Rzym przez cztery lata znosił dzikie wybryki cesarza Kaliguli. Ale wszystko jest ograniczone. I tak 24 stycznia 41 roku n.e. NS. grupa żołnierzy Gwardii Pretoriańskiej pod dowództwem dowódcy straży pałacowych wdarła się do pałacu i zabiła okrutnego cesarza. Torturowane ciała Kaliguli i jego domostwa leżały na zakrwawionych schodach, a spiskowcy splądrowali pałac, nie bardzo wiedząc, co dalej. Ale wtedy żołnierz imieniem Grath zauważył, że czyjeś nogi wystają spod zasłony. Grath odsunął zasłonę i wyciągnął do światła mężczyznę trzęsącego się ze strachu. Żołnierz natychmiast rozpoznał Klaudiusza, wuja Kaliguli. Klaudiusz, który uchodził za głupca, padł na kolana przed Gratem i zaczął błagać o litość. Ale nie zamierzał go zabić. Wręcz przeciwnie, po pozdrowieniu Klaudiusza jako cesarza, Hrat nazwał swoich towarzyszy. Klaudiusza, półżywego ze strachu, położyli na noszach i zaciągnęli do swojego obozu. Tłum uliczny, widząc Klaudiusza otoczonego przez uzbrojonych ludzi, ulitował się nad niewinnym wujkiem zamordowanego tyrana, wierząc, że jest ciągnięty na egzekucję. I na próżno żałowała - żołnierze postanowili ogłosić cesarzem Klaudiusza.
Sprawa ta stała się punktem zwrotnym w historii Rzymu: jeśli wcześniej tylko wyżsi oficerowie odgrywali zauważalną rolę w polityce, to od teraz zwykli pretorianie również podejmowali się decydowania o losach imperium. I bardzo szybko Pretorianie zamienili się w prawdziwych „wykonawców Cezarów”.
Elitarna Machina Wojenna
Kim są Pretorianie? Początkowo są to oddziały osobistej ochrony generałów rzymskich. "Praetorium" po łacinie - miejsce w obozie na namiot dowódcy, stąd nazwa - "Kohorta Pretoriańska". Pierwsze kohorty pretorianów powstały z przyjaciół i znajomych generałów. Przyjechało tu wielu szlachetnych młodzieńców, dążąc do kariery wojskowej: wszak w bitwach walczyli ramię w ramię z tymi, których mieli chronić, co oznacza, że dowódca mógł ich zauważyć i awansować w służbie. Aby wstąpić do pretorian, kandydat musiał odznaczać się doskonałym zdrowiem, wyróżniać się dobrym zachowaniem i pochodzić z przyzwoitej rodziny. Jeśli ktoś „z zewnątrz” chciał wstąpić do straży, musiał złożyć rekomendację od jakiejś ważnej osoby. Co więcej, mieszkańcy samego Rzymu nie zostali zabrani do pretorianów, uznano ich za zbyt „rozpieszczonych”, ale imigranci z reszty Włoch, którzy zasłynęli w bitwach, mieli bardzo realną szansę dostać się do Gwardii Pretoriańskiej. Wyższych oficerów rekrutowano ze stanów senatorskich i jeździeckich, czyli z osób szlacheckiego pochodzenia.
Pretorianie mieli wiele przywilejów nad zwykłymi legionistami: 16 lat służby zamiast 20 lat, podwyższone pensje i odprawy, prawo do noszenia cywilnych ubrań poza służbą. Ich uzbrojenie było takie samo jak legionistów, ale znacznie lepszej jakości. Każdy pretorianin miał kolczugę wzmocnioną miedzianymi płytami lub skórzany pancerz z żelaznymi płytami, lśniący hełm ze wspaniałym sułtanem i owalną tarczę „scutum” z bogatym tłoczeniem. Hełm, napierśnik, naramienniki i kajdanki również ozdobiono złoconymi tłoczeniami. Grawerowano nawet ostrza mieczy.
Za wszystkie te przywileje strażnicy musieli zapłacić wyczerpującym szkoleniem. Ale w wyniku codziennych treningów okazali się wytrwałymi i umiejętnie wyszkolonymi żołnierzami. Pretorianie mieli dwa pilum, włócznie z elastycznymi szpilkami za grotem, które wyginały się, gdy trafili w cel. Włócznia wbita w tarczę przeszkodziła wrogowi, wbita w zabite ciało. Rzucając włóczniami, Pretorianie kontynuowali walkę na miecze. W ogóle w czasach rozkwitu cesarstwa (1-2 wieki) była to znakomicie działająca machina, trzon armii rzymskiej, najlepsza armia starożytności.
