„Niech moje imię będzie szczere i budzące grozę!”
Iwan III
Iwan Wasiliewicz był drugim synem wielkiego księcia Wasilija II i jego żony Marii Jarosławnej. Urodził się w Moskwie 22 stycznia 1440 roku w burzliwym okresie historycznym. W kraju wybuchał, a następnie zanikał, spór między potomkami wielkiego księcia Włodzimierza Dmitrija Donskoja. Początkowo (od 1425 do 1434) książę Zvenigorodsky i Galitsky Juri Dmitrievich walczyli o tron moskiewski, który domagał się swoich praw na podstawie testamentu ojcowskiego, oraz jego bratanka Wasilija II, który odziedziczył tron moskiewski po ojcu Wasilij I. Po po śmierci Jurija Dmitriewicza w 1434 r. tron moskiewski zajął starszy syn Wasilij Kosoj, jednak młodsi bracia nie uznali jego panowania i słowami: „Jeśli nie podobało się Bogu, że nasz ojciec powinien panować, to my sami was nie chcemy” zmuszony do oddania tronu Wasilijowi II.
Postać Iwana Wielkiego na pomniku Tysiąclecia Rosji w Nowogrodzie Wielkim. U jego stóp (od lewej do prawej) pokonani Litwini, Tatarowie i Niemcy bałtyccy
W tamtych latach niepokój panował także na wschodnich rubieżach – liczni chani z rozpadającej się Złotej Ordy regularnie dokonywali wyniszczających najazdów na ziemie rosyjskie. Ulu-Muhammad, który stał na czele Wielkiej Hordy, ale w 1436 został wyparty przez bardziej udanego konkurenta, zwłaszcza „wyróżnił się”. Po pewnym czasie chan pod koniec 1437 r. zdobył miasto Belev, zamierzając tu przeczekać zimę. Armia dowodzona przez Dmitrija Szemiakę, drugiego syna zmarłego Jurija Dmitriewicza, ruszyła przeciwko niemu. Przewyższeni liczebnie Rosjanie wykazali się nieostrożnością i zostali pokonani w grudniu 1437 roku. Ośmielony Ulu-Muhammad przeniósł się do Wołgi i wkrótce zajął Kazań, zakładając następnie Kazański Chanat. W ciągu następnych dziesięciu lat on i jego synowie trzykrotnie najeżdżali ziemie rosyjskie. Ostatnia kampania w 1445 roku okazała się szczególnie udana - w bitwie pod Suzdal sam wielki książę Wasilij II został schwytany. Kilka dni później spłonęła Moskwa – od pożaru runęła nawet część murów twierdzy. Tatarzy na szczęście nie odważyli się zaatakować bezbronnego miasta.
W październiku tego samego roku Ulu-Muhammad, po wyznaczeniu ogromnego okupu, uwolnił Wasilija Wasiljewicza. W domu Wielkiego Księcia towarzyszyli ambasadorowie tatarscy, którzy mieli nadzorować zbiórkę okupu w różnych rosyjskich miastach i wsiach. Nawiasem mówiąc, do czasu zebrania wymaganej kwoty Tatarzy mieli prawo zarządzać osadami. Oczywiście taka umowa z wrogiem zadała straszliwy cios prestiżowi Wasilija II, z którego skorzystał Dmitrij Szemyaka. W lutym 1446 Wasilij Wasiljewicz z synami Iwanem i Jurijem udali się na pielgrzymkę do klasztoru Trójcy. Pod jego nieobecność książę Dmitrij wkroczył ze swoją armią do Moskwy i aresztował żonę i matkę Wasilija II, a także wszystkich bojarów, którzy pozostali wierni Wielkiemu Księciu. Sam Wasilij Wasiljewicz został aresztowany w Trinity. Spiskowcy w pośpiechu zapomnieli o swoich dzieciach, a moskiewski gubernator Iwan Ryapołowski potajemnie zabrał książąt Jurija i Iwana do Murom. A w połowie lutego ich ojciec, na rozkaz Dmitrija Szemyaki, został oślepiony (dlatego później otrzymał przydomek „Ciemny”) i wysłany do więzienia w mieście Uglich.
Utrzymanie władzy okazało się znacznie trudniejsze niż jej zdobycie. Stara moskiewska szlachta, słusznie obawiając się, że zostanie zepchnięta na bok przez pochodzący z Galicza Dmitrij Szemyaka, zaczęła stopniowo opuszczać Moskwę. Powodem tego były działania nowo utworzonego Wielkiego Księcia, który wydał rozkaz wydania mu Jurija i Iwana Wasiljewiczów, gwarantując im nie tylko całkowitą immunitet, ale także uwolnienie z więzienia ojca. Ale zamiast tego Dmitry Shemyaka wysłał dzieci do tego samego Uglicha do aresztu. Jesienią 1446 r. powstała próżnia władzy, a w połowie września - siedem miesięcy po panowaniu w Moskwie - wielki książę musiał dotrzymać obietnicy i uwolnić ślepego rywala, pozostawiając miasto Wołogdę jako lenno. To był początek jego końca - wkrótce wszyscy wrogowie Dmitrija zebrali się w północnym mieście. Opat klasztoru Kirillo-Belozersky uwolnił Wasilija II od ucałowania Szemyake na krzyżu, a rok później po oślepieniu Wasilij Ciemny uroczyście powrócił do Moskwy. Jego przeciwnik uciekł do swojej domeny i kontynuował walkę, ale w 1450 został pokonany w bitwie i przegrał Galich. Po wędrówce ze swoim ludem po północnych regionach Rosji Dmitrij Szemyaka osiadł w Nowogrodzie, gdzie został otruty w lipcu 1453 r.
