Aby zrozumieć, dlaczego wszystko potoczyło się tak, jak się stało, warto przyjrzeć się ogólnej sytuacji w krajach graniczących z Wietnamem.
W momencie zwycięstwa Wietnamczyków nad Francuzami sąsiednie kraje (oprócz Chin) były monarchiami. Dotyczyło to zarówno Laosu, jak i Kambodży. A jeśli władze Kambodży „manewrowały” między stronami konfliktu, skłaniając się do przejścia na stronę Wietnamu i ZSRR, to w Laosie władza królewska jednoznacznie stanęła po stronie Amerykanów.
Laos. Bitwa o Nam Bak
W Laosie w 1955 r. wznowiono najpierw powolną, potem coraz bardziej brutalną wojnę domową między rządem rojalistycznym, popierającymi go USA i powstańcami, które Amerykanie utworzyli z mniejszości Hmong z jednej strony, a lewicowym narodem. ruch wyzwoleńczy Pathet Lao, który cieszył się poparciem Wietnamu i ZSRR. Okresowo, od 1959 r., Wietnamska Armia Ludowa wkraczała do Laosu i otwarcie interweniowała w działaniach wojennych, zadając z reguły miażdżące militarne klęski oddziałom rojalistów. Na razie Pathet Lao musiał nie tracić i utrzymywać tych obszarów Laosu, w których 559. grupa transportowa VNA zaczęła tworzyć trasę logistyczną dla przyszłego (przyszłego - w tym czasie) wyzwolenia Wietnamu Południowego.
Żołnierze i dowódcy „Pathet Lao” podczas wojny domowej w Laosie. Mundur z początku lat 70.
Zniszczenie tych komunikatów Amerykanie planowali od początku lat 60., do których CIA tworzyła etniczne grupy rebeliantów (głównie z Hmong) i do których próbowali szkolić wojska królewskie w Laosie, ale początkowo Amerykanie nie kwalifikowali się do wszelkie operacje na dużą skalę. Należy zauważyć, że wojska rojalistyczne Królestwa Laosu były bardzo źle wyszkolone i zmotywowane. Nawet nieregularne części partyzantów Hmong wyglądały lepiej, a czasem nawet osiągały lepsze wyniki. To ostatnie tłumaczono motywacją: Hmong liczył na to, że zwycięstwo Stanów Zjednoczonych, dla którego tak naprawdę pracowali jako cały naród, pomoże im zdobyć własne państwo, w którym nie będą mniejszością etniczną. Hmongowie zostali zainspirowani przez ich przywódcę, rojalistycznego generała Wang Pao, Hmong z narodowości.
Hmong i agent CIA w USA
Wang Pao
W pewnym momencie, po otwartym wejściu Stanów Zjednoczonych do wojny w Wietnamie, wojna w Laosie stała się jej częścią. Walczyli tam sami Laosowie, a ich walki toczyły się głównie wokół wietnamskiej komunikacji i kontroli nad nimi. Walczył z CIA z amerykańską milicją, Ameryka lotnicza, przez najemników i instruktorów wojskowych z Zielonych Beretów, w tak zwanej Tajnej Wojnie. Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych walczyły, zrzucając na Laos największą liczbę bomb w historii. Walczyli Wietnamczycy, dla których zachowanie regionów, przez które zaopatrywany był Viet Cong, było kwestią życia i śmierci. Od 1964 r. znaczna część wszystkich operacji w wojnie domowej w Laosie koncentrowała się wokół tego, czy Amerykanie, rojaliści i amerykańscy najemnicy z miejscowej ludności (głównie Hmong) mogli zepchnąć Pathet Lao do Wietnamu i przeciąć wietnamską komunikację. Jeszcze wcześniej Hmong próbował prowadzić akcje wywrotowe przeciwko Wietnamczykom w rejonach „ścieżki”, ale były to „ukłucia szpilką”. A po rozpoczęciu otwartego udziału Ameryki w Wietnamie, w Laosie wszystko zaczęło się kręcić na dobre.
W 1964 roku, począwszy od 19 maja, Siły Powietrzne USA przeprowadziły serię lotów rozpoznawczych nad Laosem, wyjaśniając w miarę możliwości dane dotyczące Pathet Lao i wietnamskiej komunikacji. Operacja została nazwana „Zespół Yankee”. Latem armia rojalistów pod dowództwem amerykańskich oficerów przeszła do ofensywy i zepchnęła siły Pathet Lao z drogi między Wientianem a królewską stolicą Luang Prabang, operacja ta została przez Amerykanów nazwana Trójkątem.
