W 1983 roku armia amerykańska otrzymała pierwszy elektroniczny samolot rozpoznawczy Beechcraft RC-12 Guardrail. W przyszłości wielokrotnie przechodziły różne ulepszenia, dzięki czemu nadal działają i zachowują wysoki potencjał. Jednak w niedalekiej przyszłości planuje się wycofanie takiego sprzętu z eksploatacji z powodu przestarzałości moralnej i fizycznej.
Procesy rozwojowe
Od początku lat siedemdziesiątych Army Aviation i US Air Force aktywnie eksploatowały wojskowe samoloty transportowe z rodziny Beechcraft King Air. Pod koniec dekady, w oparciu o modyfikację U-21, powstał nawet elektroniczny samolot rozpoznawczy, znany jako Guardrail ("Ogrodzenie") - po zainstalowanym kompleksie elektronicznym. Generalnie taka próbka prezentowała się dobrze, ale wykorzystana platforma została uznana za przestarzałą i wymagającą wymiany.
Na początku lat osiemdziesiątych na nowszej bazie rozpoczął się rozwój nowego samolotu RTR. Ten ostatni był samolotem Beechcraft C-12 Huron. W 1983 roku 13 samolotów tego typu zostało zmodernizowanych według nowego projektu i otrzymało zestaw specjalnego wyposażenia. Następnie otrzymali oznaczenie RC-12D Guardrail.
Następnie w kilkuletnich odstępach powstawały różne projekty modernizacyjne. Rozwój „Gardrail” odbywał się w dwóch głównych kierunkach: ulepszano samolot-platformę i równolegle opracowywano nowe modele sprzętu radiowego. W sumie opracowano dziesięć modyfikacji samolotu, w tym bazową i eksportową.
Ostatnia modernizacja została przeprowadzona w połowie dziesiątego roku i pozwoliła po raz kolejny uzyskać nowe możliwości, a także przedłużyć żywotność. Zgodnie z obecnymi planami RC-12X pozostaną w służbie do 2025 r., po czym będą musiały zostać umorzone, gdy zasób zostanie opracowany. Do tego czasu planowane jest stworzenie nowej generacji samolotów RTR, które przejmą wszystkie takie prace.
Platforma samolotowa
Bazowy C-12D Huron był wojskowym dwusilnikowym dolnopłatem cargo-pasażerskim opartym na komercyjnym Beechcraft Air King. W zależności od rozwiązywanego problemu załoga może liczyć do pięciu osób; kabina była w stanie pomieścić 13 pasażerów lub równoważny ładunek. C-12H różnił się od poprzednich modyfikacji powiększonymi bocznymi drzwiami i innymi ulepszeniami mającymi na celu optymalizację transportu.
Samolot miał długość 13,3 m przy rozpiętości skrzydeł 16,6 m. Sucha masa wynosiła około. 3,5 tony, maksymalny start w modyfikacji podstawowej - 5,7 t. Para silników turbośmigłowych Pratt & Whitney Canada PT6A-41 o mocy 850 KM każdy. pozwoliło rozwinąć prędkość maksymalną 536 km/h, prędkość przelotową – 370 km/h. Praktyczny zasięg osiągnął 3500 km.
Podczas przebudowy na samoloty RTR baza "Huron" uległa pewnym zmianom. W kokpicie zainstalowano różne bloki sprzętu elektronicznego. Na zewnętrznych powierzchniach płatowca zamontowano różne urządzenia antenowe. Wraz z rozwojem Ogrodzenia zmieniała się liczba i konfiguracja anten zewnętrznych.
Co ciekawe, na pokładzie samolotu nie było pracy operatora. Sterowanie wyposażeniem specjalnym we wszystkich modyfikacjach RC-12 odbywało się zdalnie z punktu naziemnego.
Obciążenie docelowe
Pierwszy samolot z rodziny RC-12D otrzymał kompleks rozpoznawczy AN/USD-9 Improved Guardrail V współpracujący z naziemnym kompleksem przetwarzania danych AN/TSQ-105(V)4 oraz AN/ARM-63 (V) 4 stanowisko dowodzenia. Według znanych danych, ulepszony kompleks Guardrail V mógł wykrywać sygnały radiowe w szerokim zakresie częstotliwości, a także określać ich źródło i kierunek do niego. Wspólna praca kilku samolotów RTR i stanowiska dowodzenia pozwoliła obliczyć lokalizację źródła sygnału z wystarczającą dokładnością.
W 1983 roku, według projektu RC-12D, przebudowano 13 samolotów dla armii amerykańskiej. Następnie wykonali jeszcze pięć desek dla izraelskich sił powietrznych. Według znanych danych kompleks eksportowy RTR został zmieniony zgodnie z życzeniem klienta, ale zachował wszystkie funkcje i możliwości podstawowego.
Kolejny projekt, RC-12G Crazyhorse, zawierał nowy kompleks RTR, który zbiera i wydaje dane wywiadowcze w czasie rzeczywistym. Taki sprzęt otrzymały trzy samoloty C-12D. Rozwój tej modyfikacji znalazł później zastosowanie w kolejnych aktualizacjach.
W 1988 roku armia otrzymała sześć nowych samolotów RC-12H. Zainstalowano na nich zaawansowany system rozpoznawczy Guardrail / Common Sensor System 3. Była to zmodyfikowana wersja produktu AN / USD-9 (V) 2, uzupełniona o kilka nowych jednostek. Na pokładzie pojawiła się również stacja zagłuszająca AN/ALQ-162 oraz kompleks obronny AN/ALQ-156.