Można się tylko domyślać, jakie uczucia przytłoczył książę Iwan Wasiljewicz w dzieciństwie. Co najmniej trzy razy musiał ogarniać go śmiertelny strach - pożar w Moskwie i schwytanie ojca przez Tatarów, ucieczka z klasztoru Trójcy do Muromu, więzienie w Uglitku po ekstradycji Dmitrijowi Szemyace - wszystko to musiało znosić pięcio- lub sześcioletni chłopiec! Jego niewidomy ojciec, po odzyskaniu tronu, przestał stać na ceremonii nie tylko z oczywistymi przeciwnikami, ale także z potencjalnymi rywalami. Na przykład w lipcu 1456 nie wiadomo, dlaczego wysłał swojego szwagra Wasilija Serpuchowskiego do więzienia Uglich. Panowanie niewidomego zakończyło się w ogóle publicznymi masowymi egzekucjami – wydarzeniem niespotykanym w Rosji! Dowiedziawszy się o decyzji żołnierzy o uwolnieniu Wasilija Serpuchowskiego z niewoli, Wasilij II rozkazał „wszystkim imati i bił biczem, odcinał nogi, odcinał ręce i odcinał głowy innym”. Wasilij Ciemny zmarł pod koniec marca 1462 na suchość (gruźlica kości), która go dręczyła, przekazując wielkie panowanie swojemu najstarszemu synowi Iwanowi, a także obdarzając każdego z pozostałych czterech synów dużymi majątkami.
W tym czasie dwudziestodwuletni Iwan Wasiliewicz posiadał już spore doświadczenie polityczne – od 1456 r. miał status wielkiego księcia, będąc tym samym współwładcą swojego ojca. W styczniu 1452 roku dwunastoletni następca tronu formalnie poprowadził armię moskiewską przeciwko Dymitrowi Szemyace, a latem tego samego roku poślubił jeszcze młodszą córkę księcia Borysa z Tverskiego, Marię. Ich jedyny syn urodził się w lutym 1458 roku i również nosił imię Iwan. A w następnym roku Iwan Wasiljewicz stanął na czele wojsk rosyjskich, które odparły próbę Tatarów pod dowództwem Chana Seid-Achmeta, by przedostać się na północne brzegi Oki i najechać ziemie moskiewskie. Warto zauważyć, że w przyszłości Iwan Wasiljewicz brał udział w kampaniach tylko w razie skrajnej potrzeby, woląc wysłać jednego z bojarów lub braci zamiast siebie. Jednocześnie bardzo starannie przygotowywał działania wojenne, jasno wyjaśniając każdemu wojewodę, co dokładnie powinien podjąć.
Niewiele wiadomo o działaniach Iwana III mających na celu wzmocnienie władzy we wczesnych latach. Ogólny charakter jego polityki wewnętrznej sprowadzał się do rewizji własności ziemi szlacheckiej i bojarskiej – jeśli ktoś nie mógł udowodnić swoich praw do danej wsi lub wsi, ziemia była przekazywana Wielkiemu Księciu. Przyniosło to dość wymierne skutki - wzrosła liczba ludzi służby bezpośrednio zależnych od Wielkiego Księcia. A to z kolei doprowadziło do wzrostu potęgi jego osobistej armii. Konsekwencje ujawniły się szybko – już na samym początku panowania Iwan III przeszedł na taktykę ofensywną. Działał głównie w kierunku północno-wschodnim i wschodnim. Po spacyfikowaniu Wiatki, wieloletniego sojusznika Dmitrija Szemyaki, wielki książę zorganizował kilka kampanii przeciwko sąsiednim plemionom ugrofińskim: Perm, Cheremis, Ugra. W 1468 r. wojska rosyjskie przeprowadziły udaną kampanię przeciwko ziemiom chanatu kazańskiego, a w 1469 r. po oblężeniu Kazania zmusiły chana Ibrahima do zaakceptowania wszystkich warunków pokoju - w szczególności do zwrotu jeńców, którzy padli pod Tatarzy przez ostatnie czterdzieści lat.
