Okres od jesieni 1969 do końca lata 1970 był punktem zwrotnym dla wojny o wietnamską komunikację. Wcześniej problem z nimi został rozwiązany w ramach toczącej się w Laosie wojny domowej zgodnie z niezwykle prostą logiką - zdobyć centralny Laos, stamtąd rozszerzać się we wszystkich kierunkach, w tym na południe, bezpośrednio do Sama ścieżka.
Potem sytuacja radykalnie się zmieniła, a metody, które Amerykanie zaczęli stosować, radykalnie się zmieniły.
Niekompetentne polecenie
Muszę powiedzieć, że mogli być tacy od razu, ale ciężkie, nadchodzące bitwy tysięcy grup zredukowały wszystkie inne możliwości do zera. Drugim problemem CIA był po części wymuszony podział sił: kiedy Amerykanom udało się przygotować mniej lub bardziej znaczące kontyngenty, po części wprowadzali je do boju.
Stało się to w pewnym sensie „wizytówką” tego, jak CIA, która miała zdolność przerzucania wojsk drogą powietrzną i nie miała problemów z zapewnieniem wojskom manewru, zarządzała tą wojną. Klęsce sił Wang Pao, poprzedzającej Kou Kiet, towarzyszyła jednoczesna ofensywa w zupełnie innym sektorze. CIA oczywiście mogła pomyśleć, że Wietnamczycy będą skuci atakami na różne sektory frontu i nie będą w stanie zareagować, ale faktem jest, że mieli przewagę liczebną, ale byli gorsi pod względem mobilności. Lepiej byłoby, gdyby CIA zawsze koncentrowała swoje siły w jednym obszarze. Ale CIA zdecydowała inaczej.
Oczywiście mieli jakieś wymówki. Przygotowywane przez nich jednostki były często „etniczne”, składające się z przedstawicieli jednej grupy etnicznej, gotowych do walki w miejscach ich historycznego zamieszkania. Na przykład dla Hmongów był to centralny Laos. Kiedy te jednostki zostały przeniesione na inne tereny, walczyły znacznie gorzej. Drugim problemem była komunikacja: bezdrożny Laos był trudnym terenem do manewrowania, a bez amerykańskich śmigłowców nie można było prześcignąć Wietnamczyków w mobilności.
Jednak kolejne bitwy w Dolinie Kuvshinova pokazały, że jednostki z niektórych regionów mogą walczyć w innych, choć źle. CIA nie wykorzystała w pełni tych możliwości.
Jeszcze przed operacją Kou Kiet CIA zaplanowało atak w południowej części Laosu na samą komunikację wietnamską. W czasie, gdy Wang Pao był zmuszony osobiście odpalić moździerz z powodu braku ludzi, kilku nowo wyszkolonym batalionom rojalistów nakazano odcięcie wietnamskiej komunikacji w rejonie miasta Maun Fain, niedaleko miasta Chepone - jeden z kluczowych punktów na samym „szlaku” znacznie na południe od Doliny Kuwszinowa.
Aby wspomóc bataliony rojalistów, w ich lekkich samolotach rozmieszczono „operatorów celujących w powietrze”, a Siły Powietrzne USA zapewniły oddział myśliwców-bombowców, aby wesprzeć nacierających Rojalistów. Wywiad oszacował siły wietnamskie w strefie walk w około sześciu batalionach z systemami obrony przeciwlotniczej, głównie karabinami maszynowymi i artylerią przeciwlotniczą małego kalibru. Wietnamczycy zajmowali tereny wokół Chepone, podczas gdy reszta terytorium miała być kontrolowana przez siły Pathet Lao.
Operacja została nazwana kryptonimem Junction City Jr. („Młodsze miasto węzłowe”), które niejako symbolizowało rolę Chepone jako centrum logistycznego i drugorzędną rolę tej ofensywy w porównaniu z bitwami w Dolinie Kuvshinova. Również w tej nazwie było nawiązanie do operacji powietrznodesantowej Junction City, którą armia amerykańska i jej południowowietnamscy sojusznicy przeprowadzili w 1967 roku w Wietnamie. Bataliony zostały nazwane „Czerwonymi”, „Białymi” i „Zielonymi” zamiast numerów.