Od 1991 roku dostarczono dziesięć samolotów RC-12K z ulepszonym Guardrail / Common Sensor System 4. Ponadto modyfikacja „K” otrzymała mocniejsze silniki, co pozwoliło zrekompensować wzrost masy startowej, zwiększyć przelot prędkość do 460 km/h i poprawić inne właściwości lotu.
Do połowy dekady przebudowano 15 samolotów różnych modyfikacji według projektu RC-15N. Zastosowano ulepszone wyposażenie kokpitu, nowe ogólne systemy lotnicze i silniki. Zaktualizowano również kompleks RTR dla kolejnego projektu serii Guardrail / Common Sensor System. Później dziewięć z tych maszyn przeszło nową modernizację zgodnie z projektem RC-12P. Otrzymali nowe oprzyrządowanie, nowoczesne zaplecze komunikacyjne itp. Samolot typu P można było odróżnić od poprzedniego samolotu dzięki mniejszym gondolom z oprzyrządowaniem zamontowanym na skrzydłach.
Od 1999 roku w służbie znajdują się trzy samoloty RC-12Q. Pod względem składu sprzętu były one podobne do poprzedniej modyfikacji „P”, ale różniły się instalacją łączności satelitarnej. Nowa duża antena została umieszczona na dachu kadłuba pod charakterystyczną owiewką. Obecność komunikacji satelitarnej zwiększyła promień działania kompleksu.
W 2000 roku opracowano projekt RC-12X, w którym zastosowano nową wersję kompleksu Guardrail / Common Sensor. Doniesiono, że ten ostatni zapewnia szerszy zakres częstotliwości, większą odporność na zakłócenia i lepszą dokładność lokalizacji źródeł sygnału.
W 2016 roku do służby weszła ostatnia modyfikacja RC-12X+. Projekt ten przewidywał naprawę i wydłużenie żywotności samolotu platformowego z niewielką modernizacją wyposażenia RTR. Nie zgłoszono żadnych zasadniczo nowych funkcji. Sądząc po ostatnich wydarzeniach i wypowiedziach, modyfikacja RC-12X + pozostanie ostatnią i nie będzie już dalej rozwijana.
Według otwartych danych najnowsze wersje samolotów RC-12 są przeznaczone do wykrywania różnych sygnałów radiowych i określania lokalizacji ich źródła. Takie zdolności są wykorzystywane do identyfikacji stacji radarowych obrony powietrznej, dowództw i stanowisk dowodzenia, a także innej infrastruktury wojskowej. Dane o lokalizacji źródeł transmisji radiowej mogą być wykorzystywane do udoskonalania map taktycznych lub organizowania uderzeń dowolnymi dostępnymi siłami i środkami, a także do późniejszej kontroli wyników.
Wdrażanie i eksploatacja
Pierwsze 13 samolotów RC-12D było już w latach 1983-84. zostały rozdzielone między kilka baz lotniczych w Stanach Zjednoczonych i Niemczech, a do Europy wysłano 12 pojazdów. Następnie kontynuowano produkcję i wdrażanie. Pod koniec dekady samoloty wszystkich istniejących modyfikacji pojawiły się na lotniskach w USA, Europie i Korei Południowej.
Jednostki były regularnie przenoszone z jednej bazy do drugiej, w zależności od dostępności zadań rozpoznawczych w danym regionie. Samoloty RTR były aktywnie wykorzystywane zarówno w przygotowaniach do operacji wojskowych, jak i bezpośrednio podczas działań wojennych. Ta technika pomogła żołnierzom skutecznie pracować w Iraku, Jugosławii, Afganistanie itp.
Z oczywistych względów „Gardrails” regularnie pojawiają się na rosyjskich granicach. Tak więc pod koniec 2019 roku na Litwę przeniesiono dwa samoloty RC-12X. Z lotniska Siauliai mogą monitorować zachodnie regiony Rosji, w tym obwód kaliningradzki. Nie wiadomo, jakie dane o armii rosyjskiej zostały zebrane w minionym czasie i jak zostaną wykorzystane.
W przeszłości zbudowano kilkadziesiąt samolotów RC-12 wczesnych modyfikacji, później modernizowanych według nowych projektów. W tej chwili w składzie kilku eskadr jest tylko 19 maszyn późnych wersji „X” i „X+”. Na razie będą nadal służyć, ale do 2025 roku spodziewane jest pełne wyczerpanie zasobu, w wyniku którego sprzęt będzie musiał zostać umorzony. Trwają już prace nad stworzeniem nowego kompleksu lotniczego o takich samych funkcjach i wyższej wydajności.
Sprawdzone przez praktykę
Jako samolot specjalny Beechcraft RC-12 Guardrail nie był produkowany w dużych seriach. Jednocześnie i w ograniczonych ilościach w pełni spełniały wymagania i radziły sobie z powierzonymi zadaniami. Dzięki temu przez kilkadziesiąt lat US Army była w stanie z powodzeniem zbierać dane o potencjalnym wrogu. Ciągła modernizacja pozwoliła wydłużyć żywotność i zwiększyć podstawowe możliwości pracy.
Sprzęt nie może być jednak używany w nieskończoność, dlatego długoletnia eksploatacja „Gardrail” dobiega końca. W ciągu najbliższych kilku lat możemy spodziewać się pewnej redukcji floty RC-12X/X+, a w połowie dekady zostaną one całkowicie porzucone. Samoloty te będą miały jeszcze czas na świętowanie 40. rocznicy rozpoczęcia służby, ale wkrótce potem ich historia się skończy.