W kwietniu 1467 Iwan Wasiliewicz owdowiał. Jego żona najwyraźniej została otruta - ciało po śmierci było strasznie spuchnięte. Teraz wielki książę musiał znaleźć nową żonę. W 1469 roku dzięki pośrednictwu mieszkającego w Moskwie kupca Gianbattisty della Volpe przybyli z Włoch ambasadorowie z propozycją małżeństwa. Iwanowi III zaproponowano poślubienie siostrzenicy ostatniego cesarza Bizancjum, Konstantyna XI. Pomysł małżeństwa z tak znaną rodziną wydał się Iwanowi Wasiljewiczowi kuszący i zgodził się. W listopadzie 1472 Zoja Paleolog przybyła do Moskwy i poślubiła Wielkiego Księcia. W Rosji otrzymała przydomek Sophia Fominishna, później urodziła wielkiemu księciu sześć córek (z których trzy zmarły w dzieciństwie) i pięciu synów.
Nawiasem mówiąc, to małżeństwo miało odległe konsekwencje dla Rosji. Nie chodziło wcale o królewskie pochodzenie dziewczyny, ale o ustanowienie silnych więzi z północnowłoskimi miastami-państwami, które w tym czasie były najbardziej rozwinięte kulturowo w Europie. Należy w tym miejscu zauważyć, że po dojściu do władzy w 1462 r. młody władca był między innymi zaniepokojony radykalną przebudową starej moskiewskiej twierdzy. Zadanie to nie było łatwe i nie chodziło tylko o skąpość skarbu wielkiego księcia. Dekady upadku kulturalnego i gospodarczego poprzedzające panowanie Iwana Wasiljewicza doprowadziły do tego, że tradycje architektury kamiennej praktycznie zaginęły w Rosji. Wyraźnie pokazała to historia budowy Katedry Wniebowzięcia NMP - pod koniec budowy ściany nowego budynku powyginały się i nie mogąc wytrzymać własnego ciężaru, zawaliły się. Iwan III, korzystając z koneksji swojej żony Zoe Paleolog, zwrócił się do włoskich mistrzów. Pierwszą jaskółką był mieszkaniec Bolonii Arystoteles Fioravanti, znany z zaawansowanych rozwiązań technicznych. Przybył do Moskwy wiosną 1475 r. i od razu zabrał się do roboty. Już w sierpniu 1479 roku katedra Wniebowzięcia NMP na Kremlu moskiewskim została ukończona i poświęcona przez metropolitę Geroncjusza. Od tego czasu Arystoteles nie był już zaangażowany w budowę cerkwi, woląc angażować rosyjskich mistrzów, którzy uczyli się z Włochami. Ale ogólnie rzecz biorąc, Iwan Wasiljewicz uważał zdobyte doświadczenie za udane, a po Arystotelesie Fiorovanti pojawili się w Rosji inni obcokrajowcy - Antonio Gilardi, Marco Ruffo, Pietro Antonio Solari, Aloisio da Carezano. Do Rosji przybyli nie tylko włoscy budowniczowie, ale także kanonierzy, lekarze, mistrzowie srebra, złota i górnictwa. Ten sam Arystoteles Fiorovanti był później używany przez Wielkiego Księcia jako odlewnia i armatniarz. Brał udział w wielu kampaniach, przygotowywał do walki artylerię rosyjską, dowodził ostrzałem oblężonych miast, budował mosty i przeprowadzał wiele innych prac inżynieryjnych.
W latach 70. XIV wieku głównym zmartwieniem Iwana III było podporządkowanie Nowogrodu. Od niepamiętnych czasów Nowogrodzianie kontrolowali całą północ dzisiejszej europejskiej Rosji, aż do Uralu włącznie, prowadząc szeroko zakrojony handel z krajami zachodnimi, przede wszystkim z Ligą Hanzeatycką. Poddani zgodnie z tradycją Wielkiemu Księciu Włodzimierzowi, posiadali znaczną autonomię, w szczególności prowadzili niezależną politykę zagraniczną. W XIV wieku, w związku z umacnianiem się Litwy, Nowogrodzianie przyjęli zwyczaj zapraszania książąt litewskich do panowania w ich miastach (np. w Koreli i Koporach). A w związku z osłabieniem wpływów Moskwy część szlachty nowogrodzkiej wpadła nawet na pomysł „poddania się” Litwinom – istniejący tam porządek wydawał się niektórym bardziej atrakcyjny niż ten, który rozwinął się historycznie na Rusi Moskiewskiej. Długo dojrzewające nastroje rozlały się pod koniec 1470 r. - do króla Polski Kazimierza wysłano posłów z prośbą o objęcie ich pod opiekę Nowogrodu.
