Półtora miesiąca później Wang Pao rozpoczął swój atak na Dolinę Dzbanówznany jako Operacja Kou Kietajednostki VNA w południowym Laosie przeprowadziły operację, która choć nie powiodła się, stworzyła nowy front dla CIA i rojalistycznego rządu Laosu. Front ten wymagał ludzi i środków, a także stymulował Amerykanów i ich sojuszników do kontynuowania polityki rozproszenia sił w różnych, niepowiązanych ze sobą kierunkach.
Na pierwszy rzut oka, w przeciwieństwie do walk w środkowym Laosie, działania na południu mogą natychmiast doprowadzić do zablokowania „Szlaku”. Ale faktem jest, że Wietnamczycy mogli wtedy odblokować nawet zablokowany odcinek, po prostu przenosząc rezerwy wzdłuż „Ścieżki”. Trzeba było „zatkać” wejścia na „Ścieżkę” z terytorium Wietnamu, a do tego trzeba było zająć i utrzymać centralny Laos, a następnie posuwać się stamtąd na południe.
Amerykanie i rojaliści gonili jednocześnie dwa ptaki jednym kamieniem. Ich próby aktywnego działania w południowej części kraju, bez rozwiązywania problemów w centralnej, miały miejsce wcześniej. Wtedy będą to robić dalej. Ale ten epizod został zapoczątkowany przez Wietnamczyków. Mowa o bitwach o Thateng, które Amerykanie nazwali kryptonimem: Operation Diamond Arrow.
„Diamentowa Strzała” na płaskowyżu Boloven
W południowej części Laosu, gdzie terytorium kraju rozszerza się po wąskim przesmyku między Wietnamem a Tajlandią, znajduje się Płaskowyż Boloven - dość duży płaskowyż jak na lokalne standardy. Dziś płaskowyż słynie z pięknych naturalnych krajobrazów, ale wtedy jego wartość mierzono w zupełnie innych kategoriach – ważne odcinki „Ścieżki” przebiegały przez płaskowyż. Górzysty i ubogi teren komunikacyjny Laosu sprawił, że każda obskurna droga była niezwykle ważna, a na płaskowyżu Bolovan było wiele takich dróg i było też wiele skrzyżowań.
Dla Wietnamu ten region Laosu miał kluczowe znaczenie - to właśnie w południowym Laosie rozszerzyło się kilka „wątków” wietnamskiej komunikacji, rozpoczynających się na północ (w wąskiej części Laosu, 70-100 km na południe od Doliny Dżunga). w rozwiniętą sieć dróg i szlaków, w skład której wchodziły drogi Laosu, a w wielu miejscach wchodzących w skład terytorium Wietnamu Południowego, a także w Kambodży, przez terytorium której odbywał się również dostęp do Wietnamu Południowego, do jego innych regiony.
Utrzymanie obszaru pod kontrolą Pathet Lao było kluczowe dla Wietnamu. W warunkach, gdy znaczna część dostępnych sił rojalistów była skuta ciągłymi walkami w środkowym Laosie, dowództwo wietnamskie dostrzegło okazję do rozszerzenia kontroli nad komunikacją w Laosie Południowym. W tym celu w zasadzie istniały dobre warunki wstępne - Wietnam czasami przewyższał rojalistów pod względem zasobów ludzkich, jakość wojsk wietnamskich również przewyższała liczebnie Laotańczyków. Ponadto słaba komunikacja w środkowym Laosie nie pozwalała na rozmieszczenie tam większej liczby żołnierzy niż Wietnamczycy już wykorzystali, co zapewniało wolne rezerwy dla operacji w innych miejscach.
