Jedną z przyczyn porażki CIA w Laosie i wojsk amerykańskich w Wietnamie było to, że nie współpracowały ze sobą dobrze. Wojsko prowadziło własną wojnę w jednym kraju. CIA ma kolejną wojnę w innym kraju. I tam, w innym kraju, siły, na których polegali Amerykanie, również toczyły swoje wojny. Oczywiście nie był to główny ani jedyny powód. Ale to był jeden z nich, i to dość ważny.
Wyraźnym tego świadectwem były walki w środkowym Laosie. Wang Pao i Hmong walczyli o swoją świętą ziemię i możliwość założenia własnego królestwa oddzielonego od Laosu. To między innymi ograniczało, ile młodzi przywódcy plemienni mogli mu dać za rekrutów – odejście od narodowych celów mogło ograniczyć napływ rekrutów. Rojaliści i neutraliści również walczyli o coś innego. CIA chciała przede wszystkim powstrzymać „rozprzestrzenianie się komunizmu”, a tłumienie wietnamskiej komunikacji było numerem dwa. Wojsko musiało przeciąć „Ścieżkę”, ale sytuacja w środkowym Laosie jako całości niepokoiła ich w znacznie mniejszym stopniu. Ale pewnego dnia elementy układanki ułożyły się we właściwej kolejności.
Aby odzyskać utracony honor. Operacja Kou Kiet
Klęska Hmongów i Rojalistów w Dolinie Dzbanek została przez Wang Pao bardzo boleśnie odebrana. A ryzyko dalszego awansu Wietnamczyków znacznie wzrosło. Amerykański wywiad doniósł, że Wietnamczycy koncentrowali czołgi i ludzi do dalszej ofensywy, która miała rozpocząć się w najbliższej przyszłości. Jednak sam Wang Pao chciał zaatakować za wszelką cenę. Jego zadaniem było początkowo rozważenie przecięcia Route 7, drogi wschód-zachód, która zaopatrywała wietnamski kontyngent w Dolinie. To przynajmniej zapobiegłoby wietnamskiej ofensywie. CIA uległa jego namowom i dała przygotowaniu „zielone światło”. I tym razem Amerykanie naprawdę, jak mówią, „zainwestowali” w cios.
Był rok 1969 i była to dość dzika kraina, z dala od cywilizacji. Standardem uzbrojenia piechoty trzeciego świata w tamtych latach był albo półautomatyczny karabinek, na przykład SKS, albo ten sam karabin, na przykład Garand M1. Karabiny sklepowe również nie były rzadkością. Alternatywnie - pistolet maszynowy z okresu II wojny światowej. Tak więc laotańscy neutraliści biegali z PCA otrzymaną od ZSRR nawet wtedy, gdy wojna domowa chyliła się ku upadkowi i wkrótce wszystko zmierzało w kierunku jednego socjalistycznego Laosu.
Hmongowie i wszyscy inni uczestnicy ofensywy otrzymali karabiny M-16.
Ze wszystkimi wadami tej broni pod względem niezawodności, celności i celności ognia, nadal prawie nie ma sobie równych wśród broni piechoty. Ponadto jego niewielka waga pozwoliła niższym Azjatom radzić sobie z nim znacznie łatwiej niż z karabinem o długiej lufie. Ponadto wszystkie oddziały biorące udział w przyszłej ofensywie, zarówno Hmong, jak i inni rojaliści, otrzymały wszystkie niezbędne zapasy.
Problemem byli jednak ludzie. Wang Pao rekrutował już wszystkich ze swoich oddziałów, ale nie było wystarczającej liczby ludzi - przeszłe niepowodzenia wojskowe sparaliżowały zasoby mobilizacyjne Hmong. CIA jednak do tego czasu „ugryzła się” i podjęła bezprecedensową akcję na rzecz wojny w Laosie – agentom CIA udało się uzyskać zgodę innych plemiennych i najemniczych formacji partyzanckich na walkę o Hmong pod dowództwem ich przywódcy. Ponadto, Wang Pao podlegały także dostępne oddziały rojalistów, a pod jego dowództwem przeszły wszystkie lokalne milicje Hmong – jednostki samoobrony teoretycznie nienadające się do takich zadań. Nie było to łatwe, ale zrobili to i do czasu rozpoczęcia przyszłej ofensywy Wang Pao mniej więcej „zatkał dziury” liczbą personelu. Chociaż była, jak mówią, minimum.