Iwan Wasiljewicz próbował zgasić konflikt pokojowymi środkami, ale to nie doprowadziło do dobra. A potem latem 1471 armia moskiewska podzielona na cztery oddziały wyruszyła na kampanię. Z rozkazu Wielkiego Księcia Pskowici również wyruszyli na wojnę. Tymczasem w Nowogrodzie panowało wahanie i zamieszanie. Król Kazimierz nie chciał przyjść z odsieczą, a wielu mieszkańców miasta – głównie plebejuszy – absolutnie nie chciało walczyć z Moskwą. Pokazała to bitwa nad rzeką Szeloni - w lipcu niewielki oddział książąt Fiodora Starodubskiego i Danili Kholmskiego z łatwością pokonał armię nowogrodzką, która ośmiokrotnie (a według niektórych szacunków) przewyższała liczebnie Moskwę. W rzeczywistości Nowogrodzcy uciekli natychmiast po rozpoczęciu bitwy. Niedługo potem do Iwana Wasiliewicza przybyła delegacja z Nowogrodu pod przewodnictwem arcybiskupa Teofila. Ambasadorowie pokornie poprosili o litość, a Iwan III ustąpił. Zgodnie z zawartym porozumieniem Nowogrodzcy zobowiązali się do wypłaty ogromnego odszkodowania, oddania moskiewskiej Wołogdy i Wołoka oraz całkowitego zerwania więzi z państwem polsko-litewskim.
Konsekwencja i precyzja działań Wielkiego Księcia w podboju Nowogrodu jest naprawdę niesamowita. Iwan III nie pozwalał na żadną improwizację, a każdy jego krok – niemal matematycznie wyliczony – ograniczał przestrzeń życiową „demokracji” nowogrodzkiej, która w XV wieku przekształciła się w reżim oligarchiczny. W październiku 1475 Iwan Wasiljewicz ponownie udał się do Nowogrodu. Celem tego „marszu w pokoju” było formalne rozpatrzenie licznych skarg kierowanych do Wielkiego Księcia na lokalne władze. Poruszając się powoli po ziemiach nowogrodzkich, Iwan III prawie codziennie przyjmował ambasadorów z Nowogrodu, którzy prezentowali wielkiemu księciu bogate dary. Pod koniec listopada do miasta uroczyście wkroczył Iwan Wasiljewicz, a jego armia zajęła okolice. Po procesie wielki książę aresztował dwóch bojarów i trzech burmistrzów i wysłał ich w kajdanach do Moskwy. Resztę „winnych” uwolnił, zabierając z nich po półtora tysiąca rubli, które trafiały do powoda i do skarbca. Od początku grudnia do końca stycznia, z niewielkimi przerwami, Iwan III ucztował, odwiedzając bojarów z Nowogrodu. W ciągu zaledwie czterdziestu czterech dni odbyło się siedemnaście (!) Uczt, które dla szlachty nowogrodzkiej stały się prawdziwym koszmarem. Daleko mu jednak do całkowitego podporządkowania ziem nowogrodzkich – już w 1479 r. Nowogrodzcy ponownie zwrócili się o wsparcie do króla Kazimierza. Jesienią tego samego roku Iwan Wasiljewicz na czele ogromnej armii oblegał miasto. Rebelianci zdecydowali się poddać, ale tym razem zwycięzca nie był tak miłosierny. Po przeszukaniu stracono ponad stu buntowniczych ludzi, cały skarbiec nowogrodzki został skonfiskowany, a arcybiskup Teofil został aresztowany.
Na początku 1480 r. przeciw Iwanowi III zbuntowali się jego bracia: Andriej Bolszoj i Borys Wołocki. Formalnym powodem było aresztowanie księcia Iwana Oboleńskiego, który odważył się opuścić Wielkiego Księcia, by służyć Borysowi Wołockiemu. Ogólnie rzecz biorąc, odpowiadało to starożytnym tradycjom, ale to im Iwan Wasiljewicz uznał za konieczne zerwanie - sprzeciwili się jego planowi zostania „władcą całej Rosji”. Oczywiście taki stosunek do suwerennych praw wzbudził oburzenie braci. Mieli też jeszcze jedną skargę - starszy brat nie chciał dzielić nowo nabytych ziem. W lutym 1480 r. Borys Wołocki przybył do Uglicza, aby zobaczyć się z Andrzejem Wasiliewiczem, po czym wraz z dwudziestotysięczną armią ruszyli na granicę z Litwą, zamierzając odjechać do króla Kazimierza. Nie zamierzał jednak walczyć z Iwanem III, pozwalając mieszkać w Witebsku tylko rodzinom zbuntowanych Wasiljewiczów. Iwan Wasiliewicz, po pilnym powrocie do Moskwy z Nowogrodu, w sposób polubowny próbował dojść do porozumienia z braćmi, dając im prawo do oddania pewnej liczby wolostów. Jednak krewni nie chcieli znosić.