W kwietniu 1969 r. na obrzeżach miasta Thateng, ważnej osady, w której krzyżowały się drogi (drogi) nr 23 i 16, pojawiły się niewielkie oddziały wysunięte WNA., które w tym przypadku odbywałyby się na drogach publicznych. Ponadto, co również było ważne, miasto posiadało lotnisko wykorzystywane przez rojalistów. Garnizon rojalistów stacjonujący w mieście uciekł, poddając je bez oporu. Wietnamczycy po zajęciu miasta od razu zaczęli wykorzystywać przebiegające przez nie drogi do własnych celów, nie opuszczali swojego garnizonu, wycofując wojska z potencjalnego uderzenia, pozostawiając jedynie minimum sił do monitorowania sytuacji. To nie odpowiadało ani rojalistom, ani CIA.
20 września cztery kompanie piechoty rojalistów i trzy kolejne kompanie nieregularnych formacji zostały przetransportowane przez amerykańskie śmigłowce na wzgórza w pobliżu Thateng i stamtąd rozpoczęły atak na miasto. Jednak prawie nie był strzeżony, Wietnamczycy nie trzymali w nim znaczących wojsk. Opuszczając garnizon w mieście, wojska rojalistów wyruszyły do Salavan, miasta na północ od Thateng, bezwarunkowo kontrolowanego przez rząd rojalistów.
Teraz Wietnamczycy musieli kontratakować i kontratakowali - 27 listopada 1969 r. wietnamski oddział, z wojsk, które przeszły według amerykańskich dokumentów, jako „grupa 968” potajemnie dotarła na pozycje rojalistów w mieście i nagle zaatakowała siłami do batalionu. Niestety, nie wiemy jeszcze dokładnie, które wojska brały udział w ataku, mogą to wyjaśnić jedynie wietnamskie dokumenty. Przypuszczalnie 968 to albo numer dywizji, albo dowództwo podobne do grupy 559, która dowodziła wszystkimi jednostkami zapewniającymi funkcjonowanie Tropy.
Rojaliści postawili nieoczekiwany zawzięty opór i utrzymali miasto do 13 grudnia. W tym czasie nacierające oddziały urosły już do pułku. 13 grudnia Wietnamczycy jednocześnie wprowadzili do walki trzy bataliony piechoty. Obrona rojalistów natychmiast się załamała i uciekli. Wydawało się, że wtedy wszystko będzie jak zwykle: Wietnamczycy zabiją ich podczas pościgu i zajmą miasto. Jednak wkrótce wydarzenia nabrały niezwykłego charakteru. Uciekający przed Wietnamczykami 46. Batalion Ochotniczy Rojalistów (Bataillon Volontaires 46) nagle trafił do starej francuskiej fortecy z czasów kolonialnych, zamienionej przez rojalistów w silny punkt, ale nie zajętej przez nikogo.
W tym czasie miasto zostało już opuszczone przez rojalistów, a piechota VNA posuwała się po piętach. Trudno powiedzieć, co się stało – albo rojaliści zdawali sobie sprawę, że można ich wyprzedzić i zabić, jak to się nieraz zdarzało – Wietnamczycy zawsze wyprzedzali wszystkich wrogów w pieszym manewrze na trudnym terenie, albo po prostu rojaliści dostrzegli okazję, by usiąść w miarę bezpiecznie wydostać się za mocne, niedostępne mury, z minami i drutem kolczastym, widząc w tym szansę na przeżycie, lub po prostu postanowił dać wrogowi normalną bitwę, ale fakt pozostaje faktem - po stracie 40 zabitych, 30 zaginionych i stu rannych batalion zaprzestał masowego wycofywania się i zdobył ten gotowy do obrony mocny punkt.
Na szczęście dla rojalistów mieli całkowity porządek w łączności radiowej, a wkrótce po wejściu ich żołnierzy do fortecy krążyły już nad nią lekkie samoloty kontrolerów Raven, rekrutowanych spośród amerykańskich najemników i operatorów laotańskich. skład załóg może być inny, np. tajsko-amerykański). Amerykańskiemu dowództwu w końcu przyszło do głowy, że Laos nie może walczyć z Wietnamczykami bez amerykańskiego lotnictwa, nie tylko w środkowym Laosie, ale także w południowym Laosie. „Krukom” udało się odnaleźć formacje bojowe wietnamskiej piechoty, która, aby nie doprowadzić sprawy do dużych strat, szykowała się do zajęcia fortu w ruchu, aż rojaliści naprawdę się w nim okopali.