A w grudniu weszli rojaliści Dolina Kuwszinowa, wypierając tam również Patheta Lao. Obecność rojalistów w Dolinie Kuvshinova stworzyła poważne zagrożenie dla „Ścieżki” - wzdłuż Doliny można było dotrzeć do grzbietu Annamskiego i przeciąć „ścieżkę”. Ale potem, pod koniec 1964 roku, rojaliści nie mieli wystarczających środków, aby kontynuować ofensywę, a Pathet Lao nie miał nic do kontrataku. Na chwilę strony przeszły do obrony w tym sektorze. Taką bierność zarówno Amerykanów, jak i ich zastępców tłumaczył fakt, że przed atakiem Tet Amerykanie nie doceniali znaczenia „szlaku”. Przez cały 1965 Wietnamczycy byli zaangażowani we wzmacnianie obrony „szlaku”. Rojaliści nie posunęli się dalej w Dolinę Kuwszinowa, dając możliwość pracy lotnictwu amerykańskiemu.
Dolina Kuvshinova jest jedną z tajemnic ludzkości i światowym dziedzictwem kulturowym. Amerykańscy najemnicy zamienili go na wiele lat w pole bitwy, a siły powietrzne USA zbombardowały go tak, że większość nadal jest zamknięta dla turystów z powodu niewybuchów i pocisków kasetowych. Wciąż są ich miliony
Ten ostatni nie zawiódł. Kiedy Pathet Lao rozpoczęło kontrofensywę pod koniec 1965 roku, szybko upadło, ponieważ amerykańskie bombardowania zniszczyły system zaopatrzenia – magazyny z bronią, amunicją i żywnością. Do 1966 roku bombardowania Laosu, jak mówią, „nabrały rozpędu”, a rojaliści zwiększyli presję.
W lipcu 1966 r. armia rojalistów zajęła dolinę Nam Bak wokół miasta o tej samej nazwie. Dolina Nam Bak umożliwiła również dostęp do wietnamskiej komunikacji. Był to wydłużony pas stosunkowo płaskiej ziemi pomiędzy pasmami górskimi. Natychmiast po sukcesie w Nam Bak, rojaliści ponownie zwiększyli presję w Dolinie Dzbanów. Wyczerpane bombardowaniami siły Pathet Lao wycofały się i pod koniec sierpnia 1966 r. rojaliści mieli 72 kilometry do przejścia do granicy wietnamskiej. W takim przypadku „ścieżka” zostałaby odcięta.
Nam Buck i Dolina
Te dwa wydarzenia razem groziły katastrofą.
Na szczęście rojaliści przeszli do defensywy – po prostu nie starczyło im sił na dalszą ofensywę i potrzebna była przerwa w obu kierunkach.
Skorzystali z tego Wietnamczycy. Widząc, że Pathet Lao nie może utrzymać tych obszarów, Wietnamczycy zaczęli przenosić regularne jednostki wojskowe VNA do doliny Nam Bak. Żołnierze wietnamscy przebijali się przez zalesione skały i góry i zajmowali wzgórza wokół oddziałów rojalistów. Wietnamczycy szybko się okopali i tam, gdzie to możliwe, zaczęli strzelać do rojalistów. Tak rozpoczęło się „oblężenie Nam Bak”.
Wchodząc do doliny rojaliści znaleźli się w niewygodnej sytuacji. Tak, kontrolowali instalacje obronne. Ale w tej strefie prawie nie było dróg – całe zaopatrzenie wojsk w dolinie Nam Bak odbywało się drogą powietrzną z dostawą towarów na jedno lotnisko, które bardzo szybko znalazło się w strefie rzeczywistego ostrzału wietnamskiego ciężkiego bronie. Nie było dróg pozwalających rojalistom zaopatrywać ich grupę w dolinie Nam Bak.
C-123 Dostawca „linii lotniczych” Air America. Takie samoloty były używane do zaopatrzenia wojsk w dolinie Nam Bak, zarówno przez lądowanie, jak i zrzuty ładunku na spadochronie.