Głównym atutem było to, że nowy ambasador USA w Laosie George Goodley znalazł właściwe podejście do wojska. Amerykańskie naloty miały wcześniej kluczowe znaczenie dla działań rojalistów i Hmongów, ale ambasadorowi udało się osiągnąć zaangażowanie lotnictwa na zupełnie innym poziomie – zarówno on, jak i CIA otrzymali stanowcze gwarancje, że po pierwsze nie będzie wycofanie samolotów i zmniejszenie liczby lotów bojowych… Po drugie, Siły Powietrzne USA zapewniły, że w razie potrzeby defolianty będą rozmieszczane masowo. W tym celu przydzielono zestaw sił i zapas „chemii”.
Jednak najmocniejszą kartą, jaką nowy ambasador rzucił na stół i która okazała się decydująca, były gwarancje Sił Powietrznych na wysłanie strategicznych bombowców B-52 na pole bitwy, a za każdym razem taktyczne naloty nie wystarczały. W tym celu niektóre samoloty zostały usunięte z misji nalotów na Wietnam Północny. Amerykanie wyszli z tego, że jeśli atak na pozycje wietnamskie nie pomógł nacierającym wojskom w ich odrzuceniu, to przybyłe bombowce po prostu spaliłyby wszystkie oporne wojska, co gwarantuje Hmongom możliwość dalszego przemieszczania się.
Kolejnym atutem było to, że operacja była planowana przede wszystkim jako desant powietrzny. Jeśli wcześniej ataki Hmongów na Dolinę Kuvshinova były przeprowadzane z zachodu na wschód (chociaż Amerykanie praktykowali transport powietrzny na ograniczoną skalę), teraz atak musiał być przeprowadzony ze wszystkich kierunków - w tym z tyłu, od Wietnamu granica. Chociaż jednostki VNA były lepsze pod względem liczebności i uzbrojenia od strony atakującej, połączenie ataku z zaskoczenia, siły nalotów i skoordynowanego ataku z różnych kierunków, zgodnie z planem Wang Pao, miało zapewnić zwycięstwo jego oddziałom. CIA wątpiło jednak, aby jednostki rojalistów były w stanie przeprowadzić tak trudny manewr, ale Wang Pao nalegał na własną rękę. Co więcej, dzięki negocjacjom z władzami sąsiednich „regionów wojskowych” Laosu udało mu się „okupić” dwa kolejne nieregularne bataliony.
Planowana operacja została nazwana „Kou Kiet” w dialekcie Hmong „Przywrócenie honoru”. Było to bardzo symboliczne dla Hmong, dla których bliskość Doliny Dzbanek i ona sama miała święte znaczenie.
Plan operacji przewidywał ponad osiem batalionów. Liczbę nalotów w ciągu dnia zaplanowano na co najmniej 150 w ciągu dnia, z czego od 50 do 80 miało być zastosowanych pod kierownictwem „kontrolerów powietrznych” głównie na stanowiskach wojsk wietnamskich. Co najmniej 50 kolejnych nalotów miało być przeprowadzanych co noc. Do lądowania wojsk atakujących brakowało śmigłowców, które miały zostać zrzucone na jednym z miejsc z samolotów PC-6 Pilatus Turbo Porter i DHC-4 Caribou, pilotowanych przez najemników Air America.
Część sił rojalistów miała zaatakować drogą lądową, z południowego zachodu Doliny Dzbanek. Na początku sierpnia Wang Pao i jego żołnierze byli gotowi. Amerykanie też byli gotowi.
Najwyraźniej Wietnamczycy przegapili przygotowanie wroga. Wywiad nie zgłosił żadnych zmian w zachowaniu jednostek VNA i najwyraźniej planowana ofensywa powinna ich zaskoczyć.
Atak
Ofensywa została odłożona na kilka dni z powodu deszczu, ale ostatecznie rozpoczęła się 6 sierpnia 1969 roku.
Jeden batalion, „zajęty” przez Wang Pao, z „sąsiadów” został zrzucony z helikopterów w punkcie „Bauemlong” na północ od drogi numer 7, na zachód od Phonsavan, tam połączył się z oczekującymi grupami milicji Hmong i ruszył na południe, aby punkt, w którym powinna znajdować się trasa numer 7.
Na południe od Route 7, w San Tiau, znacznie więcej żołnierzy zostało zrzuconych przez samoloty. Po pierwsze oddział numerów batalionu Hmong, który nosił nazwę Special Guerillia Unit (jak wszystkie jednostki Hmong zorganizowane w regularne siły zbrojne, a nie milicję) 2, a po drugie kolejny batalion nie należący do Hmong - 27. Ochotniczy Batalion Rojalistów… Wszystkie z nich przyleciały i wylądowały. Tam też dołączyły do nich lokalne, nieregularne grupy milicji Hmong.