Wydawało się, że tak się okaże. Wietnamczycy bardzo szybko przecięli cały drut kolczasty iz fantastyczną szybkością przeszli przez pola minowe, by zaatakować twierdzę. Podobno forteca upadła, ale tego samego dnia, na wskazówkę od Kruków, nad polem bitwy pojawił się Ganship AS-130 Spektr.
Niestety, Wietnamczycy nie mieli znaczących systemów obrony przeciwlotniczej. Całą noc „Ganship” dosłownie zalał wietnamskie formacje bojowe ogniem z 20-mm automatycznych dział. W nocy intensywnie pracował amerykański zwiad lotniczy z bazy Nakhon Phanom w Tajlandii, a rano do Ganship dołączył samolot szturmowy AT-28 Królewskich Sił Powietrznych Lao. Kolejne trzy dni dla piechoty VNA były po prostu piekłem. Jeśli w ciągu dnia zostały wyprasowane przez samoloty szturmowe, to w nocy Spectrum ponownie przyleciał ze swoimi szybkostrzelnymi działami. Według danych amerykańskich do 18 grudnia Wietnamczycy stracili prawie 500 zabitych.
Nawałnica ognia z nieba była takim czynnikiem, z którym wietnamska piechota nie mogła nic zrobić. Ponadto 18 grudnia okazało się, że na południe od strefy bitwy, w pobliżu miasta Attopa, nieregularne oddziały rojalistów zajęły wszystkie drogi, uniemożliwiając Wietnamczykom szybkie przerzucenie posiłków lub wycofanie się po drogach. W takich warunkach nie można było już dłużej przebywać w mieście, a piechota VNA opuściła je 19 grudnia. 46 batalion opuścił fort i zajął miasto, ale nie ścigał Wietnamczyków. W tym czasie miasto istniało czysto nominalnie - dosłownie nie pozostał w nim ani jeden budynek, z wyjątkiem lokalnej pagody i samej fortecy. Wszystkie inne domy bez wyjątku zostały zniszczone przez naloty.
Wietnamczycy jednak w ogóle nie zamierzali wyjeżdżać. Zanurzywszy się w górujące nad miastem wyżyny, okopali się, przebrali i zaczęli prowadzić regularne ataki moździerzowe na lotnisko, uniemożliwiając wrogowi jego użycie. Trwało to prawie przez cały grudzień i styczeń. Jednak od końca stycznia intensywność nalotów USA zaczęła wzrastać. Z kolei Wietnamczycy przenieśli w ten rejon dodatkowe posiłki. 1 lutego 1970 r. VNA rozpoczęło nowy atak na Thateng - żołnierze zinfiltrowali obrzeża miasta i byli w stanie potajemnie umieścić tam moździerz 82 mm i działa bezodrzutowe. Pod osłoną ostrzału piechota przypuściła zmasowany atak.
Ten atak był trudny dla batalionu ochotniczego. Pod koniec 5 lutego jego oddziały ponownie opuściły miasto i pod ostrzałem wietnamskim wycofały się do twierdzy. Przy życiu pozostało 250 osób, morale „na zero”, batalion był na skraju masowej dezercji. Wietnamczycy nie wycofali się, ponownie oczyszczając podejścia do twierdzy i zbliżając się do jej murów.
I znowu lotnictwo przejęło kontrolę. Kruki wykrywały nawet płomienie wylotowe wietnamskiej broni z powietrza, a moździerze nawet wtedy, gdy strzelały z budynków przez dziury w dachach, natychmiast kierując je na ciosy amerykańskich myśliwców-bombowców, tym razem F-100. Równolegle myśliwce F-4 Phantom rozpoczęły operację wydobywczą z powietrza, wpychając Wietnamczyków w korytarze między polami minowymi i zmuszając ich do udania się „czołowo” na stanowiska Rojalistów bez możliwości odwrotu. Wietnamczycy bardzo szybko usunęli te miny, ale Kruki doniosły o tym i bojownicy natychmiast rozrzucili nowe. Wydobycie rozpoczęło się 6 lutego i kontynuowano 7 i 8 lutego.
