W połowie stycznia amerykańska agencja lotnicza NASA postanowiła podpisać kilka dużych kontraktów z prywatnymi firmami z branży kosmicznej. Kontrakt został przyznany m.in. firmie Sierra Nevada Corporation, która oferuje projekt statku kosmicznego wielokrotnego użytku Dream Chaser. Wkrótce pojawiły się informacje o możliwym pojawieniu się takiego porozumienia między Korporacją Sierra Nevada a Europejską Agencją Kosmiczną. Podczas gdy eksperci dyskutują o obiecujących takich porozumieniach, w zagranicznej prasie pojawiły się ciekawe publikacje na temat genezy projektu Dream Chaser.
16 lutego The Washington Post opublikował artykuł Christiana Davenporta „Nieprawdopodobne zimnowojenne pochodzenie najbardziej intrygującego statku kosmicznego Ameryki”. Autor tej publikacji przypomniał historię projektu Dream Chaser, a także zrecenzował wcześniejsze wydarzenia towarzyszące programom eksploracji kosmosu. Jak sugeruje tytuł, K. Davenport doszedł do ciekawych wniosków.
Autor The Washington Post rozpoczyna swój artykuł od przypomnienia wydarzeń z przeszłości. 1982 rok. Rosjanie wyraźnie coś knują. Radziecki statek na Oceanie Indyjskim usiłuje wyciągnąć coś z wody. Nie da się określić, co konkretnie otrzymują marynarze. Australijski samolot rozpoznawczy zdołał wykryć dziwne działania radzieckiego statku, a także wykonał kilka zdjęć tej operacji.
Prototyp urządzenia Dream Chaser. Zdjęcia Wikimedia Commons
Oficerowie australijskiego wywiadu przekazali otrzymane zdjęcia swoim amerykańskim odpowiednikom w CIA. Te z kolei przyciągnęły do pracy specjalistów NASA. Dopiero wspólna praca kilku działów pozwoliła ustalić prawdę i dowiedzieć się, co dokładnie robił sowiecki statek na Oceanie Indyjskim. Jak się okazało, sowieccy marynarze wyciągali z wody aparat BOR-4. Był to bezzałogowy statek powietrzny przeznaczony do testowania systemów ochrony termicznej. Według NASA urządzenie to powstało na jednym z wczesnych etapów rozwoju radzieckiego statku kosmicznego wielokrotnego użytku.
K. Davenport uważa, że fotografie z 1982 roku mogły zostać utracone i zapomniane przez historyków. Jednak w połowie stycznia agencja lotnicza ogłosiła partnerstwo z kilkoma prywatnymi organizacjami w zakresie ich nowych projektów. Między innymi sonda Dream Chaser otrzyma wsparcie od NASA. Opierając się na jego charakterystycznym wyglądzie, autor nazywa ten produkt „pojazdem z zadartym nosem, wywodzącym się z tego zaginionego radzieckiego samolotu kosmicznego”.
Uzyskanie wsparcia NASA jest wielkim osiągnięciem Sierra Nevada, a także otwiera nowy rozdział w historii małego i ciekawego statku kosmicznego. Wznowienie projektu Dream Chaser, przy wsparciu NASA, powinno być teraz impulsem do wznowienia prac nad technologią kosmiczną wielokrotnego użytku. Kilka prywatnych firm otrzyma dodatkowe fundusze od agencji lotniczej, aby umożliwić im dalszą pracę. Rezultatem tego powinno być stworzenie pełnoprawnego pojazdu do dostarczania ładunku lub astronautów na orbitę. K. Davenport przypomina, że nowe statki powinny dostarczyć ludzi na orbitę pod koniec tej dekady.
Po uzupełnieniu opisu dotychczasowych sukcesów prywatnych firm kosmicznych autor The Washington Post wraca do historii. Po przestudiowaniu dostępnych obrazów radzieckiego aparatu BOR-4 amerykańscy specjaliści opracowali własny projekt projektu takiego sprzętu. Analiza tego rozwoju wykazała, że takie urządzenie powinno mieć bardzo wysokie parametry i dobrze prezentować się podczas pracy. Jak później napisali historycy NASA, sowiecki projekt otworzył oczy amerykańskim naukowcom.
Specjaliści US Air Force od dawna pracują nad projektem podobnego sprzętu zdolnego do wykonywania wielu lotów w kosmos. Z czasem NASA dołączyła do podobnych prac z projektem HL-20, który opierał się na kilku zdjęciach aparatu sowieckiego. Założono, że głównym zadaniem takiego „samolotu kosmicznego” będzie awaryjna ewakuacja astronautów ze stacji kosmicznych. Jednak projekt HL-20 borykał się z brakiem środków finansowych i innymi problemami o innym charakterze, w wyniku czego został zamknięty.