Natomiast Wietnamczycy mieli znacznie lepszą sytuację – jedna z ważnych laotańskich dróg, tzw. „Trasa 19”, którą Wietnamczycy włączyli do swojej komunikacji w ramach „Szlaku” przechodziła właśnie przez ich pozycje, a oni mógł nawet przenosić posiłki w samochodach. A do granicy z Wietnamem było bliżej niż nawet do Luang Prabang. Ale amerykańskie lotnictwo było już w pełnym rozkwicie nad drogami i na razie nie było wolnych sił.
Od początku 1967 r. rojaliści zaczęli przenosić nowe bataliony do doliny Nam Bak i poszerzać swoją strefę kontroli. Teraz te jednostki nie wpadły już na Pathet Lao, ale jednostki wietnamskie, wprawdzie małe i słabo uzbrojone, ale bardzo dobrze wyszkolone i zmotywowane do walki. Pochód rojalistów na tym etapie zaczął się zatrzymywać, aw niektórych miejscach zupełnie się zatrzymał. Bliżej lata Wietnamczycy zaczęli zadawać małe kontrataki, nieco później ich skala wzrosła. Tak więc pod koniec lipca pojedynczy atak z zaskoczenia małych jednostek VNA doprowadził do pokonania 26. Laotańskiego Batalionu Piechoty Rojalistów.
Obrona rojalistów miała jeszcze jedną wadę – bardzo ograniczone możliwości zapewniania siłom lądowym wsparcia z powietrza. Podczas ospałych walk na granicach rojalistycznej strefy kontroli doszło do incydentu – lekki samolot szturmowy T-28 „Troyan”, pilotowany przez tajskich najemników, omyłkowo uderzył w ich „własny” – batalion rojalistów. Rojaliści, niezdolni do psychologicznego zniesienia tego ciosu, wycofali się ze swoich pozycji. W rezultacie dowództwo rojalistów wycofało Tajów z frontu, a cały ciężar wsparcia lotniczego spadł na barki świeżo wyszkolonych pilotów laotańskich, których było bardzo niewielu i którzy, z nielicznymi wyjątkami, byli niedostatecznie wyszkoleni.
To bardzo ułatwiło Wietnamczykom prowadzenie misji bojowych.
Trojany Królewskich Sił Powietrznych Laosu
Jesienią 1967 roku Wietnamczycy w końcu byli w stanie przemycić do doliny artylerię. Mimo ukształtowania terenu, bardziej nadaje się do zawodów wspinaczkowych niż do manewrów wojsk, pomimo pory deszczowej, pomimo potwornych amerykańskich nalotów na trasie 19. Szczerze mówiąc, nie było to łatwe.
Ale wróg też się wzmocnił. We wrześniu 1967 r. do doliny zostały rozmieszczone dwa rojalistyczne bataliony spadochronowe, z których jeden, 55. batalion spadochronowy, miał pewne doświadczenie bojowe, a drugi, 1. batalion spadochronowy, właśnie zakończył przeszkolenie Amerykanów. 3000 partyzantów Hmong zostało rozmieszczonych w dolinie, wysłanych tam przez ich dowódcę, generała Wang Pao. W sumie pod koniec września rojaliści mieli w dolinie 7500 ludzi, wobec około 4100 Wietnamczyków. Mieli jednak ogromne problemy z zaopatrzeniem przez jedno lotnisko najemników z Air America. Również te oddziały cierpiały na brak artylerii. Jednak siły te poczyniły pewne postępy, a Hmong zajęły lotnisko w pobliżu Muang Sai, na północny zachód od głównej strefy bitwy. Ale nie mieli czasu, aby zacząć go używać.
W grudniu Wietnamczycy dotarli do wrażliwego miejsca rojalistów - lotniska Nam Bak. Po zaciągnięciu odpowiedniej ilości amunicji w otaczające go góry, zaczęli ostrzeliwać pas startowy 82-mm moździerzami, a samo lotnisko i okolice ciężkimi karabinami maszynowymi. To znacznie pogorszyło sytuację rojalistów. Próby zniszczenia wietnamskich punktów ostrzału na wzgórzach za pomocą nalotów zakończyły się niepowodzeniem. Amerykanie musieli wstrzymać lądowanie samolotów na lotnisku i zacząć zrzucać zapasy dla swoich sojuszników na platformach spadochronowych. Być może rojaliści jakoś planowali rozwiązać problem z zaopatrzeniem, ale nie otrzymali.
11 stycznia Wietnamczycy rozpoczęli ofensywę.