Wietnamczycy znaleźli się w rozpaczliwej sytuacji – można było wycofać się tylko korytarzami między polami minowymi, używając czegoś cięższego niż karabin maszynowy, co oznaczało natychmiastowe naloty na ich stanowisko strzeleckie, nie było możliwości wydostania się z ukrycia, ale nawet w schronach przed bombardowaniem ludzie nieustannie ginęli, pójście naprzód oznaczało pełnowymiarowy atak na punkty rażenia rojalistów w twierdzy, a także naloty. Natarcie Wietnamczyków ustało. 8 lutego nad polem bitwy pojawiły się amerykańskie transporty S-123, które ustawiły z powietrza zasieki druciane, jeszcze bardziej wzmacniające obronę twierdzy.
11 lutego Amerykanie wysadzili w pobliżu Thateng 7. Rojalistyczny Batalion Piechoty, najlepszą jednostkę Armii Rojalistów w regionie, zajmując szereg wzgórz z widokiem na wietnamskie pozycje. Używając moździerzy i dział bezodrzutowych, 7. batalion zorganizował potężny ostrzał, aby stłumić wietnamskie pozycje ogniowe w mieście i wokół niego. Udało im się powstrzymać wietnamski ostrzał lotniska i niemal natychmiast zaczęto przerzucać dodatkowe posiłki na lotnisko Thateng, a usuwanie rannych rozpoczęło się w przeciwnym kierunku.
Do 6 marca wszystko już teoretycznie się skończyło, ale niedobitki wojsk wietnamskich podjęły kolejną próbę zdobycia twierdzy. 9 marca kompanie piechoty VNA podniosły się do ostatniego ataku. Pod ciężkim ostrzałem, bez możliwości manewrowania i ukrywania się w terenie, pod ostrzałem moździerzowym i artyleryjskim oraz regularnymi nalotami, z minami na drodze, wietnamska piechota próbowała ostatnimi siłami zbliżyć się do twierdzy.
Ale cud się nie wydarzył. Dusząc się pod ciężkim ostrzałem, Wietnamczycy cofnęli się, dając zwycięstwo w bitwie rojalistom i ich amerykańskim patronom.
Rojaliści świętowali swoje zwycięstwo. To prawda, że 46. batalion był w tak zepsutym stanie, że prawie wszyscy jego żołnierze wkrótce zdezerterowali, nie mogąc wytrzymać napięcia walk z wojskami wietnamskimi. 7. batalion utrzymywał Thateng i skrzyżowania dróg 23 i 16 wszystkimi siłami do 4 kwietnia 1970 roku, po czym pozostawiając ruiny miasta słabemu garnizonowi, udał się do punktu stałego rozmieszczenia w mieście Pakse, na południowy wschód od Thateng. Wietnamska próba rozszerzenia łączności na Tropez nie powiodła się, ponosząc duże straty. Ich dokładna wielkość nie jest znana, ale mówimy o setkach żołnierzy i dowódców.
CIA świętowało zwycięstwo, choć dzięki amerykańskim siłom powietrznym, ale rojaliści wygrali przynajmniej gdzieś i bez przewagi liczebnej. To prawda, że wojna o centralny Laos do tego czasu była już prawie przegrana, przed końcem Kontrofensywa wietnamska w Dolinie Dżungów pozostał miesiąc i już zbliżał się do Long Tieng, który jest krytyczny dla zachowania całego Laosu, więc pociecha w utrzymaniu Thatteng była słaba.
Niemniej jednak ta operacja, we współczesnym rozumieniu, wyznaczyła trend – teraz CIA, zdając sobie sprawę z niemożności rozwiązania problemu przez przymusowe zajęcie całego kraju przez rojalistów, zaczęła coraz więcej wysiłku poświęcać działaniom na samej „ścieżce”, jak gdyby możliwe było jej przecięcie bez całkowitego odizolowania Laosu od wojsk wietnamskich.