Do pewnego czasu projekt HL-20 pozostawał zapomniany, a zbudowana próbka tego urządzenia pozostawała bez pracy. Sytuacja zmieniła się dopiero w połowie 2000 roku. W tym czasie nad koncepcją obiecującego statku kosmicznego pracował Mark Cirangelo, szef jednej z prywatnych firm z branży kosmicznej, która później stała się częścią Sierra Nevada Corporation. Dowiedziawszy się o projekcie HL-20, M. Cirangelo miał okazję zobaczyć prototyp. Jedyny zbudowany prototyp leżał bezczynnie w kącie jednego z hangarów NASA pod plandeką, a jego wygląd wyraźnie wskazywał, że o tym produkcie dawno zapomniano. Próbka była w zawieszeniu przez około dziesięć lat: zamierzali wysłać ją na wysypisko, ale nigdy do tego nie doszło.
Model urządzenia HL-20. Zdjęcia Wikimedia Commons
Pomimo złego stanu próbki, którą zobaczył, szef firmy z branży kosmicznej zainteresował się nim i kontynuował prace w tym kierunku. Nowy projekt Sierra Nevada został zaproponowany w oparciu o istniejące rozwiązania. Nowy projekt został nazwany Dream Chaser i został zaproponowany przez NASA. Po zakończeniu eksploatacji statków kosmicznych, rozwój nowego projektu kontynuowano ze zdwojonymi wysiłkami, w tym przy wsparciu agencji lotniczej. Tak więc NASA zainwestowała około 360 milionów dolarów w Dream Chaser.
K. Davenport przypomina, że państwowe wsparcie finansowe pozwoliło już kilku prywatnym firmom na dalsze rozwijanie i uruchamianie nowych projektów technologii kosmicznych. Na przykład SpaceX i Blue Origin, przy wsparciu rządu, tworzą i budują pojazdy nośne, które mogą wielokrotnie startować i lądować, zmniejszając w ten sposób koszty operacyjne.
Wspólne przedsięwzięcie Boeinga i Lockheed Martin, United Launch Alliance (ULA), opracowuje rakietę z silnikami, które można odzyskać. Oznacza to, że po zrzuceniu etapu wszystkie jego jednostki spadną, a silniki będą mogły zjeżdżać na spadochronie. Na pewnej wysokości zostaną złapani przez specjalne helikoptery ze specjalnymi hakami, które będą w stanie bezpiecznie sprowadzić na ziemię drogie i skomplikowane produkty.
Pod koniec lutego Virgin Galactic planuje zaprezentować publicznie nową wersję projektu SpaceShipTwo. Proponuje się wystrzelenie tego typu aparatu w kosmos nie z ziemi, ale z powietrza. Specjalny lotniskowiec podniesie statek kosmiczny z blokiem rakietowym na wysokość 50 tysięcy stóp, gdzie rozpocznie samodzielny lot. SpaceShipTwo będzie mógł lądować na zwykłych pasach startowych.
Projekt Dream Chaser łączy niektóre z podstawowych pomysłów wykorzystywanych w nowych projektach technologii kosmicznych wielokrotnego użytku. Proponuje się wystrzelenie tego typu statku kosmicznego za pomocą specjalnego pojazdu nośnego z odpowiednimi mocowaniami na głowicy bojowej. Powróci na Ziemię i wyląduje jak stare wahadłowce. Następnie urządzenie będzie mogło ponownie latać.
Kilka lat temu, jak wspomina autor, pojawiły się wątpliwości co do możliwości rozwiązania zadań. Urządzenie Dream Chaser ma stosunkowo niewielkie rozmiary i jest mniejsze od wycofanego z eksploatacji wahadłowca kosmicznego. Możliwość zastąpienia tego ostatniego pierwszym może budzić wątpliwości. Po ogłoszeniu wymagań dotyczących stworzenia załogowego pojazdu do transportu astronautów te podejrzenia potwierdziły się. Zgodnie z wynikami analizy projektów, z konkursu wypadły dwa opracowania, w tym Dream Chaser. Firma deweloperska z trudem przyjęła tę wiadomość.
W 2014 roku agencja lotnicza ogłosiła nowy konkurs, którego celem było teraz stworzenie pojazdu wielokrotnego użytku do transportu towarów. Już za kilka miesięcy, przed styczniem 2015 roku, istniejący projekt powinien zostać zrewidowany i zaprezentowana nowa wersja statku kosmicznego.
Aparat BOR-4. Zdjęcia Buran.ru
Tym razem Sierra Nevada Corporation nie tylko poradziła sobie z zadaniem, ale również była w stanie wygrać konkurs NASA. Sierra Nevada weźmie udział w nowym programie, który obejmuje również SpaceX i Orbital ATK. W dającej się przewidzieć przyszłości będą musieli dokończyć tworzenie swoich kosmicznych ciężarówek, a także zademonstrować swoje możliwości w praktyce. Mniej więcej pod koniec 2019 r. obiecująca technologia powinna dostarczyć na ISS dostawy żywności, innych materiałów i sprzętu naukowego. Kierownictwo dewelopera projektu Dream Chaser zamierza w niedalekiej przyszłości nie tylko opracować wersję cargo aparatu, ale również ponownie zaproponować NASA projekt systemu do transportu osób.
