powietrznej i skierowała się na płaskowyż Boloven.
Operacja szła ciężko. Każdy z trzech ogierów pod osłoną czterech kobr wylądował na wyznaczonym obszarze po trzy plutonowe grupy bojowe. Helikoptery odleciały, a siły specjalne ostrożnie posuwały się przez dżunglę do celu, którego teren znali tylko w przybliżeniu. 12 września oddział wpadł na piechotę wietnamską. Wywiązała się kontr-bitwa. Siły były w przybliżeniu równe. Ranni pojawili się natychmiast. Niemniej jednak dla Amerykanów był to symbol, że znaleźli się we właściwym miejscu i operacja trwała dalej.
Rankiem 13 września w obozie wietnamskim znalazł się oddział specjalny. Podczas brutalnego frontalnego szturmu obóz został zdobyty.
Ale początkowo Amerykanie niczego nie znaleźli. Wydawało się, że albo zwiad popełnił błąd, myląc zwykły punkt „Ścieżki” z ważnym centrum dowodzenia, albo grupa atakowała niewłaściwy obiekt. Ale Thuongowie wkrótce znaleźli zamaskowane przejście w głąb ziemi. I od razu stało się jasne, że rozpoznanie się nie pomyliło, to naprawdę było stanowisko dowodzenia, zresztą nieco później okazało się, że to centrum dowodzenia kontrolowało całą logistykę wzdłuż Laos Route 165. Dlatego bunkier był tak dobrze zakamuflowany: tylko głębokość, na której został zbudowany, wynosiła 12 metrów.
Thuongowie szybko wypełnili dwa duże pudła dokumentami i nadszedł czas na ewakuację. Teraz McCarley musiał ewakuować się szybciej, nadlatujące samoloty naprowadzające doniosły o batalionie Wietnamczyków bezpośrednio w pobliżu obozu.
McCarley miał plan ewakuacji, który, jak wyobrażał sobie, mógłby zapobiec zniszczeniu całej grupy przez Wietnamczyków z powodu jakiegoś wypadku. Wybrał trzy lądowiska, z których grupa miała się ewakuować plutonem. Zakładano, że Wietnamczycy nie wystarczyli, by zabić wszystkich jednocześnie; jeśli obejmują witrynę, to jeden. Ale najpierw musiałem się od nich oderwać, a to nie było łatwe.
Kolejny dzień był dla grupy koszmarem: Wietnamczycy nie zamierzali się wycofywać, nie wypuszczać specjalnego oddziału z tak cennymi informacjami. Amerykanie musieli walczyć z piechotą wietnamską w nocy, bez możliwości odwrotu.
Grupa zdołała się utrzymać, ale 14 września była to już grupa prawie wszystkich rannych, z minimum amunicji, ludzi wycieńczonych nieprzerwanymi trzydniowymi walkami, z których wielu z powodu ran nie mogło chodzić.
Mimo to w decydującym momencie plany grupy powiodły się. Dzieląc się na trzy plutony, Amerykanie i ich sojusznicy dotarli na lądowiska w samą porę. W tym czasie pojawiły się helikoptery. Wszystkie lądowiska były pod ostrzałem, a załogi śmigłowców musiały dosłownie zalać wszystkie otaczające zarośla gazem łzawiącym i dopiero pod jego osłoną udało się wciągnąć na pokład dywersantów i wystartować. Ale i tak ostatnie śmigłowce wystartowały pod ostrzałem, które wietnamska piechota prowadziła z odległości kilkudziesięciu metrów. Wszystkie pojazdy zostały uszkodzone, a wielu członków załogi zostało rannych.
Wkrótce po starcie dwa śmigłowce z siłami specjalnymi zostały kolejno trafione przez ciężkie karabiny maszynowe i zestrzelone. Ale pomogła przeżywalność ogromnych maszyn. Oba samochody wykonały przymusowe lądowania w dżungli, pozostali przy życiu Amerykanie po chwili zostali zabrani przez inne helikoptery.
14 września grupa zadaniowa wróciła do Wietnamu, z powodzeniem dostarczając ważne informacje wywiadowcze o tym, co działo się na szlaku. Amerykanie stwierdzili później, że zabili 54 żołnierzy armii wietnamskiej. Sama grupa po powrocie miała, według różnych szacunków, około 70 rannych i 3 zabitych.