Wcześniej, w marcu, nowo wyszkolone bataliony przeprowadziły zgubny nalot na jedną z wietnamskich baz (Operacja Kaczka) i nic nie osiągnęły, ale teraz jedną z kompanii można było uznać za „zwolnioną”.
Operacja rozpoczęła się natychmiast po klęsce Wang Pao i mniej więcej w czasie, gdy począł przyszłej operacji Kou Kiet, 28 lipca 1969. Początkowo rojaliści odnosili sukcesy.
Wietnamczycy nie mieli wystarczającej liczby żołnierzy, aby objąć wszystko, a rojaliści mieli szczęście atakować tam, gdzie nikogo nie było. Już pierwszego dnia zdobyli lotnisko dla helikopterów, niezabezpieczone ważne skrzyżowanie na drogach „szlaku” i wkrótce zajęli Maun Fine, a także zdobyli dość poważną ilość zapasów. Jednocześnie opór stawiały im głównie siły „Pathet Lao”.
Mown Fine podjęto 7 września 1969 roku, jednocześnie zdobywając prawie 2000 ton różnych zapasów, masę dokumentów ważnych dla wywiadu i kilka tysięcy broni.
Do tego czasu wycofano większość lotnictwa wspierającego ofensywę: w dolinie Kuvshinova trwała ofensywa, a samolotów było za mało. Po zdobyciu Maun Fine liczba dostępnych lotów bojowych spadła do 12 samolotów szturmowych Skyraider i dwóch lotów samolotów naprowadzających. Ponadto coraz częstsze są dni ze złą pogodą.
Ale CIA, zainspirowana sukcesem, postanowiła kontynuować ofensywę. Teraz bataliony musiały oczyścić okolice Chepone, nie próbując szturmować samego miasta, i zdobyć kolejne ważne skrzyżowanie, które doprowadziłoby do przecięcia Szlaku Ho Szi Mina. W tym czasie 203. batalion komandosów został wysłany na pomoc trzem „kolorowym” nieregularnym batalionom, które na razie strzegły lądowiska dla helikopterów zdobytego pierwszego dnia ofensywy. Teraz miał przenieść się do Maun Fine i przejąć kontrolę nad miastem, uwalniając inne bataliony do kontynuowania ofensywy. Ponadto CIA wysłała na obszar operacji kolejny „świeży” batalion o kryptonimie „Żółty”. Nieco później, po udanym udziale w Kou Kiet, kolejny batalion „Niebieski” został przeniesiony na teren. Bataliony „Biały” i „Zielony” zostały wycofane z walk i wycofane do innych sektorów frontu.
Wszystko skończyło się denerwująco proste. Na początku października batalion „Czerwony” został zaatakowany przez Wietnamczyków. Nie mogąc wytrzymać otwartej bitwy z kadrową armią, rojaliści uciekli, a ich sąsiedzi uciekli z nimi.
6 października Wietnamczycy powrócili do Maun Fine bez walki. Tego samego dnia Wietnamczycy udali się na lądowisko dla helikopterów zdobyte przez Rojalistów na początku ofensywy i znokautowali kilka śmigłowców transportowych. Rojaliści i Amerykanie, otoczeni przez Wietnamczyków, walczyli z nimi przez cały dzień, używając karabinów maszynowych M-60 wyjętych z zestrzelonych śmigłowców i pod koniec dnia zostali prawie bez amunicji. Aby poradzić sobie z atakującymi jednostkami VNA, Amerykanie musieli dosłownie zalać okoliczne lasy gazem łzawiącym, a podczas jej działania podnosić okrążone wojska za pomocą helikopterów. Do godziny 19.00 tego samego dnia miejsce zajęli Wietnamczycy, co zredukowało wszystkie osiągnięcia operacji do zera.
Do tego czasu CIA nie mogła już usunąć żadnych zasobów z Doliny Kuwszinowa, aby kontynuować ofensywę, w wyniku czego wszystkie części rojalistów wróciły na swoje pierwotne pozycje, a Wietnamczycy, bez szczególnego wysiłku i nie otrzymując posiłków, przywrócił status quo.
Takie niepowodzenia w planowaniu wojskowym stały się „wizytówką” CIA.