Siły, które mieli w okolicy, szybko się przegrupowały, zbierając się w kilka grup uderzeniowych. Jako pierwsi zaatakowali myśliwce z 41. Batalionu Sił Specjalnych, jednostki udokumentowanej przez Stany Zjednoczone, która przeprowadziła niezwykle udany i wysoce profesjonalny nalot bezpośrednio na Luang Prabang. Po ominięciu wszystkich linii obrony rojalistów uderzyli głęboko na tyły, w miasto, gdzie znajdowały się tyły grupy rojalistów i całe ich lotnictwo. Nalot ten wywołał panikę w sztabie rojalistów, co z kolei nie pozwoliło im później prawidłowo ocenić sytuacji.
Tego samego dnia główne siły VNA w dolinie przeszły do ofensywy. Rojaliści zostali zaatakowani w kilku obszarach. Większość żołnierzy wietnamskich była częścią 316. Dywizji Piechoty i 355. Samodzielnego Pułku Piechoty. 148. pułk 316. dywizji piechoty z powodzeniem zaatakował pozycje rojalistów w dolinie od północy, podczas gdy jeden z batalionów 355. pułku zadał mrożący cios od zachodu. Dowódca rojalistów rzucił 99 batalion spadochronowy na spotkanie nacierających Wietnamczyków i wycofał swoje stanowisko dowodzenia oraz dwie 105-mm haubice z samej osady. Złap nas i lotnisko na jednym ze wzgórz. To nie pomogło, 13 stycznia 148. pułk VNA rozproszył wszystkie jednostki zajmujące stanowisko dowodzenia i rozpoczął przygotowania do ostatecznego ataku. W takich okolicznościach dowódca rojalistów, generał Savatphayphane Bounchanh (przetłumacz sam) uznał, że dolina została utracona i uciekł z kwaterą główną.
Wojska rojalistów zostały pozostawione bez kontroli, ich morale zostało osłabione najpierw przez wietnamski nalot na ich tylną bazę, a następnie przez ucieczkę dowództwa. Jednocześnie dwukrotnie przewyższali liczebnie Wietnamczyków. Ale to już nie miało znaczenia.
Cios wietnamski rozerwał obronę rojalistów na kawałki. Bez żadnego kierunku, pułki 11., 12. i 25. armii królewskiej pozwoliły na wycofanie się ze swoich pozycji, co niemal natychmiast przekształciło się w zdezorganizowany lot. Przed Wietnamczykami pozostał tylko 15 pułk i 99 batalion spadochronowy.
Po tym nastąpiła ciężka i krótka bitwa, podczas której jednostki te zostały doszczętnie pokonane.
Wietnamczycy, po nawiązaniu kontaktu bojowego z 15 pułkiem, dosłownie zalali go „deszczem” pocisków 122 mm, które wystrzelili z przenośnych wyrzutni rakiet Grad-P. Kilka godzin później garstka ocalałych z 15 pułku już próbowała przeczołgać się przez dżunglę, aby uniknąć dobicia lub schwytania. Tylko połowa z tych, którzy zostali zaatakowani na początku bitwy, zdołała przeżyć.
Jeszcze bardziej tragiczny los czekał 99 Batalion Spadochronowy. Znalazł się w sytuacji, w której wycofanie się było niemożliwe ze względu na warunki terenowe i położenie batalionu względem wroga. W trakcie walki wręcz, która rozpoczęła się od jednostek VNA, personel batalionu został zniszczony i częściowo schwytany prawie całkowicie. Tylko 13 osób zdołało oderwać się od wroga - reszta została zabita lub schwytana.
Pod koniec 14 stycznia zdezorganizowani uciekający laotańscy rojaliści zostali prawie całkowicie zabici lub schwytani. Kilka tysięcy uciekających znalazło się pod zamaszystym manewrem 174. pułku piechoty 316. dywizji iw większości poddało się. W przeciwieństwie do nich wietnamska piechota potrafiła szybko manewrować przez ciężki, pokryty dżunglą, skalisty teren bez utraty kontroli i „rozbijania” formacji bojowych, dobrze strzelała i niczego się nie bała. Ci ludzie również nie cierpieli z powodu sentymentu w stosunku do biegnącego wroga. Wietnamczycy byli lepsi od wroga zarówno pod względem przygotowań (nieskończenie), jak i morale, i potrafili dobrze walczyć w nocy.