Obraz N. S. Szustowa „Iwan III obala jarzmo tatarskie, rozrywając wizerunek chana i nakazując zabić ambasadorów” (1862)
Już w 1472 r. wojska rosyjskie skutecznie odparły próbę Tatarów, by zmusić Okę. Od tego momentu Iwan Wasiljewicz przestał oddawać hołd Tatarom. Taki stan rzeczy nie podobał się oczywiście odwiecznym oprawcom ziem ruskich, a latem 1480 r. chan Achmat – naczelnik Wielkiej Ordy – zawarł z królem Kazimierzem przymierze w celu zdobycia i zrujnowania Moskwy. Armie rosyjskie ze wszystkich ziem podległych Iwanowi Wasiljewiczowi, z wyjątkiem Pskowa i Nowogrodu, zajęły pozycję na północnym brzegu rzeki Oka, czekając na wroga. I wkrótce na ratunek przybyli mieszkańcy Tweru. Tymczasem Achmat, dotarłszy do Dona, zawahał się – sytuacja na Litwie pogorszyła się, a Kazimierz, obawiając się spisku, postanowił nie opuszczać swojego zamku. Dopiero we wrześniu, nie czekając na sojusznika, Achmat udał się na zachód w kierunku posiadłości litewskich i zatrzymał się w pobliżu Worotynska. Iwan Wasiliewicz, dowiedziawszy się o tym, dał synowi rozkaz zajęcia pozycji obronnych na Ugrze, aw międzyczasie wrócił do Moskwy. W tym czasie jego bracia Borys i Andriej, po obrabowaniu ziemi pskowskiej, byli w końcu przekonani, że nie otrzymają poparcia króla Kazimierza i postanowili zawrzeć pokój z Wielkim Księciem. Na uznanie Iwana III warto zauważyć, że wybaczył zbuntowanym krewnym, nakazując im jak najszybsze przeniesienie się na wojnę z Tatarami.
Sam Iwan III, po wysłaniu swojego skarbca i rodziny do Beloozero, zaczął przygotowywać Moskwę do oblężenia. Na początku października Tatarzy dotarli do rzeki, ale po czterech dniach walk nie udało im się przeprawić się przez Ugrę. Sytuacja ustabilizowała się – Tatarzy od czasu do czasu podejmowali próby pokonania naturalnej linii obrony Rosjan, ale za każdym razem otrzymywali zdecydowaną odmowę. Udane działania na Ugrze dały Iwanowi III nadzieję na zwycięskie zakończenie wojny. W połowie października Wielki Książę skierował się na pole bitwy, zatrzymując się pięćdziesiąt kilometrów na północ od rzeki, w Krzemieńcu. Takie usposobienie dało mu możliwość szybkiego poprowadzenia sił rosyjskich znajdujących się na obszarze siedemdziesięciu kilometrów, aw przypadku niepowodzenia szansę uniknięcia niewoli, ponieważ Iwan Wasiljewicz nigdy nie zapomniał o losie swojego ojca. Pod koniec października uderzył mróz, a kilka dni później lód związał rzekę. Wielki Książę nakazał wycofać się wojsk do Krzemieńca, przygotowując się do decydującej bitwy Tatarów. Ale Khan Akhmat nie przekroczył Ugry. Po wysłaniu Iwana III budzącego grozę listu z żądaniem oddania hołdu Tatarzy wycofali się - do tego czasu, całkowicie zrujnując górne partie Oka, byli „bosi i nadzy”. Tak więc ostatnia poważna próba Hordy przywrócenia jej władzy nad Rosją nie powiodła się - w styczniu 1481 r. Khan Akhmat został zabity, a wkrótce Wielka Horda również przestała istnieć. Po zwycięskim zakończeniu wojny z Tatarami Iwan III podpisał nowe traktaty ze swoimi braćmi, dając Borysowi Wołockiemu kilka dużych wiosek, a Andriejowi Bolszojowi miasto Mozhaisk. Nie zamierzał im już ustępować - w lipcu 1481 r. Zmarł inny syn Wasilija Ciemnego, Andrei Menshoi, a wszystkie jego ziemie (Zaozerye, Kuben, Wołogda) przeszły na Wielkiego Księcia.
Diorama „Stojąc na węgorze”
W lutym 1481 r. Iwan III wysłał na pomoc pskowitom, którzy przez wiele lat samotnie walczyli z Inflantami, dwudziestotysięczną armię. W czasie silnych mrozów rosyjscy żołnierze, według kronikarza, „zdobyli i spalili ziemie niemieckie, za swoją zemstę dwadzieścia razy lub więcej”. We wrześniu tego samego roku Iwan Wasiljewicz w imieniu Psków i Nowogrodu (taka była tradycja) zawarł dziesięcioletni pokój z Inflantami, osiągając pewien pokój w krajach bałtyckich. A wiosną 1483 r. armia rosyjska pod dowództwem Fiodora Kurbskiego i Iwana Sałtyka Trawina wyruszyła na kampanię na wschód przeciwko Wogulom (są też Mansi). Po dotarciu do Irtyszu w bitwach wojska rosyjskie wsiadły na statki i dostały się na nie do Ob, a następnie popłynęły wzdłuż rzeki do bardzo dolnych partii. Po pokonaniu tamtejszego Chanty, wraz z nadejściem zimy, wojsku udało się bezpiecznie wrócić do domu.