Amerykanie wkrótce zaplanowali nową operację.
Operacje „Maeng Da” i „Honorowy Smok”
Wkrótce po klęsce w Dolinie Dzbanów i zwycięstwie w Thateng, Amerykanie najechali Szlak w południowym Laosie.
Operację przeprowadziło biuro CIA w Savannaket i nie skoordynowało jej z mieszkańcem Laosu. Zgodnie z przyjętymi przez CIA zasadami, lokalne misje CIA mogły bez koordynacji przeprowadzać operacje na skalę batalionową, nie więcej, tutaj planowano wkroczyć do boju pierwsze trzy bataliony, a potem jeszcze jeden.
Główną siłę uderzeniową operacji miał użyć tzw. 1 batalion mobilny (Mobile 1). Rekrutowany głównie z mieszkańców miast, nieprzyzwyczajonych do trudów i trudów życia w okopach, batalion ten budził pogardę nawet wśród samych instruktorów CIA. Ktoś powiesił na rekrutach tego batalionu przydomek w miejscowym dialekcie „Maeng Da”, co ogólnie oznacza tajską odmianę drzewa Kratom, którego liście zawierają substancje o działaniu podobnym do niektórych opioidów, a które były używane w Laosie jako naturalny środek pobudzający i jednocześnie aromatyzujący, ale generalnie, w ówczesnym żargonie ulicznym w Laosie i Tajlandii „Maeng Da” - „pimp grade”, taką nazwę przypisywano proszkowi z liści, który mógł być wędzone lub wąchane. Podobno rekrutuje i łamie wiele wspólnego z tą substancją.
Ta sama nazwa została przypisana do pierwszej operacji, w której miał wziąć udział 1. Batalion Mobilny. Batalion, w pełni sponsorowany przez CIA, liczył 550 osób, co stanowi wyraźny kontrast w stosunku do regularnych nieregularnych wyszkolonych przez CIA, które rzadko miały więcej niż 300 bojowników.
To właśnie te bataliony z miejscowej ludności zamieszkującej prowincje Khammunan i Savannaket miały działać razem z 1 Mobilem w planowanej operacji, ich kryptonimy brzmiały „Czarny”, „Niebieski” i „Biały”.
Celem operacji było przejęcie wietnamskiego magazynu przeładunkowego w sąsiedztwie najważniejszego dla Wietnamu logistycznego miasta Chepone, niedaleko granicy wietnamskiej.
Zgodnie z planem operacji wszystkie bataliony, z wyjątkiem „Białych”, miały spotkać się we wsi Wang Tai i po zjednoczeniu w grupie uderzeniowej pod generalnym dowództwem ruszyć do miejsca przeznaczenia, odnajdując i atakując „komunistów”.”. W miarę rozwoju operacji agent CIA, który był częścią grupy, musiał wydać polecenie wejścia do rezerwy do bitwy - „Biały Batalion”.
Początkowo wszystko szło dobrze, bataliony „Niebieski” i „Czarny” przeniosły się z miejsca rozmieszczenia do Wang Tai, gdzie 2 lipca wylądował z powietrza 1. batalion mobilny. 9 lipca wszystkie trzy bataliony zjednoczyły się i ruszyły na południowy wschód, w rejon misji bojowej. 10 lipca grupa miała pierwsze potyczki z wrogiem, którego nie mogli dokładnie zidentyfikować. Bataliony ruszyły na Chipone, a ich dowódcy mocno oczekiwali, że wkrótce otrzymają posiłki, widząc w strzelaninach z „komunistami” prawdziwą walkę.