Amerykanie upierali się później, że operacja odniosła pewien sukces. Tak więc, według ich oświadczeń, VNA i Pathet Lao straciły około 500 zabitych i zapasy zaopatrzenia wystarczające do utrzymania całej dywizji piechoty przez kilka dni. Rojaliści usunęli z terenu operacji ok. 6000 cywilów, pozbawiając VNA tragarzy. W opinii Amerykanów wszystkie te działania zniweczyły kolejny etap ekspansji VNA i Pathet Lao i zmusiły ich do przejścia do defensywy.
Ale sami Amerykanie mieli katastrofę militarną nieco na północ, a te bataliony byłyby znacznie bardziej potrzebne w zupełnie innym miejscu.
Opóźniony partyzant
Początkowo armia Wang Pao – l'Armee Clandestine („Tajna Armia”), podobnie jak wiele innych jednostek w Laosie, była przygotowywana przez CIA jako formacje partyzanckie, które miały zdestabilizować tyły Wietnamczyków i Pathet Lao, podczas gdy rojaliści i dołączające do nich oddziały „neutralistów” wywierają nacisk na wroga z frontu przy wsparciu powietrznym rojalistycznych jednostek powietrznych i amerykańskich najemników. Ale sprawy powoli szły źle. W rezultacie, do jesieni 1969 r. wszystkie te formacje partyzanckie walczyły jako lekka piechota, wsparcie z powietrza zapewniały amerykańskie siły powietrzne i to na zupełnie niespotykaną skalę, z masowym użyciem bombowców strategicznych nad polem bitwy.
Jednym z rezultatów takiej strategii CIA w Laosie było uszczuplenie sił sprzeciwiających się Wietnamczykom: po prostu szybciej skończyły im się rezerwy siły roboczej. Tam, gdzie Wietnamczycy mogli w ciągu roku umieścić pod bronią 15-16 tys. nowych bojowników, ich przeciwnicy nie byli w stanie pokonać nawet jednej trzeciej tej liczby. Nieco później doprowadziłoby to do katastrofy, ale do tej pory uniemożliwiało walkę bez szerokiego wsparcia z powietrza.
Jednak jeszcze przed atakiem na Kou Kieta CIA przetestowało kilka rzeczy w praktyce. Jeden z oddziałów, który podczas zwycięskiej ofensywy Wang Pao działał na północy doliny Kuwszynowa, a mianowicie 2. oddział partyzancki, 2. oddział partyzancki specjalny (2. SGU), został wykorzystany przez Amerykanów do bezpośredniego celu.
Po otrzymaniu wszystkich niezbędnych szkoleń oddział został wykorzystany przez CIA podczas nalotu na odcinek „szlaku” przechodzącego przez Kambodżę i był częścią tego, co Amerykanie przeznaczyli na osobną komunikację Wietkongu – „Szlak Sihanouk”, nazwany po księciu-socjaliście, który rządził w Kambodży. Drugim zadaniem eskadry było rozpoznanie celów większej operacji CIA przeciwko wietnamskiej komunikacji, którą CIA w tym czasie tylko knuło.
Operacja w Kambodży została nazwana
21 czerwca 1969 r. drugi PDF skoncentrował się w pobliżu miasta Pakse w południowym Laosie, w pobliżu miejsc, z których helikoptery mogły go odebrać. W tym samym dniu cały personel został załadowany na śmigłowce 21. Eskadry Operacji Specjalnych Sił Powietrznych USA, a także na śmigłowce Air America i pod osłoną tłokowych samolotów szturmowych Skyrader z 21. Eskadry wylądował na terytorium Kambodży, na wietnamskie ciężarówki i tragarzy.
Oddział z powodzeniem przeprowadził urabianie dróg i ścieżek, na czas odkrył twierdzę wietnamską zajmowaną przez około 180 żołnierzy VNA i sprowadził na nią samoloty uderzeniowe. Do tego czasu pozostało im kilka godzin do momentu, w którym mogliby spotkać wietnamskie posiłki. Tak się jednak nie stało: oddział, który oczywiście zostałby pokonany, został ewakuowany drogą powietrzną i wkrótce walczył już w ofensywie Wang Pao w Dolinie Dżungli - samej operacji „Kou Kiet”. Kariera partyzancka zakończyła się, gdy oddział stał się słabą lekką piechotą. CIA planowała jednak rozwinięcie tej taktyki w coś więcej i zaraz po zwycięstwie Wang Pao i jego ludzi w Dolinie Dzbanek przystąpiono do przygotowania nowej operacji, tym razem w innej części Laosu - na Płaskowyż Bolovene, w południowej części kraju.