W październiku 1483 r. Iwan III został dziadkiem - najstarszy syn Iwana Iwanowicza i jego żony Eleny - córki mołdawskiego władcy Stefana Wielkiego - mieli syna Dymitra. Był to początek długotrwałego konfliktu rodzinnego, który miał najpoważniejsze konsekwencje. Wielki Książę, który postanowił nagrodzić swoją synową, odkrył, że zniknęła część wartości rodzinnych. Okazało się, że jego żona Sophia Fominishna (vel Zoya Palaeologus) przekazała część skarbu jego bratu Andrei, który mieszkał we Włoszech, a także swojej siostrzenicy, która jest żoną księcia Wasilija Wierejskiego. Iwan Wasiljewicz nakazał intruzom „poimati”. Vereisky i jego żona zdołali uciec na Litwę, ale wkrótce potem dziedzictwo Vereisko-Belozersk przestało istnieć. Znacznie bardziej znaczącym wydarzeniem było to, że Iwan III na wiele lat stracił zaufanie do Sophii Fominishna, zbliżając do siebie swoją synową Elenę.
W 1483 r. Iwan III faktycznie dodał do swoich posiadłości miasto Riazań - po śmierci Wasilija z Riazania jego siostrzeniec zawarł umowę z Wielkim Księciem, zgodnie z którą całkowicie zrzekł się praw do stosunków zewnętrznych. W tym samym roku Iwan Wasiljewicz ponownie zajął się krnąbrnymi Nowogrodzianami. Nowa partia wywrotowych ludzi została wywieziona do Moskwy i torturowana, po czym wysłana do lochów w różnych miastach. Ostatnim punktem „pacyfikacji” Nowogrodu było przesiedlenie do rosyjskich miast ponad tysiąca najszlachetniejszych i najbogatszych Nowogrodów, a następnie około siedmiu tysięcy czarnych i żywych ludzi. Działki eksmitowanych przekazano właścicielom ziemskim przybyłym na Nowogrodzką z Wielkiego Księstwa Włodzimierskiego. Proces ten trwał ponad dekadę.
Jesienią 1485 r. Iwan Wasiljewicz podbił Twer. Ziemia Twerska, otoczona prawie ze wszystkich stron posiadłościami Moskwy, była skazana na zagładę. Wiosną na miejscowego księcia Michaiła Borysowicza nałożono traktat, zobowiązujący go do porzucenia wszelkich kontaktów z Litwą, jedynym państwem zdolnym do zagwarantowania niepodległości Tweru. Bardzo szybko Moskali dowiedzieli się, że książę Tverskoy nie dotrzymał warunków umowy. Ale Iwan III tylko na to czekał - na początku września jego wojska oblegały miasto, Michaił Borysowicz uciekł na Litwę, a mieszczanie woleli poddać się na łasce zwycięzcy. Dwa lata później wielki książę czekał nowy sukces. Interweniując w walce kazańskich „carów”, wiosną 1487 r. Wysłał do Kazania ogromną armię. Na początku lipca Ali Khan, widząc armię rosyjską pod murami miasta, otworzył bramy. Zwycięzcy umieścili jednak na tronie kazańskim swojego protegowanego Mohammeda-Emina. Ponadto w mieście osiedlił się rosyjski garnizon. Niemal do samej śmierci Iwana III Chanat Kazański pozostawał wasalem Rosji.
Oprócz zjednoczenia ziem rosyjskich wielki książę prowadził także energiczną politykę zagraniczną. Jego największym osiągnięciem było nawiązanie silnych więzi z cesarzami niemieckimi Fryderykiem II i jego synem Maksymilianem. Kontakty z krajami europejskimi pomogły Iwanowi Wasiljewiczowi opracować godło państwowe Rosji i ceremoniał dworski, który obowiązywał od kilku stuleci. A w 1480 Iwan III zdołał zawrzeć strategicznie niezwykle korzystny sojusz z krymskim chanem Mengli-Gireyem. Krym spętał siły zarówno państwa polsko-litewskiego, jak i Wielkiej Ordy. Najazdy na Krym, często koordynowane z Moskwą, zapewniały spokój południowym i wielu zachodnim granicom państwa rosyjskiego.
Na początku 1490 r. wszystkie ziemie, które kiedykolwiek były częścią Wielkiego Księstwa Włodzimierskiego, zostały podporządkowane Iwanowi Wasiljewiczowi. Ponadto udało mu się zlikwidować prawie wszystkie majątki książęce - świadectwo dawnego rozdrobnienia kraju. Pozostali do tego czasu „bracia” nawet nie myśleli o rywalizacji z Wielkim Księciem. Niemniej jednak, we wrześniu 1491 r. Iwan III, po zaproszeniu swojego brata Andrzeja Bolszoj do odwiedzenia go, kazał mu „poimati”. Wśród listy starych skarg Wielkiego Księcia znalazła się jedna nowa. Wiosną 1491 r. po raz pierwszy w historii wojska rosyjskie podjęły na stepie ofensywę przeciwko Tatarom. Iwan III wysłał ogromną armię na pomoc swojemu sojusznikowi Mengli Girej, który walczył z Wielką Ordą, ale Andriej Wasiljewicz nie dał ludziom i nie pomógł w żaden sposób. Nawiasem mówiąc, wtedy nie trzeba było walczyć - wystarczyła jedna demonstracja siły. Odwet na jego bracie był okrutny - książę Andriej, uwięziony w żelazie, zmarł w listopadzie 1493, a jego dziedzictwo Uglitsky przeszło na Wielkiego Księcia.