Należy zauważyć, że takie statystyki nie miały miejsca same, ale ze względu na osobistą wolę jednostki - medyka grupy sierżanta Harry'ego Rose'a. W czasie operacji Rose kilkakrotnie wyciągał rannych spod ostrzału, wielokrotnie osobiście brał udział w walce wręcz, aby nie dopuścić do schwytania rannych przez Wietnamczyków, sam wielokrotnie ranny, nie udzielał sobie pomocy medycznej, dopóki nie zakończył udzielania pierwszej pomocy. inni ranni, sam walczył jak żołnierz, kiedy nie było potrzeby udzielania nikomu pomocy medycznej. Był w ostatnim śmigłowcu, który już powstał spod ostrzału żołnierzy VNA i po kilkukrotnym rannym podczas startu walczył z Wietnamczykami z otwartej rampy śmigłowca.
Wkrótce helikopter został zestrzelony, a jeden z strzelców maszynowych marines został poważnie ranny tą samą serią z ziemi, która uszkodziła samochód. Rose zaczął udzielać pierwszej pomocy jeszcze w powietrzu i zrobił wszystko, co w jego mocy, aby strzelec przeżył twarde lądowanie. Rose następnie kilka razy wspinała się do płonącego helikoptera, wyciągając żołnierzy niezdolnych do ruchu.
Przypuszczalnie bez tej osoby liczba zabitych podczas operacji byłaby kilkukrotnie wyższa. Rose przeżyła wojnę bezpiecznie, została nagrodzona i przeszła na emeryturę jako kapitan.
Operacja Tailwind zakończyła się zatem sukcesem, choć nie obyło się bez strat.
Z tą operacją wiąże się jeden „ciemny punkt”, a mianowicie szczegóły użycia gazu, dzięki któremu Amerykanie i Thuongowie zdołali w ostatnich sekundach ewakuować się z ostrzału.
W 1998 roku CNN i magazyn Time wspólnie wyprodukowały reportaże telewizyjne i drukowane, w których twierdziły, że żołnierze w Laosie byli ewakuowani nie pod osłoną gazu łzawiącego, ale pod osłoną gazu sarin. Podobno to było powodem sukcesu operacji. Dziennikarze przeprowadzili wywiady z uczestnikami operacji, a otrzymane odpowiedzi sugerowały, że z gazem łzawiącym wszystko jest naprawdę nieczyste: na przykład jeden z dowódców plutonu, Robert van Böskirk, skarżył się, że gdy wiatr przydmuchuje gaz do jego ludzi, kilka z nich zatkało się w konwulsjach. To prawda, nikt nie umarł. Ponadto personel miał wtedy problemy zdrowotne, które nie były spowodowane ani odniesionymi ranami, ani konsekwencjami, do których może doprowadzić obrażenia spowodowane gazem łzawiącym (zachodnie oznaczenie CS).
Ale skandal nie rozwinął się: Pentagon zdołał przeforsować oficjalny punkt widzenia, że to tylko gaz łzawiący. Muszę powiedzieć, że z jednej strony pomysł użycia sarinu wygląda dziwnie: był niezwykły dla Amerykanów, a żołnierze najwyraźniej nie byli gotowi do wojny chemicznej.
Z drugiej strony należy jakoś wyjaśnić zeznania van Böskirka, a także konsekwencje dla zdrowia wielu myśliwców, a także warto byłoby wyjaśnić, w jaki sposób Wietnamczycy, którzy strzelali zmasowanym, automatycznym ogniem do śmigłowców startujących z dystansu 50-60 metrów, czyli z odległości pistoletu, w końcu wciąż ich nie trafiało. Wiedzieli, jak strzelać. Co przeszkodziło?
Odpowiedzi najwyraźniej nikt nie udzieli.
Operacja Tailwind dobrze pokazuje, z jakim wrogiem VNA musiałby się zmierzyć na Szlaku, gdyby Stany Zjednoczone miały możliwość otwartego działania w Laosie. Ale inny wróg działał przeciwko nim.