W nocy 15 stycznia wszystko się skończyło, bitwę o Nam Bak wygrał VNA "czysty" - z podwójną przewagą liczebną wroga i jego absolutną przewagą powietrzną. Rojalistom pozostało tylko poprosić Amerykanów o uratowanie przynajmniej kogoś. Amerykanie faktycznie zabrali helikopterami wielu ocalałych rojalistów, którzy uciekli przez dżunglę.
Bitwa pod Nam Bak była militarną katastrofą dla rządu królewskiego w Laosie. Spośród ponad 7300 osób, które zostały wysłane do tej operacji, tylko 1400 wróciło. Najszczęśliwsze jednostki - 15. i 11. pułk straciły połowę personelu, 12. pułk stracił trzy czwarte. 25. prawie wszystko. Generalnie bitwa kosztowała armię królewską połowę wszystkich dostępnych wojsk. Tylko Wietnamczycy schwytali prawie dwa i pół tysiąca osób. W ich ręce trafiło 7 haubic z amunicją, 49 dział bezodrzutowych, 52 moździerze, zaopatrzenie wojskowe, którego rojaliści nie zdążyli zniszczyć ani wywieźć, wszystkie zapasy zrzucone przez amerykańskie samoloty po 11 stycznia i, jak zaznaczają Amerykanie, „niezliczona” broń ręczna…
Obszar w dolinie Nam Bak
Wśród Amerykanów, którzy kontrolowali operację i pomagali rojalistom w jej realizacji, wybuchł konflikt między CIA, ambasadą i agentami na miejscu. Agenci oskarżyli o wszystko szefa placówki CIA w Laosie, Teda Sheckleya. Ten ostatni zakrył się swoim raportem, skierowanym „w górę dowództwa”, w którym jeszcze przed atakiem na Nam Bak wskazywał, że nie można sprowokować Wietnamczyków do aktywnej interwencji. Sheckley obwiniał o porażkę biura attaché wojskowego USA w Laosie, który jego zdaniem stracił kontrolę i źle ocenił sytuację. Dostał ją również ambasador USA Sullivan, który był de facto dowódcą tej wojny. Chociaż sam był przeciwny ofensywie na Nam Bak, a podczas operacji w ogóle nie był w kraju, rozprowadzał broń i amunicję w Laosie i był całkiem zdolny do zablokowania operacji, o której sam powiedział, że „będzie być fiaskiem.” … Ale nic nie zostało zrobione.
Tak czy inaczej, zagrożenie „szlaku” na północy Laosu zostało usunięte, a pół miesiąca później w Wietnamie Południowym rozpoczęła się „Ofensywa Tet” Wietnamczyków.
Nie oznaczało to oczywiście końca walki o „Drogę”.
Operacja Tollroad i obrona doliny dzbanka
Chociaż wojskom amerykańskim zabroniono zajmowania terytorium Laosu, zakaz ten nie dotyczył działań rozpoznawczych. A jeśli MARV-SOG prowadził zwiad i sabotaż na „Ścieżce” przez całą wojnę, to po ofensywie Tet Amerykanie postanowili zrobić coś innego. Pod koniec 1968 roku przeprowadzili udaną operację „Tollroad”, którą przeprowadziły jednostki 4. Dywizji Piechoty działające w Wietnamie Południowym. Wykorzystując fakt, że Wietnamczycy nie są w stanie zapewnić pełnoprawnej obrony całej „Ścieżki” i zniewalając swoje wojska walkami w Laosie, Amerykanie podjęli nalot mający na celu zniszczenie wietnamskiej łączności na terytoriach Kambodży i Laosu w sąsiedztwie Wietnamu Południowego.
Jednostki inżynieryjne 4. Dywizji Piechoty zdołały znaleźć drogę przejezdną dla samochodów, jak napisano w raportach „nie więcej niż 2,5 tony masy brutto” i pieszych. Najpierw Amerykanie wkroczyli na tę trasę w Kambodży, niszcząc szereg wietnamskich skrytek i tamtejszej jezdni, a następnie przeszli do Laosu, gdzie zrobili to samo. Nie doszło do starć z jednostkami wietnamskimi, a także strat. 1 grudnia 1968 r. amerykańscy żołnierze zostali ewakuowani helikopterami. Operacja ta nie przyniosła poważnego skutku, podobnie jak seria kolejnych nalotów na małą skalę, które Amerykanie przeprowadzili jednak przeciwko laotańskiej części „szlaku”. Ale to wszystko były "ukłucia szpilkami".