W 1490 r. Iwan Wasiljewicz ogłosił nowy cel polityki zagranicznej - pod jego rządami zjednoczenie wszystkich pierwotnie rosyjskich terytoriów, stając się nie słowami, ale czynami „władcą całej Rosji”. Odtąd Wielki Książę nie uznawał za legalne przejmowania ziem rosyjskich, dokonywanych niegdyś przez Polskę i Litwę, o czym informowano polskich ambasadorów. Było to równoznaczne z wypowiedzeniem wojny państwu polsko-litewskiemu, które w tym czasie kontrolowało nie tylko obecne ziemie białoruskie i ukraińskie, ale także wchodzące w skład Rosji ziemie werchowskie i briańskie. W uczciwości należy zauważyć, że wojna ta trwa już od 1487 roku. Początkowo miała charakter małych bitew granicznych, a inicjatywa należała do poddanych Iwana Wasiljewicza. Wielki Książę odmawiał udziału w takich akcjach, ale mieszkańcom spornych ziem dano do zrozumienia, że spokój nadejdzie dopiero wtedy, gdy zdecydują się wstąpić do Rosji. Kolejnym czynnikiem, który pozwolił Iwanowi III ingerować w wewnętrzne sprawy państwa litewskiego, były coraz częstsze epizody zaszczepiania wiary katolickiej i naruszania praw prawosławnych.
W czerwcu 1492 roku zmarł król polski Kazimierz, a na zjeździe szlacheckim wybrano jego najstarszego syna, Jana Albrechta, nowym władcą. Aleksander został Wielkim Księciem Litewskim na tym samym zjeździe, który w celu powstrzymania wojny granicznej zaproponował Iwanowi Wasiljewiczowi Fominsk, Wiazma, Berezuisk, Przemyśl, Worotyńsk, Odoev, Kozielsk i Belev, a także pozyskał córkę Wielkiego Książę Elena. Iwan III zgodził się na małżeństwo, które po długich negocjacjach zostało zawarte w lutym 1495 roku. Wszystko to jednak tylko chwilowo opóźniło wojnę. Powodem wybuchu działań wojennych była wiadomość z kwietnia 1500 r., że wielki książę Aleksander, łamiąc warunki „umowy małżeńskiej”, usiłował narzucić wiarę katolicką swojej żonie, a także rosyjskim książętom. którzy mieli ziemie na wschodzie kraju.
Reakcja Iwana III była szybka i straszna - już w maju trzy armie ruszyły w kierunku Dorogobuż-Smoleńsk, Bely, Nowogród-Siewierski-Briańsk. Priorytetem był kierunek południowy i to tutaj osiągnięto największe wyniki - Trubczewsk, Mtsensk, Homel, Starodub, Putivl, Czernigow przeszły pod władzę Moskwy. W lipcu 1500 r. nad rzeką Wiedroszą armia rosyjska pokonała główne siły Litwinów, biorąc do niewoli ich dowódcę, księcia Konstantyna Ostrożskiego. Rezultaty wojny mogłyby być jeszcze bardziej imponujące, gdyby Inflanty nie stanęły po stronie Litwy. Pod koniec sierpnia 1501 r. armia inflancka pod dowództwem mistrza Waltera von Plettenberg pokonała Rosjan nad rzeką Seritsa, a następnie obległa Izborsk. Armia rosyjska spłaciła dług już w listopadzie – słynny dowódca Daniił Szczenia, najeżdżając ziemie Inflant, pokonał wojska niemieckie pod Helmedem. Zdobywając znaczne trofea w arcybiskupstwie dorpackim i ryskim, wojska rosyjskie bezpiecznie wróciły do Iwangorodu. Kolejne spotkanie z Niemcami odbyło się rok później. We wrześniu 1502 r. przystąpili do oblężenia Pskowa, ale dzięki szybkiemu zbliżaniu się głównej armii pskowici zdołali pokonać Inflanty i zdobyć wrogi pociąg. W ogóle konieczność utrzymywania znacznej armii w krajach bałtyckich ograniczała możliwości w kierunku litewskim, a oblężenie Smoleńska podjęte pod koniec 1502 r. nie przyniosło żadnych rezultatów. Mimo to rozejm zawarty wiosną 1503 r. skonsolidował zdobycze pierwszych miesięcy wojny.
