Po tym, jak Gavrila Princip popełnił zamach na następcę tronu austriackiego, arcyksięcia Franciszka Ferdynanda w Sarajewie 28 czerwca 1914 r., możliwość zapobieżenia wojnie pozostała i ani Austria, ani Niemcy nie uważały tej wojny za nieuniknioną.
Od dnia zamachu na arcyksięcia do dnia, w którym Austro-Węgry ogłosiły Serbii ultimatum, upłynęły trzy tygodnie. Alarm, który powstał po tym wydarzeniu, wkrótce ucichł, a rząd austriacki pospiesznie zapewnił Petersburg, że nie zamierza podejmować żadnych działań wojennych. O tym, że Niemcy nie pomyślały o walce na początku lipca, świadczy również fakt, że tydzień po zamachu na arcyksięcia cesarz Wilhelm II udał się na letnie „wakacje” nad norweskie fiordy. Zapanował spokój polityczny, typowy dla sezonu letniego. Ministrowie, parlamentarzyści, wysocy urzędnicy rządowi i wojskowi pojechali na wakacje. Tragedia w Sarajewie również nikomu w Rosji nie przeszkadzała: większość polityków była pogrążona w problemach życia wewnętrznego. Wszystko zepsuło wydarzenie, które miało miejsce w połowie lipca. W tych dniach, korzystając z wakacji parlamentarnych, prezydent Republiki Francuskiej Raymond Poincaré i premier i jednocześnie minister spraw zagranicznych Rene Viviani złożyli oficjalną wizytę Mikołajowi II, przybywając do Rosji na pokładzie francuskiego pancernika. Spotkanie odbyło się 7-10 lipca (20-23) w letniej rezydencji cara w Peterhofie. Wczesnym rankiem 7 lipca (20) francuscy goście przenieśli się z pancernika zakotwiczonego w Kronsztadzie na królewski jacht, który przywiózł ich do Peterhofu. Po trzech dniach negocjacji, bankietów i przyjęć, przeplatanych wizytami na tradycyjnych letnich manewrach pułków gwardii i jednostek Okręgu Wojskowego Sankt Petersburga, francuscy goście wrócili na swój pancernik i wyruszyli do Skandynawii. Jednak mimo politycznej ciszy spotkanie to nie pozostało niezauważone przez służby wywiadowcze państw centralnych. Taka wizyta wyraźnie świadczyła: Rosja i Francja coś szykują, a to jest przygotowywane przeciwko nim.
Trzeba przyznać szczerze, że Nikołaj nie chciał wojny i starał się w każdy możliwy sposób zapobiec jej wybuchowi. Natomiast najwyższe stopnie dyplomatyczne i wojskowe opowiadały się za działaniami militarnymi i starały się wywrzeć najsilniejszy nacisk na Mikołaja. Gdy tylko nadszedł telegram z Belgradu w dniu 24 lipca 1914 r. stwierdzający, że Austro-Węgry przedstawiły Serbii ultimatum, Sazonov radośnie wykrzyknął: „Tak, to jest wojna europejska”. Tego samego dnia na śniadaniu u ambasadora francuskiego, na którym obecny był także ambasador brytyjski, Sazonov wezwał sojuszników do podjęcia zdecydowanych działań. A o trzeciej po południu zażądał zwołania posiedzenia Rady Ministrów, na którym poruszył kwestię demonstracyjnych przygotowań wojskowych. Na tym spotkaniu zdecydowano o zmobilizowaniu przeciwko Austrii czterech okręgów: Odessy, Kijowa, Moskwy i Kazania, a także Morza Czarnego i, o dziwo, floty bałtyckiej. Ta ostatnia była już zagrożeniem nie tyle dla Austro-Węgier, które mają dostęp tylko do Adriatyku, ile dla niemieckiej granicy morskiej, z którą przebiegała wzdłuż Bałtyku. Ponadto Rada Ministrów zaproponowała wprowadzenie od 26 lipca (13) na całym terytorium kraju „przepisu o okresie przygotowawczym do wojny”.
25 lipca (12) Austro-Węgry ogłosiły, że odmawiają przedłużenia terminu na odpowiedź Serbii. Ta ostatnia w swojej odpowiedzi, za radą Rosji, wyraziła gotowość spełnienia wymagań austriackich w 90%. Odrzucono jedynie wymóg wjazdu do kraju urzędników i personelu wojskowego. Serbia była też gotowa przekazać sprawę do Haskiego Międzynarodowego Trybunału lub do rozpatrzenia przez wielkie mocarstwa. Jednak tego dnia o 18.30 poseł austriacki w Belgradzie zawiadomił rząd serbski, że jego odpowiedź na ultimatum jest niezadowalająca i wraz z całym personelem misji opuszcza Belgrad. Ale nawet na tym etapie możliwości pokojowego rozstrzygnięcia nie zostały wyczerpane. Jednak dzięki staraniom Sazonova do Berlina (i z jakiegoś powodu nie do Wiednia) poinformowano, że 29 lipca (16) zostanie ogłoszona mobilizacja czterech okręgów wojskowych. Sazonov robił co mógł, by zaszkodzić Niemcom, związanym sojuszniczymi zobowiązaniami wobec Austrii.
- Jakie były alternatywy? Niektórzy zapytają. W końcu nie można było zostawić Serbów w tarapatach.