Oba pododdziały desantowe rozpoczęły ofensywę w punkcie „Nong Pet” – tak nazywało się to warunkowe miejsce na trasie numer 7, które należało zająć pod kontrolą ogniową. Jednak straszliwa ulewa, która zaczęła powstrzymywać natarcie grupy południowej, po drodze której był bardzo trudny teren i nie mogła w ogóle ruszyć naprzód. W ciągu kilku dni grupa północna zdołała dotrzeć do drogi i wziąć ją „pod armatę”. Siły Wietnamczyków wielokrotnie przewyższały siły atakujących.
Ale wtedy do gry weszły bombowce. Jeśli pogoda była krytyczną przeszkodą dla lekkich samolotów, to po prostu nie istniała dla „fortecy strato”. Widoczność nad strefą wojny była słaba, ale na ziemi CIA miała zwiadowców z lokalnych plemion z radiami, a bombowce nie były ograniczane strumieniem bomb.
Nawałnica ataków z nieba sparaliżowała wszelką aktywność wojsk wietnamskich. Fala nalotów zmiażdżyła jedną z ich twierdz po drugiej, okryła konwoje i grupy pojazdów próbujących poruszać się po drogach, a ulewy były tak silne, że wykluczały jakikolwiek manewr terenowy. Musieli dosłownie leżeć na ziemi i ginąć - przy salwie zrzucanej bomb z bombowca nie dało się przeżyć nawet w okopach.
W ciągu tygodnia Amerykanie wypędzili Wietnamczyków niezdolnych do ruszenia na ziemię, do 19 sierpnia pogoda się poprawiła, a południowa grupa nacierających wojsk została natychmiast obsadzona śmigłowcami i przeniesiona bliżej wymaganego punktu. 20 sierpnia kleszcze zamknęły się i trasa nr 7 została odcięta. W tym czasie potworne naloty już całkowicie zdezorganizowały wojska wietnamskie, do tego stopnia, że nie były w stanie stawić im oporu.
W rzeczywistości rojalistom udało się bez oporu uzyskać dostęp do komunikacji strategicznej. Zainspirowany swoim sukcesem, Wang Pao rozpoczął kolejną fazę swojego ataku.
Trzy bataliony rojalistów, 21. i 24. Ochotników oraz 101. Spadochron, zostały potajemnie skoncentrowane w Ban Na i stamtąd rozpoczęły ofensywę na północ.
Na południe od Doliny dwa oddziały po około pułku piechoty, Grupa Mobilna 22 i Grupa Mobilna 23, zaczęły przemieszczać się na południowy skraj Doliny.
Ani w tym dniu, ani w następnym tygodniu nacierające jednostki nie napotkały zorganizowanego oporu. Przesłuchania więźniów wykazały całkowitą utratę kontroli nad wojskami przez Wietnamczyków oraz spadek morale i dyscypliny pod wpływem bombardowań. Wszędzie stawiali opór, słabo zorganizowany i stłumiony przez lotnictwo.
Tymczasem naloty stawały się coraz silniejsze. 31 września, kiedy już nacierające jednostki Wang Pao wbiły się wszędzie w wietnamskie linie obronne, Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych zaczęły zalewać pola ryżowe w dolinie defoliantem, aby pozbawić lokalnych rebeliantów i ludność wszelkich źródeł żywności. Liczba lotów bojowych Królewskich Sił Powietrznych Laosu również wzrosła i osiągnęła 90 lotów dziennie. Dolina była nieustannie bombardowana, w rzeczywistości w tym okresie odstęp między nalotami na wojska wietnamskie mierzony był w minutach. Na początku września 1969 r. część wojsk wietnamskich próbowała przedrzeć się na tyły drogą nr 7, ale spotkała się z ogniem z sąsiednich szczytów i wróciła.
Do 9 września obrona Wietnamczyków była już w niektórych miejscach ogniskowa. Do 12 września zawalił się wszędzie, a „Grupy Mobilne” 22 i 23 zajęły miasto Phonsavan – po raz kolejny podczas tej wojny. Do dnia dzisiejszego tylko Muang Sui Ganizon, wioska na zachód od Phonsavan, gdzie znajdował się pas startowy strategicznie ważny dla rojalistów, naprawdę się utrzymała. Garnizon został zablokowany przez około siedem kompanii piechoty milicji Hmong i nie mógł podnieść głowy przed nalotami.
Sposób, w jaki zostały zbombardowane, charakteryzuje się takim szczegółem – przez ponad tydzień walk ani jeden wietnamski żołnierz nie był w stanie dotrzeć do własnych magazynów z bronią znajdującą się na terenie bronionej osady. Przez zdumiewający wypadek nie trafiła w nich ani jedna bomba, byli dobrze zakamuflowani i trzymani z dala od pozycji obronnych, ale Wietnamczycy nie mogli ich wykorzystać.