To znowu wyglądało dziwnie – wszak na północy, w Dolinie Kuwszynowa, szykował się poważny problem dla sojuszników USA i samych Amerykanów. Wojska były potrzebne w zupełnie innym miejscu. Ale w końcu ich tam nie było.
Kontratak VNA
Utrata Doliny Kuwszinowa nie mogła nie wywołać reakcji Wietnamczyków. Po pierwsze dlatego, że był to pierwszy krok w kierunku utraty Laosu jako całości, a po drugie dlatego, że wróg miał teraz możliwość zablokowania północnej części „ścieżki” po prostu przesuwając wojska na południe. I szybko zakorkuj. Gęstość komunikacji w „wąskim gardle” Laosu na południe od Doliny nie pozwoliłaby Wietnamczykom wystarczająco szybko przerzucić tam dużych sił. W rzeczywistości musielibyśmy odbić prawie cały kraj, atakując z okolic doliny Nam Bak, na północ od doliny Jug. Biorąc pod uwagę toczącą się w samym Wietnamie wojnę oraz zbliżające się problemy polityczne w sąsiedniej Kambodży, przez którą przechodziły także ważne wietnamskie komunikaty, nie warto było zwlekać.
W tym czasie generał Vo Nguyen Giap, najbardziej doświadczony i kompetentny dowódca wietnamski, był w stanie odbudować swoją pozycję polityczną, zachwianą, gdy przeciwstawił się ofensywie Tet w 1968 roku. Giap został następnie poddany jakiejś umiarkowanej przeszkodzie, ale w końcu wszystko przekształciło się w porażkę VNA i Viet Congu, jak ostrzegał. Teraz jego autorytet znów był na szczycie i to on był odpowiedzialny za przygotowanie kontrataku w Dolinie Kuvshinova.
Giap wybrał generała Wu Lapa na dowódcę operacji, a VNA rozpoczęło przygotowania do kontrataku, który przeszedł do historii jako „Kampania 139”.
Wietnamczycy postanowili „podnieść stawkę” w bitwach o centralny Laos. Wu Lap otrzymał pod swoje dowództwo takie siły, które nigdy nie brały udziału w bitwie w Laosie. Pod względem liczebności standardowego batalionu piechoty miał ich około 26, o łącznej sile 16 000. W celu wsparcia piechoty Wu Lap otrzymał 60 czołgów PT-76. Zgrupowanie wietnamskie składało się z batalionów Dak Kong - sił specjalnych armii wietnamskiej, jak zwykle, wyposażonych w różne rodzaje broni, których wróg nie był gotowy do użycia. W tym samym czasie pod dowództwem Wu Lapa przeszło dziesięć batalionów Pathet Lao. Co prawda, po pierwsze, były to bataliony tylko słownie - żaden z nich nie osiągnął nawet 170 osób.
Same Lao Pathet Lao nie były postrzegane przez Wu Lapoma jako poważna siła. Niemniej jednak ich obecność oznaczała, że siły VNA nie będą rozpraszane przez przynajmniej drobne zadania. Trzon nacierającego zgrupowania stanowiły jednostki z elitarnej 312. dywizji, jeszcze bardziej elitarnej 316. dywizji i 866. oddzielnego pułku, które miały posuwać się ze wschodu na zachód drogą 7, przechodząc przez całą Dolinę Kuwszinowa i dalej cała sieć drogowa w Dolinie. Następnie założono, że jednostki wietnamskie będą w stanie rozszerzyć front ofensywy i oczyścić cały środkowy Laos z przeciwników Pathet Lao.
13 września 1969 Zipa wydała Wu Lapowi polecenie rozpoczęcia operacji. Tego samego dnia żołnierze 141 pułku 312 dywizji pojawili się w wiosce Nong Khet graniczącej z Wietnamem (nawiasem mówiąc, ojczyzną Wang Pao), szybko zajmując teren, który miał wkrótce stać się ich terenem startowym do ofensywy.. CIA nie mogła nie zauważyć.