Prawdziwym problemem była inwazja na Dolinę Jug przez odzyskanych Hmongów z Nam Bak przy wsparciu amerykańskiego powietrza.
Lokalizacja Doliny Dzbanek. Wietnam to tylko rzut kamieniem, ale wcale nie trzeba do niego dochodzić, aby przeciąć „ścieżkę”
Do listopada 1968 r. przywódca Hmong Wang Pao był w stanie wyszkolić osiem batalionów swoich współplemieńców, a także wyszkolić pilotów szturmowych Hmong do udziału w planowanej ofensywie w Dolinie Dzbanów. Głównym czynnikiem, który dawał nadzieję Wang Pao na sukces, była uzgodniona z Amerykanami liczba misji bojowych myśliwców-bombowców w celu wsparcia ataków Hmong – planowano, że będzie ich co najmniej 100 dziennie. Ponadto, aby pomóc Wang Pao, obiecano misje bojowe Skyraderów z 56 Skrzydła Powietrznego Operacji Specjalnych z siedzibą w Tajlandii.
Ofensywa miała doprowadzić do zajęcia przez Hmong góry Phu Pha Thi i znajdującego się na niej amerykańskiego radarowego posterunku obserwacyjnego Lim 85, który został odparty przez Wietnamczyków wcześniej podczas serii bitew o kluczową bazę Na Hang w region. Góra została uznana za świętą przez Hmongów, a Wang Pao wierzył, że jej zdobycie zainspiruje jego lud. Ponadto Wang Pao planował kontynuować ofensywę wzdłuż Doliny Dżungów do granicy wietnamskiej. Gdyby mu się wtedy udało, „ścieżka” zostałaby przecięta.
Dostarczenie oddziałów uderzeniowych Hmong w rejon koncentracji przed atakiem miało się odbyć amerykańskimi helikopterami. Operacja nosiła kryptonim „Pigfat” – „smalec”. Po serii opóźnień, 6 grudnia 1968, Hmong zaatakował z potwornym amerykańskim wsparciem lotniczym. Patrząc w przyszłość, powiedzmy, że pozycje jednego z batalionów VNA broniących się przed Hmongami były przez trzy dni bombardowane napalmem.
Czasami wystarczyło kilka strzałów z wietnamskiego moździerza 82 mm, aby samoloty amerykańskie natychmiast pojawiły się i zaczęły zrzucać na wietnamskie pozycje w tonach bomby zapalające. Działania Wietnamczyków komplikował fakt, że część roślinności w okolicy została zniszczona przez defolianty na początku roku, a Wietnamczycy nie wszędzie mogli wykorzystać roślinność jako osłonę do manewru.
Początkowo Hmongom się udało, amerykańskie wsparcie lotnicze wykonało swoją robotę, choć Amerykanie zapłacili za to cenę - więc 8 grudnia od razu stracili trzy samoloty - jeden F-105 i dwa Skyradery. Ale straty wietnamskie były ogromne, sięgając nawet połowy stanu osobowego niektórych batalionów.
Ale coś poszło nie tak. Po pierwsze, Amerykanie byli w stanie zapewnić tylko połowę obiecanej liczby lotów bojowych. Brak koordynacji między CIA kierującym wojną w Laosie a Siłami Powietrznymi USA, które toczyły swoją wojnę ze „szlakiem” wojny wietnamskiej, doprowadził do tego, że wkrótce po rozpoczęciu operacji znaczna część samolotu został wycofany do polowania na ciężarówki w ramach Air Force Operation Commando Hunt. Nieco później postawiło to Hmong w trudnej sytuacji.
Wietnamczycy stawiali opór desperacko iz reguły wycofywali się dopiero po ciężkich stratach. W tej operacji Hmongowie po raz pierwszy porzucili metody partyzanckie i działali „z przodu”, co również drogo ich kosztowało. Nigdy wcześniej nie ponieśli takich strat, a to był poważny czynnik demoralizujący.
Niemniej jednak w połowie grudnia sytuacja Wietnamczyków była już rozpaczliwa – straty były ogromne, a dowództwo wojsk wietnamskich wątpiło, czy będą w stanie stawić opór. Jednak Wietnamczycy wiedzieli, że 148. pułk, który wyróżnił się wcześniej w Nam Bak, idzie im z pomocą, musieli kupić sporo czasu.