Musieli być rozczarowani następnego dnia, kiedy batalion „Czarnych” został zaatakowany znikąd (dla rojalistów i CIA) z 9. pułku piechoty VNA. Wietnamczycy zaskoczyli rojalistów i narzucili im manewrową bitwę, w której ci ostatni ponieśli ciężkie straty. Zasadniczo trafiony został Czarny Batalion, który pod koniec dnia nie wytrzymał morderczych ataków wietnamskich. Pozostałe bataliony nie mogły zrobić nic, aby pomóc, Wietnamczycy też je zaatakowali, tylko z mniejszym powodzeniem.
Mimo to do 16 lipca zdolności batalionów do stawiania oporu zostały wyczerpane i wycofały się do strefy lądowania batalionu „Białego”, licząc na pomoc. Ale intensywność ataków VNA w tym czasie była taka, że nie można było mówić o jakimkolwiek lądowaniu batalionu „Białych”. W rezultacie agent CIA, który miał wydać polecenie zejścia na ląd, odwołał to lądowanie.
17 lipca samoloty szturmowe Skyraider i Royalist AT-28 wykonały kilka lotów bojowych, by wesprzeć nieszczęsne bataliony, a w jednym przypadku nalot został dostarczony 50 metrów przed linię frontu, wróg był tak blisko. Ale wkrótce pogoda się pogorszyła i wypady lotnicze musiały zostać przerwane.
Tego samego dnia, podczas odprawy na temat bieżących operacji, rezydent CIA ze zdziwieniem dowiedział się, że pod wodzą Chipony toczy się operacja CIA z kilkoma batalionami, na którą nie tylko nie zezwolił, ale nic o niej nie wiedział. wszystko.
W wyniku odprawy jednostka w Savannaket otrzymała rozkaz ewakuacji batalionu „Czarnych”, „Biali” nie przystąpili do bitwy, akcja została wstrzymana i zorganizowanie odwrotu dwóch batalionów, które nie ucierpiały tak ciężko straty jako batalion „Czarnych” z powrotem do Wang Tai. To było zrobionę. Po drodze Wietnamczycy zabili dowódcę 1. Batalionu Mobilnego, co doprowadziło do załamania dyscypliny w jednostce i utraty zdolności bojowej. Mimo to rekolekcje zakończyły się sukcesem. Później oba bataliony ruszyły na południe, gdzie otrzymały zadanie zablokowania drogi 23, co uczyniły, wykorzystując na miejscu brak oddziałów wroga.
To zabawne, ale jednostka w Savannaket zdołała uznać to za sukces. Raporty o wynikach operacji wskazywały, że podczas gdy między rojalistami a 9. pułkiem VNA toczyły się walki, przepływ towarów na „ścieżce” gwałtownie się zmniejszył. To była prawda i pokazało Amerykanom, że w Chiponie Wietnamczycy mają słaby punkt w swojej logistyce. Co prawda Amerykanie powinni zwrócić uwagę na to, że po ucieczce ich protegowanego z pola bitwy „szlak” znów zaczął działać. Ale z różnych powodów pozostawiono go za kulisami.
Po tym nalocie Amerykanie zaczęli planować poważniejszą ofensywę na Chipona.
Tymczasem daleko na południe, zgodnie z najlepszymi tradycjami rozpraszania sił w różnych kierunkach, Amerykanie i rojaliści przeprowadzili kolejny nalot na VNA. Podczas operacji Honorable dragon (31 sierpnia 1970 do 25 września 1970) sześć batalionów rojalistów zajęło luźno utrzymywaną wietnamską twierdzę w pobliżu miasta Pakse, która według amerykańskich dokumentów nosiła nazwę „Pakse 26”. Punkt został zdobyty z niewielkimi stratami, ale Wietnamczycy bardzo szybko i niezbyt dużymi siłami szybko go odwrócili i zaatakowali rojalistyczną teraz twierdzę „Pakse 22”. Przy wsparciu AC-119 Hanship zatrzymali go rojaliści i można by powiedzieć, że cała operacja nie zakończyła się niczym.
Ale to nie oświeciło CIA i biura attaché wojskowego i naloty trwały. Po drodze doszło do ofensywy na Chipone, do której planowano ukraść wszystko, co miało wówczas CIA.