Wang Pao znalazł się w niezbyt dobrej sytuacji. Euforia po zdobyciu Doliny Dzbanów zniknęła, teraz zdał sobie sprawę, że będzie musiał stawić czoła znacznie silniejszemu wrogowi niż kiedykolwiek wcześniej. Przeciwko około 16 000 Wietnamczyków i około 1500 Lao z Pathet Lao, Wang Pao miał nie więcej niż 6 000 myśliwców i było oczywiste, że VNA użyje ciężkiej broni w ogromnych ilościach dla Laosu. Sam Wang Pao nie miał jej tak wiele. 6 listopada 1969 r. Wang Pao poruszył kwestię dalszych działań na strategicznym spotkaniu z Amerykanami. Mimo całej swojej wiary w zdolność dowodzenia i znajomości lokalnych realiów, Wang Pao zwrócił się o pomoc do CIA: po prostu nie wiedział, co teraz zrobić.
Jednak rekomendacje, które dali mu amerykańscy doradcy, całkowicie go rozczarowały.
Amerykanie zaproponowali mu następującą opcję. Ponieważ jednostki VNA przewyższały liczebnie siły rojalistów pod dowództwem Wang Pao, konieczne było zajęcie dominujących w terenie wzniesień, należycie się na nich okopać i stworzyć z łańcucha takich pozycji obronnych w kontakcie ogniowym ze sobą, niezawodna linia obrony, wokół której upadła wietnamska ofensywa. Zakładano, że gdy „komuniści” przystąpią do szturmu na te pozycje, samoloty amerykańskie i rojalistyczne spadną na nich z powietrza, a ich ataki będą się co chwila dusić.
Wyglądał jak szablonowy przykład z podręcznika dla studenta wojskowego, ale Wang Pao spędził większość swojego życia na wojnie i wiedział, co jest czym.
Po pierwsze, żaden łańcuch twierdz nie mógłby pomieścić VNA: Wietnamczycy po prostu je omijali, chowając się wśród roślinności i w załamaniach terenu, korzystając z nocy, deszczu lub mgły. Zawsze tak robili i nie było powodu, by sądzić, że tym razem będzie inaczej. Tak więc plan doradcy natychmiast zawierał porażkę.
Oprócz tego były inne względy. Wang Pao pamiętał, jak Amerykanie nagle usunęli część lotnictwa z zadań, aby wesprzeć jego działania i wysłali je gdzieś w Wietnamie, doskonale też rozumiał, że pogoda może po prostu uniemożliwić działania lotnicze i to na nieprzewidywalny okres czasu. W ten sposób jego siły obronne mogły pozostać bez wsparcia z powietrza w krytycznym momencie bitwy.
Wiedział, że bez względu na to, jak pokonani byli Wietnamczycy podczas Kou Kiet, jego rezerwa mobilizacyjna była zerowa i gdyby nie masowa infuzja etnicznie obcych jednostek Hmong do jego żołnierzy, żaden samolot nie pomógłby mu zdobyć Doliny. Jednocześnie doskonale pamiętał, jak nisko wszystkie te rojalistyczne oddziały wyróżniały się w obronie przed jednostkami personalnymi WNA i nie miał złudzeń co do tego, jak długo utrzymają się w okopach, nawet przeciwko wietnamskiej piechocie, nawet przeciwko wietnamskiej piechocie. jednostki Dak Kong, które przerażały wszystkich, do których dotarły.
W rezultacie sam Wang Pao musiał wymyślić plan obrony, który dawał rojalistom przynajmniej jakąś szansę.
Plan sprowadzał się do następujących.