Pod koniec dnia 24 września rojaliści dotarli do północnego krańca Doliny Dzbanów. Wietnamczycy w małych grupach uciekli na wschód przez góry w niezorganizowany sposób. Ich sojusznicy spośród byłych neutralistów podążyli za nimi, unikając również walki. Dwa bataliony Pathet Lao uciekły przez wieś, ukrywając się w wioskach i przebierając się za cywilów. Zachował się tylko oddział w Muang Sui, odcięty od własnego.
W nocy 30 września ich opór również został przełamany. Nie mogąc wytrzymać bombardowań huraganowych, Wietnamczycy przeniknęli do formacji bojowych okolicznych Hmong i udali się w góry, pozostawiając całą swoją ciężką broń i zapasy.
Upadła dolina Kuvshinova.
W tym czasie Wietnamczycy zaczęli przenosić wojska do regionu. Ale jednostki 312. dywizji, które przybyły z Wietnamu, spóźniły się i były w stanie powstrzymać natarcie kilku oddziałów Hmong jedynie serią kontrataków w pobliżu Mount Phou Nok na północy doliny.
Wyniki operacji były jednak kontrowersyjne.
Z jednej strony była to bez przesady klęska jednostek Wietnamskiej Armii Ludowej. Nie wiadomo dokładnie, jakie straty ponieśli w ludziach, ale były one na pewno spore – fakt, że Wietnamczycy zostali zmuszeni do ucieczki z pola bitwy wiele mówi o sile, z jaką uderzył ich wróg. Poważna demoralizacja jednostek wietnamskich sugeruje to samo. Straty materialne również były ogromne.
A więc 25 czołgów PT-76, 113 pojazdów różnych typów, około 6400 sztuk broni strzeleckiej, około 6 milionów sztuk amunicji różnych kalibrów i typów, około 800 000 litrów benzyny, racja żywnościowa dla kilku batalionów żołnierzy na pięć dni, duża liczba zwierząt gospodarskich przeznaczonych na zaopatrzenie wojska w żywność. Amerykańskie lotnictwo zniszczyło 308 sztuk sprzętu, wiele magazynów i stanowisk wojsk wietnamskich oraz prawie całą ciężką broń używaną w bitwach. Zdobyto ważną potężną stację radiową Pathet Lao, znajdującą się w ufortyfikowanej jaskini. Pola ryżowe zostały zniszczone przez ataki chemiczne, pozostawiając mieszkańców Doliny bez jedzenia.
Co więcej, zaraz po zdobyciu Doliny Wang Pao podjął operację wysiedlenia ok. 20 tys. służył do przewożenia towarów dla VNA i ludności, która była źródłem zaopatrzenia i rekrutów dla Pathet Lao. Jednak defoliant w każdym razie pozbawił tych ludzi możliwości życia w swoich rodzinnych miejscach.
Jednak zbyt szybka ofensywa rojalistów, którzy wykroczyli daleko poza wyznaczone im na zajęcie terenu granice, odegrała okrutny żart. Według planów Amerykanów, po tym, jak naloty przełamały opór Wietnamczyków i zmusiły ich do ucieczki, konieczne było dosłownie zbombardowanie całego obszaru wokół Doliny minami przeciwpiechotnymi z powietrza, wykluczając tym samym wycofanie Wojska wietnamskie - w warunkach ciężkiego i bardzo nierównego terenu, wciąż nie suchego po deszczach, musiałyby się wycofywać przez nieprzerwane pola minowe głębokie na kilkadziesiąt kilometrów. Ale sami rojaliści „wypadli” na tereny przeznaczone pod wydobycie i udaremnili tę część planu. Nie chcąc zabić dużej liczby żołnierzy rojalistów, US Air Command odwołało tę część operacji, co umożliwiło wielu Wietnamczykom dotarcie do siebie i kontynuowanie udziału w wojnie.
Drugim problemem był brak rezerw – w przypadku kontrataku Wietnamczyków nie byłoby nikogo, kto by wzmocnił liczebność wojsk Wang Pao. Tymczasem wywiad ostrzegł, że Wietnamczycy koncentrują swoje jednostki do kontrataku.
A jednak operacja Kou Kiet okazała się spektakularnym zwycięstwem rojalistów i ich sojuszników, a także CIA.
Dla CIA było to szczególnie ważne, ponieważ niemal równocześnie z tą ofensywą rojaliści przypuścili udany atak na VNA w innym regionie Laosu. Teraz nie jest już na obrzeżach „Ścieżki”, ale na niej.