Powołując się na portal Ars Technica, K. Davenport donosi, że autorzy projektu Dream Chaser wykazali zainteresowanie nie tylko HL-20, ale także jego radzieckim prototypem BOR-4. W 2005 roku M. Cirangelo udał się do Rosji i spotkał się ze specjalistami, którzy uczestniczyli w rozwoju tego systemu. Amerykański projektant powiedział swoim rosyjskim kolegom, że ich rozwój trwa nadal, co ich bardzo zaskoczyło. Szef nowego projektu obiecał, że w pierwszym locie Dream Chasera zabierze na pokład listę inżynierów, którzy brali udział w jego tworzeniu, a także opracowali BOR-4 i HL-20.
M. Sirangelo w jednym z wywiadów powiedział, że kilka lat temu zmarł jeden z twórców projektu BOR-4. Jego córka napisała list do amerykańskiego konstruktora, w którym stwierdził, że dla byłego radzieckiego inżyniera bardzo ważne jest posiadanie listy wszystkich uczestników projektu na pokładzie nowego statku.
***
Publikacja The Washington Post „Nieprawdopodobne zimne początki najbardziej intrygującego statku kosmicznego Ameryki” jest bardzo interesująca, gdyż ujawnia szczegóły nowego projektu, znanego tylko ekspertom i historykom przemysłu kosmicznego. Niemniej jednak przedstawione w nim fakty i skomplikowana historia nowego rozwoju mogą zainteresować opinię publiczną. Tak pokręcona fabuła, w której łączy się kilka projektów z dwóch krajów, mogłaby stać się podstawą dobrej książki.
Rzeczywiście, obecny projekt statku kosmicznego wielokrotnego użytku Dream Chaser sięga wcześniejszego HL-20, który z kolei był amerykańską próbą zbadania cech radzieckiego systemu BOR-4. Przypomnijmy, że od końca lat sześćdziesiątych do połowy lat osiemdziesiątych przemysł sowiecki opracował i przetestował kilka urządzeń z serii BOR („bezzałogowy samolot rakietowy orbitalny”), które były wielkoskalowymi makietami samolotu „Spirala”. Do pewnego czasu wywiad zagraniczny nie posiadał szczegółowych informacji o projekcie BOR, ale sytuacja zmieniła się latem 1982 roku.
BOR-4 po locie. Zdjęcia Buran.ru
3 czerwca 1982 r. Na poligonie w Kapustin Jar wystrzelono pojazd nośny „Kosmos-3M” z ładunkiem w postaci aparatu „Kosmos-1374”, który był produktem BOR-4. Statek kosmiczny wykonał lot suborbitalny o 1,25 orbity wokół Ziemi, po czym rozpłynął się na Oceanie Indyjskim w pobliżu Wysp Kokosowych. Radzieckie statki ze specjalnym wyposażeniem znalazły spryskane urządzenie i wydobyły je z wody. Podczas tej operacji zostały zauważone przez australijski samolot do zwalczania okrętów podwodnych P-3, co zaowocowało pojawieniem się pierwszych zdjęć nowego radzieckiego opracowania.
Następnie badanie uzyskanych materiałów fotograficznych doprowadziło do powstania projektu HL-20, na podstawie którego w połowie lat 2000. opracowano nowe urządzenie Dream Chaser. Z kolei radziecki projekt „Spirala” nie został zrealizowany w swojej pierwotnej formie, ale przyczynił się do pojawienia się statku kosmicznego „Buran”.
Ta „ciągłość pokoleń” budzi pewne zainteresowanie, a także jest powodem do krytyki. W rzeczywistości idee, które pojawiły się w latach sześćdziesiątych ubiegłego wieku w Związku Radzieckim, dopiero teraz mogą znaleźć pełnoprawne zastosowanie praktyczne, ale są wdrażane przez amerykańskich specjalistów. Tutaj można by zapytać, dlaczego sowieckie rozwiązania nie zostały zastosowane w ich własnym kraju, ale po pewnych zmianach są wykorzystywane przez firmy zagraniczne? Jest mało prawdopodobne, aby odpowiedź na to pytanie była prosta i przyjemna.
Przy wszystkich wadach tej sytuacji należy zauważyć, że kierownictwo Sierra Nevada szanuje twórców poprzednich projektów, które stały się podstawą nowego Dream Chasera. Tak więc podczas pierwszego pełnoprawnego lotu kosmicznego, jako dowód wdzięczności, planuje się wziąć na pokład listę wszystkich osób, które brały udział w tworzeniu projektów leżących u podstaw Dream Chaser, w tym sowieckich specjalistów.