Rojaliści będą posiadać tylko kilka punktów krytycznych. Lotnisko w Phonsavan, na które Amerykanie mogą przerzucić posiłki, zaopatrzenie lub skąd będzie można ewakuować obrońców drogą powietrzną. Lądowisko polowe w pobliżu Phonsavan. W tym miejscu, zwanym przez CIA „Lima 22”, konieczne było wyposażenie silnego punktu w artylerię, która byłaby utrzymywana jak najdłużej. Lotnisko w Muang Sui, z lądowiskiem, z którego w razie potrzeby mogą wystartować samoloty szturmowe sił powietrznych. Twierdza Long Tieng jest ważnym centrum logistycznym i wojskowym, de facto stolicą Hmong i ważną bazą CIA. Skrzyżowanie w pobliżu Phonsavan, omijając które jednostki VNA nie będą mogły przenosić ciężkiej broni.
I to wszystko. Jeśli któryś z tych obiektów zostanie utracony, to istniejące jednostki rojalistów będą musiały przejść do kontrataków przy wsparciu lotnictwa i znokautować Wietnamczyków, zwracając utraconą pozycję. Kou Kiet pokazał, że rojaliści mogą w zasadzie atakować ze wsparciem lotniczym, zwłaszcza jeśli Wietnamczycy nie mają możliwości okopania się i wyciągnięcia rezerw wzdłuż słabej komunikacji lokalnej. I nie mogą bronić się przed VNA. Oznacza to, że musimy działać od kontrataków.
Plan Wang Pao przewidywał, że bez wyznaczonych twierdz, wycofanie się z pozostałych pozycji będzie dopuszczalne. Utrzymanie maksymalnej liczby żołnierzy było ważniejsze niż trzymanie się w jakimś umocnionym punkcie przez dodatkowe kilka godzin. Zakładano, że rojaliści będą elastycznie reagować na wietnamskie ataki, wycofując się i wycofując z ciosów, a następnie kontratakując.
VNA nie będzie mógł się rozwijać w nieskończoność. Mają też inne tereny, gdzie potrzebne są wojska, będą miały problemy z dostawą amunicji i żywności jedyną drogą z Wietnamu, poniosą straty w ludziach i sprzęcie, a prędzej czy później przestaną, przynajmniej na przegrupowanie. Konieczne było wycofywanie się i kontratak, aby do tego momentu zapobiec załamaniu się obrony rojalistów.
Wang Pao zażądał też od Amerykanów maksymalnej broni, zarówno ręcznej - karabiny M-16, jak i artylerii - haubic kalibrów 105 i 155 mm. Wszystko, czego potrzebujesz, zostało dostarczone w ciągu kilku dni. Bataliony non-Hmong z innych części Laosu, w tym jednostki z przechwyconymi wietnamskimi pojazdami pancernymi, ponownie przekazano do dyspozycji Wang Pao.
Poza prośbami Wang Pao, CIA wiedziała, że zbliża się kolejny batalion tajskich najemników, którego formacja miała się wkrótce zakończyć, a batalion ten również przygotowywał się do wejścia do bitwy.
Było też coś jeszcze. Przerażony nieuniknionym odwetem Hmongów za ich wieloletnie stosunki sojusznicze z Francuzami i Amerykanami, Wang Pao planował, że jednocześnie z bitwami obronnymi przeciwko VNA rozpocznie tajne negocjacje z Pathet Lao, w jaki sposób może wyprowadzić swój lud wojny, co ułatwia „ Pathet Lao”i wietnamski dalszy podbój Laosu. Wang Pao był zadowolony z pomysłów na ten temat i zamierzał „sprzedać” je wrogowi w zamian za gwarancje dla Hmong. Oczywiście Amerykanie nic o tym nie wiedzieli.
Trzeba przyznać, że plany Wang Pao były dużo bardziej realistyczne niż rady Amerykanów. W tym czasie Wietnamczycy zaatakowali już rojalistów zarówno na trasie nr 7, jak i na północy, gdzie trzymali Mount Phou Nok. Do 6 listopada wywierali już dość silną presję na broniących się rojalistów na całym froncie ofensywy, ale jeszcze nigdzie nie przebili się przez swoją obronę.
Ale 9 listopada VNA dokonało ostrego przełomu - decydującym atakiem zdobyło lotnisko w Pkhonsavan. To był już wielki przełom i stworzył szeroką lukę w obronie rojalistów.
W końcu stało się jasne, że ta walka o Dolinę będzie długa, ciężka i krwawa.
Czas planowania się skończył. Rozpoczęła się bitwa na skalę, jakiej Laos nigdy wcześniej nie widział.