Zarówno strażnik, jak i policja
Za główną funkcję Pretorianów uważano ochronę Cezarów. W 23 rne, za panowania cesarza Tyberiusza, w Rzymie zbudowano obóz forteczny dla pretorianów. Nie oznacza to jednak, że Pretorianie byli na dworze bezustannie wymazywani. Nie, aktywnie uczestniczyli w wojnach domowych i zewnętrznych. Strażnicy znakomicie pokazali się podczas wojny żydowskiej (66-71), pod wodzą cesarza Trajana Pretorianie wnieśli ogromny wkład w zwycięstwo Rzymian nad Dakami, plemionami żyjącymi na terytorium współczesnej Rumunii, w latach 169-180. towarzyszyli Markowi Aureliuszowi w jego kampaniach przeciwko Niemcom. Waleczność gwardii jest zaznaczona na zabytkach wojskowych starożytnego Rzymu: na słynnej „Kolumnie Trajana” i „Kolumnie Marka Aureliusza”.
Jednak Pretorianie przeszli do historii nie tylko ze względu na zwycięstwa militarne. Straż od początku pełniła również funkcje policyjne. Do zadań pretorianów należało śledztwo polityczne i aresztowanie przestępców państwowych, ich zatrzymanie w więzieniu, które znajdowało się w obozie pretoriańskim, a nawet egzekucje. Wszystko to doprowadziło do tego, że Pretorianie zaczęli czuć się niemal panami Imperium. Z czasem przekształcili się w arogancką, kapryśną i skorumpowaną kastę.
„Gniazdo buntów i rozpusty”
Od czasów cesarza Tyberiusza wynik walki o władzę w dużej mierze zależał od wsparcia gwardii. To oficerowie pretorianie obalili Kaligulę, który wcześniej posadził go na tronie. A gdy Klaudiusz umarł, jeden z pretendentów do tronu Neron udał się przede wszystkim do pretorianów i obiecał im hojne dary, jeśli go wesprą. Pretorianie zgodzili się i cesarzem został Neron. Kiedy Neron został zabity, do władzy doszedł Galba, który powiedział, że żołnierzy należy rekrutować, a nie kupować. Oczywiście takie słowa nie podobały się chciwym pretorianom – zabili Galbę i wynieśli na tron Othona, który obiecał im nagrodę.
Trzeba powiedzieć, że choć korpus pretorianów miał teoretycznie mieć całkowitą lojalność wobec Cezara, to sami Cezarowie nie mieli co do tego specjalnych złudzeń: nie wierzyli specjalnie w lojalność gwardzistów. Tak więc nawet August wykorzystywał Niemców jako ochroniarzy, których wyróżniała iście żelazna lojalność. Niepodległe rzymskim oficerom oddziały piechoty i konia Niemców istniały pod rządami kolejnych cesarzy, ale nie mogły wypierać pretorianów.
W dzisiejszych czasach w Rzymie wielu turystom pokazuje się „mumerów” pretorianów, opowiada się o ich broni i technikach walki. Niechlubny koniec gwardii jest także tematem tych opowieści.
W „złotych” dla Rzymu czasach, za panowania dynastii Antoninów (96-192), można było przywrócić wojsku lojalność i dyscyplinę. Ale kiedy na tron wstąpił ostatni z Antoninów, zbuntowany Kommodus, pretorianie przypomnieli sobie dawne czasy i zabili rozpustnego cesarza. Ale nie podobał im się też nowy Caesar Pertinax. Próbował powstrzymać Pretorianów, zabraniając im plądrowania ludności. Strażnicy zabili Pertinaxa i wycofali się do swojego obozu. I wtedy zaczęło się to, co najgorsze – z murów obozu Pretorianie zapowiedzieli, że wyniosą na tron tego, który najwięcej zapłacił. Tę „aukcję” wygrał niejaki Didius Julian – ofiarował gwardzistom 6250 denarów i został cesarzem. Ale skarbiec był pusty, a Pretorianie zostali z niczym.
Przywódca legionów Septymiusz próbował poskromić aroganckich „ochroniarzy generałów” – jego ludzie wypędzili pretorianów z Rzymu i zniszczyli ich fortecę. To wygnanie znacznie osłabiło gwardię pretoriańską, niemniej jednak przez dobre sto lat pretorianie aktywnie uczestniczyli we wszystkich niepokojach, podczas których wszelkiego rodzaju „cesarzy żołnierskich” wysadzano bańkami mydlanymi i natychmiast pękały. Wreszcie Konstantyn Wielki w 312 r.całkowicie zniósł gwardię pretoriańską - jest to, według jego słów, „nieustanne gniazdo buntów i rozpusty”. Tak haniebnie zakończyła swoje istnienie najpotężniejsza jednostka wojskowa starożytności, która praktycznie nie zaznała porażki na polu bitwy!