Iwan III Wasiliewicz. Rycina z „Kosmografii” A. Teve, 1575
Pod koniec życia Iwan Wasiljewicz miał okazję wyraźnie zobaczyć owoce swojej pracy. W ciągu czterdziestu lat jego panowania Rosja z na wpół podzielonego państwa przekształciła się w potężne państwo, które wzbudzało strach u sąsiadów. Wielkiemu księciu udało się zniszczyć prawie wszystkie ziemie na ziemiach byłego Wielkiego Księstwa Włodzimierza, osiągnąć całkowite podporządkowanie Tweru, Riazania, Nowogrodu, znacznie poszerzyć granice państwa rosyjskiego - tak to odtąd nazywano ! Radykalnie zmienił się status samego Iwana III. Wielcy książęta zostali nazwani „władcami” w połowie XIV wieku, ale Iwan Wasiljewicz jako pierwszy przedstawił państwo jako system władzy, w którym wszyscy poddani, w tym krewni i krewni, są tylko sługami. Sztuczny skarb Iwana III - Kreml moskiewski - do dziś jest jednym z głównych symboli Rosji, a wśród cudownych osiągnięć Wielkiego Księcia można wyróżnić wprowadzony przez niego jesienią Kodeks Prawa z 1497 r. jeden kodeks ustawodawczy, którego Rosja była pilnie potrzebna w związku z unifikacją wcześniej podzielonych ziem w jedno państwo.
Należy zauważyć, że Iwan III był władcą okrutnym. Pogrążył wielu w przerażeniu jednym ze swoich „ognistych oczu” i bez wahania mógł dziś wysłać człowieka na śmierć z zupełnie niewinnych powodów. Nawiasem mówiąc, w Rosji pozostała tylko jedna siła, której Iwan Wasiljewicz nie mógł pokonać. To właśnie Rosyjska Cerkiew Prawosławna stała się bastionem opozycji. Po utracie majątków i volostów bojarzy i książęta byli częściowo zmuszani, częściowo dobrowolnie tonansowani jako mnisi. Dawna szlachta nie chciała oddawać się ascezie, jak przystało na mnichów, ascezie dawnej szlachty i dążyła do jakiejkolwiek ekspansji ziem klasztornych, odbierając je chłopom siłą lub otrzymując w darze od właścicieli ziemskich (na w przeddzień 7000-go (1491) roku od stworzenia świata większość bojarów i szlachty w oczekiwaniu na powtórne przybycie Chrystusa podarowała klasztorom ogromne posiadłości ziemskie). To chęć podporządkowania sobie Kościoła, a także powstrzymania niekontrolowanego rozrostu ziem kościelnych, skłoniła Iwana Wasiljewicza do nawiązania więzi z grupą wolnomyślicieli, których później nazwano „judaizerami” (od ich organizatora pewien „Żydowski szariat”). W ich nauczaniu Iwana III pociągała krytyka kościelnych przejęć, które określają cel Kościoła nie w gromadzeniu bogactw, ale w służeniu Bogu. Nawet po potępieniu ruchu religijnego na zjeździe kościelnym w 1490 r. zwolennicy tego nurtu pozostawali w otoczeniu Wielkiego Księcia. Rozczarowany nimi później Iwan III postawił na „nieposiadających” – wyznawców Nila Sorskiego, który potępiał pogrążonych w luksusie mnichów i hierarchów kościelnych. Sprzeciwiali się im „Józefici” – zwolennicy Józefa Wołockiego, którzy opowiadali się za bogatym i silnym Kościołem.
Ciekawą historią jest kwestia sukcesji tronu, która powstała po śmierci najstarszego syna wielkiego księcia Iwana Iwanowicza w marcu 1490 r. W 1498 r. Iwan Wasiliewicz, wciąż nie ufając swojej żonie, ogłosił, że następca tronu nie jego drugi syn Wasilij, ale jego wnuk Dmitrij. Jednak poparcie piętnastoletniej młodzieży przez Dumę Bojarską nie podobało się Wielkiemu Księciu, a dokładnie rok później - na początku 1499 r. - Iwan III, obawiając się utraty wodzy władzy, uwolnił syna Wasilija z więzienia. A wiosną 1502 r. naraził wnuka i matkę na hańbę, przenosząc ich z aresztu domowego do lochu, gdzie zmarli po latach.
Latem 1503 r. Iwan Wasiljewicz doznał udaru i od tego czasu „chodzi nogami i można tylko”. W połowie 1505 roku wielki książę został całkowicie ubezwłasnowolniony, a 27 października tego samego roku zmarł. Tron rosyjski trafił na jego syna Wasilija III. Rządził arbitralnie i nie tolerował sprzeciwów, jednak nie posiadając talentów ojca, zdziałał bardzo niewiele – w 1510 roku położył kres niepodległości Pskowa, a cztery lata później przyłączył Smoleńsk do swoich ziem. Jednak pod jego rządami stosunki z chanatami kazańskim i krymskim uległy napięciu.