Drugi atak na Chipone
Jednostka CIA w Savannaket badająca awarię ostatni nalot na Chipona, nie znalazł nic lepszego niż zorganizowanie tam tego samego nalotu, po prostu z dużymi siłami. Operacja miała być teraz przeprowadzona przez sześć lokalnych batalionów. Zgodnie z planem operacyjnym zakładano, że jedna trzybatalionowa kolumna spotka się z drugą bezpośrednio przed atakowanym centrum logistycznym VNA, a następnie podczas wspólnego ataku wietnamska baza zostanie zniszczona.
19 października 1970 bataliony ruszyły w kierunku celu. Pierwsza kolumna opuściła Muang Phalan z rozkazem zajęcia trzymanej przez Wietnamczyków i Pathet Lao wioski Muang Fine, niedaleko Chepone. Druga kolumna, również trzech batalionów, ruszyła w kierunku twierdzy wietnamskiej i punktów logistycznych na wschód od Chepone.
Pierwsza kolumna natychmiast stanęła w obliczu dezercji: jeden z dowódców batalionu nie miał czasu na operację, bo bawił się z 17-letnią panną młodą. Po dotarciu do Muang Fine trzy bataliony zdeptały jego przedmieścia i po leniwej walce z wrogiem odeszły. To był dla nich koniec operacji.
Druga kolumna dotarła do celu i wkroczyła do bitwy. Kilka dni po rozpoczęciu natarcia konwój zniszczył słabo strzeżoną wietnamską flotę pojazdów, podpalając dziesiątki ciężarówek oraz masę części zamiennych i sprzętu do napraw. Następnie kolumna kontynuowała swój marsz w kierunku Chepony.
1 listopada konwój wpadł w zasadzkę VNA, która siłami dochodzącymi do batalionu zaczęła miażdżyć bojowników wyszkolonych przez CIA. Wezwane samoloty naprowadzania powietrznego napotkały doskonały kamuflaż wroga i ciężki ostrzał z ziemi. Tym razem Wietnamczycy nie mieli zamiaru siedzieć pod bombami, a ich komunikacja była w pobliżu. W rezultacie rojaliści w decydującym momencie po prostu nie mieli wsparcia powietrznego, w ogóle żadnego. Co więcej, z powodu potężnego ostrzału z ziemi niemożliwe okazało się usunięcie rannych, których Amerykanie z reguły zapewniali swoim podopiecznym.
4 i 5 listopada do akcji wkroczyły amerykańskie siły powietrzne, uderzając przed linię frontu rojalistów. Pod osłoną tych ataków pilotom śmigłowców Air America udało się, po piątej próbie, wyciągnąć wszystkich rannych z batalionów rojalistów. Uwolnieni od rannych Rojaliści uciekli przez dżunglę, odrywając się od wroga.
Źródła amerykańskie oceniają straty Wietnamczyków jako „ciężkie”, ale nie podają danych liczbowych, a tak naprawdę z wyjątkiem nalotów na pół ślepo dokonywanych przez Siły Powietrzne USA, które nie miały dokładnych informacji o lokalizacji wroga, nie jest jasne, dlaczego miałyby być ciężkie.
Wkrótce oddziały rojalistów biorące udział w operacji zostały zaatakowane przez Wietnamczyków w okolicach Pakse i poniosły tam ciężkie straty, przypisując jednak setki zabitych żołnierzy wroga.
Było oczywiste, że CIA po prostu nie radziła sobie z wojną w Laosie. Na tle sił, które agencja przygotowywała, różne jednostki plemienne szkolone przez armię USA w Wietnamie były po prostu wzorem skuteczności bojowej, zwłaszcza gdy walczyli z nimi sami Amerykanie.
Tymczasem zbliżał się rok 1971.
W tym czasie Stany Zjednoczone rozpoczęły już kurs „wietnamizacji”. Teraz ze względów politycznych trzeba było go ostro pogłębić. Nixon miał mieć wybory w przyszłym roku. 71. rok był rokiem, w którym konieczne było „zamknięcie” kwestii związanych ze zdolnością reżimu Wietnamu Południowego do samodzielnej walki. A do tego konieczne było osłabienie sił rebeliantów na południu Wietnamu. I żeby to wreszcie zrobić coś z „Ścieżką”. Waszyngton rozumiał, że tego „czegoś” CIA nie może zrobić, chociaż nikt nie zdjął z nich odpowiedzialności za prowadzenie tajnej wojny w Laosie.
Musiały to być różne siły i musiały działać inaczej.