I wygrali.
Wietnamczykom udało się ustalić położenie punktu amunicyjnego, przez który wojska Hmong otrzymywały amunicję do ofensywy. W nocy 21 grudnia Wietnamczycy przeprowadzili udany nalot na ten punkt, niszcząc go, a jednocześnie niszcząc jedną z haubic 105 mm, których wróg miał już niewiele. To zmusiło Hmongów do zatrzymania się i 25 grudnia 148. pułk zawrócił i rozpoczął ofensywę. Zostało mu kilka dni do nawiązania kontaktu bojowego z siłami Wang Pao. Ten ostatni, zdając sobie sprawę z tego, co zabłysnęłoby na jego oddziałach, gdyby ci żołnierze do nich dotarli, podjął szereg działań propagandowych, mających na celu podważenie morale Wietnamczyków. Tak więc 26 i 27 grudnia do wojsk wietnamskich wyemitowano nagrania, w których wietnamscy więźniowie próbowali przekonać ich do nieuczestniczenia w działaniach wojennych. Wang Pao miał nadzieję, że spowoduje to dezercję w szeregach VNA. Równolegle na teren walki ponownie sprowadzono najemnych pilotów z Tajlandii, a twierdza Hmong w Muang Sui otrzymała dodatkową partię amunicji.
Nic z tego nie pomogło. W nocy 1 stycznia 1969 Wietnamczycy zinfiltrowali linie obronne Hmong, mordując po drodze jedenastu lokalnych bojowników i jednego amerykańskiego doradcę. Pojawienie się pierwszych jednostek Wietnamczyków już za linią obrony wywołało panikę i wojska Wang Pao uciekły w tym sektorze. Tydzień później Wang Pao ogłosił generalne odosobnienie. Operacja Pigfat dobiegła końca.
Ale dla Wietnamczyków nic się nie skończyło. Wykorzystali odwrót Hmongów, aby włamać się do Na Hang, o które walczyli od 1966 roku. Jednak nie miało to już żadnego szczególnego związku z „ścieżką”.
Przez kilka miesięcy znikała groźba przerwania wietnamskiej komunikacji.
Trzeba powiedzieć, że cele zarówno operacji w Nam Bak, jak i inwazji na Dolinę Dzbanek nie ograniczały się do przerwania „ścieżki”. Eo były operacjami wojny domowej w Laosie, których celem było przejęcie terenów kontrolowanych przez komunistów. Jednak utrata tych terenów doprowadziłaby właśnie do przecięcia „ścieżki” i postawiłaby pod znakiem zapytania kontynuację wojny na Południu.
Wietnamczycy na to nie pozwolili.
Dla Hmong porażka w Dolinie Dzbanek była bardzo bolesnym doświadczeniem. Spośród 1800 bojowników, którzy przeszli do ofensywy 6 grudnia 1968 roku, 700 zginęło i zaginęło do połowy stycznia, a kolejnych 500 zostało rannych. Takich strat nie mieli nawet w Nam Bak. Wietnamczycy jednoznacznie wygrali tę bitwę, ale dla nich cena okazała się bardzo wysoka, ich straty liczone były w jeszcze większej liczbie.
Hmongowie poważnie bali się, jak to wszystko się skończyło – pod koniec walk jednostki VNA znajdowały się kilka kilometrów od swoich miejsc zamieszkania i bali się zemsty. Kobiety i dzieci uciekły z frontowych wiosek, wszyscy mężczyźni zdolni do posiadania broni byli gotowi do walki o swoje wsie i miasteczka. Ale Wietnamczycy nie przybyli, rozpamiętując osiągnięte sukcesy.
Pomimo tych wyników Hmong nadal ufał swojemu przywódcy, Wang Pao. A Wang Pao planował dalszą walkę, opierając się na amerykańskim wsparciu.
Dolina Kuwszynowa przez długi czas musiała być polem bitwy. Dopóki jednak obszary krytyczne dla pracy „szlaku” były utrzymywane przez Wietnamczyków, nie zamierzali się oni wycofywać i planowali też dalszą walkę.
Jednostka VNA w marszu, na „ścieżce”. Zdjęcie: LE MINH TRUONG. Jest rok 1966, ale w takich warunkach działali przez całą wojnę.