- Zgadza się, nie możesz. Ale kroki podjęte przez Sazonova doprowadziły właśnie do tego, że Serbia, która nie ma związku morskiego ani lądowego z Rosją, stanęła twarzą w twarz z rozwścieczoną Austro-Węgrami. Mobilizacja czterech okręgów nie mogła w żaden sposób pomóc Serbii. Co więcej, zawiadomienie o jego rozpoczęciu uczyniło kroki Austrii jeszcze bardziej zdecydowanymi. Wydaje się, że Sazonov bardziej niż sami Austriacy chcieli wypowiedzieć Serbii wojnę przez Austrię. Wręcz przeciwnie, w swoich działaniach dyplomatycznych Austro-Węgry i Niemcy argumentowały, że Austria nie szuka w Serbii przejęć terytorialnych i nie zagraża jej integralności. Jego jedynym celem jest zapewnienie własnego spokoju i bezpieczeństwa publicznego.
Ambasador Niemiec, próbując jakoś wyrównać sytuację, odwiedził Sazonova i zapytał, czy Rosja byłaby zadowolona z obietnicy Austrii, że nie naruszy integralności Serbii. Sazonov udzielił następującej pisemnej odpowiedzi: „Jeżeli Austria, zdając sobie sprawę, że konflikt austro-serbski nabrał charakteru europejskiego, deklaruje gotowość wyłączenia ze swojego ultimatum przedmiotów naruszających suwerenne prawa Serbii, to Rosja zobowiązuje się do zaprzestania przygotowań wojskowych”. Ta odpowiedź była trudniejsza niż stanowisko Anglii i Włoch, które przewidywały możliwość przyjęcia tych punktów. Okoliczność ta wskazuje, że rosyjscy ministrowie w tym czasie zdecydowali się na wojnę, całkowicie lekceważąc opinię cesarza.
Generałowie pospieszyli do mobilizacji z największym hałasem. Rankiem 31 lipca (18) w Petersburgu pojawiły się wydrukowane na czerwonym papierze ogłoszenia wzywające do mobilizacji. Wzburzony ambasador niemiecki próbował uzyskać wyjaśnienia i ustępstwa od Sazonova. O godzinie 12 rano Pourtales odwiedził Sazonova i przekazał mu w imieniu swojego rządu oświadczenie, że jeśli Rosja nie rozpocznie demobilizacji o godzinie 12, rząd niemiecki wyda rozkaz mobilizacji.
Gdy tylko mobilizacja została odwołana, wojna by się nie zaczęła.
Jednak zamiast ogłaszać mobilizację po upływie kadencji, jak zrobiłyby Niemcy, gdyby naprawdę chciały wojny, niemieckie MSZ kilkakrotnie żądało, aby Pourtales szukał spotkania z Sazonovem. Sazonov natomiast celowo odkładał spotkanie z ambasadorem niemieckim, aby najpierw zmusić Niemcy do podjęcia wrogiego kroku. Wreszcie o siódmej minister spraw zagranicznych przybył do budynku ministerstwa. Wkrótce ambasador Niemiec wchodził już do jego biura. Z wielkim podekscytowaniem zapytał, czy rosyjski rząd zgodzi się pozytywnie odpowiedzieć na wczorajszą niemiecką notatkę. W tym momencie tylko od Sazonova zależało, czy wybuchnie wojna. Sazonov nie mógł nie poznać konsekwencji swojej odpowiedzi. Wiedział, że do pełnej realizacji naszego programu wojskowego pozostały jeszcze trzy lata, podczas gdy Niemcy zakończyły swój program w styczniu. Wiedział, że wojna uderzy w handel zagraniczny, blokując nasze szlaki eksportowe. Nie mógł też nie wiedzieć, że większość rosyjskich producentów jest przeciwko wojnie, a sam suweren i rodzina cesarska są przeciwko wojnie. Gdyby powiedział tak, na planecie zapanowałby pokój. Wolontariusze rosyjscy przez Bułgarię i Grecję dotarliby do Serbii. Rosja pomogłaby jej z bronią. I w tym czasie miałyby być zwoływane konferencje, które w końcu mogłyby wygasić konflikt austro-serbski, a Serbia nie byłaby okupowana przez trzy lata. Ale Sazonov powiedział jego „nie”. Ale to jeszcze nie koniec. Pourtales ponownie zapytał, czy Rosja może udzielić Niemcom pozytywnej odpowiedzi. Sazonov ponownie stanowczo odmówił. Ale potem nie było trudno zgadnąć, co było w kieszeni ambasadora niemieckiego. Jeśli zadaje to samo pytanie po raz drugi, jasne jest, że jeśli odpowiedź jest negatywna, będzie coś strasznego. Ale Pourtales zadał to pytanie po raz trzeci, dając Sazonovowi ostatnią szansę. Kim on jest ten Sazonov, żeby dla ludzi, dla myśli, dla cara i dla rządu, żeby taką decyzję podjął? Jeśli historia postawiła go przed koniecznością udzielenia natychmiastowej odpowiedzi, powinien był pamiętać o interesach Rosji, czy chce walczyć, by odrobić angielsko-francuskie pożyczki krwią rosyjskich żołnierzy. Mimo to Sazonov powtórzył swoje „nie” po raz trzeci. Po trzeciej odmowie Pourtales wyjął z kieszeni notatkę z ambasady niemieckiej, która zawierała wypowiedzenie wojny.
