Wszyscy zapewne słyszeli, że amerykańska firma Scaled Composites tworzy największy (z pewnymi zastrzeżeniami) samolot w historii, mający dwa kadłuby i służący jako platforma do wystrzeliwania rakiet kosmicznych. Chociaż pomysł Scaled Composites jest znacznie gorszy od Mriyi pod względem masy i długości, obiecujący samolot ma znacznie większą rozpiętość skrzydeł: 117 metrów w porównaniu z 88. Jednym z założycieli firmy był zmarły w zeszłym roku Paul Allen, znany przede wszystkim jako jeden ze współzałożycieli Microsoft Corporation. Właściwie sama koncepcja Stratolaunch Model 351 jest znana od dawna: nazywa się ją „lotem lotniczym”. W tym przypadku rakieta zostaje wystrzelona w niebo. Rosyjskie zmiany w tym kierunku wiązały się przede wszystkim z systemem MAKS. Kiedyś Ukraina próbowała użyć An-225 do systemów lotniczych Switeż i Łybid. Żadne z powyższych nie mogło zostać zrealizowane.
Długość: 73 m²
Rozpiętość skrzydeł: 117,3 m
Wysokość: 4,69 m²
Masa własna: 226 596 kg
Normalna masa startowa: 340, 194 kg
Maksymalna masa startowa: 589, 670 kg
Ładowność zewnętrzna: 250 000 kg
Silnik sześć x Pratt & Whitney PW4056 252 o ciągu 4 kN każdy
Należy zauważyć, że projekt Scaled Composites nie stoi w miejscu: w przeddzień pierwszego lotu samolot wykonał już szybkie przebiegi po pasie startowym. Wcześniej był rozproszony na średnią, a jeszcze wcześniej - na małą prędkość. Oznacza to, że firma ma poważne plany i najwyraźniej nie zrezygnuje z projektu.
Tajemnicza „wunderwaffe”
Samolot jest pozycjonowany jako narzędzie dla rakiety cywilnej. Tymczasem Quartz został niedawno opublikowany w materiale „Paul Allen zbudował największy samolot świata. Czy ktoś tego potrzebuje?” zwrócił uwagę na pewne niespójności. Dziesięć lat temu światowy przemysł rakietowy przeżywał kryzys. Jednak teraz wszystko się zmieniło i to nie tylko nowa rakieta Falcon 9 od SpaceX – światowego lidera pod względem liczby startów w kosmos. Oprócz Muska ostatnio ujawnili się Blue Origin, Virgin Galactic, United Launch Alliance i Northrop Grumman. Nowicjusz na rynku w osobie nowozelandzkiej prywatnej firmy Rocket Lab ze swoją lekką i bardzo tanią rakietą Electron, która, nawiasem mówiąc, ma już za sobą kilka udanych startów, również może „strzelać”.
Oznacza to, że najprawdopodobniej po prostu nie ma miejsca na świecie dla nowego operatora startów kosmicznych: toczy się prawdziwa walka o rynek, a liderzy w ogóle są znani od dawna. Ponadto sama koncepcja startu z powietrza ma poważne wady.
- Na wysokości powyżej 30 km spadek gęstości powietrza znacznie zmniejsza zalety aerodynamiczne skrzydła samolotu;
- Wysokie wymagania dotyczące niezawodności ładunku (satelity są często opracowywane z wymogiem wytrzymywania tylko przeciążeń osiowych);
- Bardzo wysokie wymagania dla silników nośnych, które muszą zapewniać mu dużą prędkość na dużych wysokościach;
- Ryzyko technologiczne związane z ogólną złożonością koncepcji;
- Ryzyko utraty drogiego samolotu i członków załogi.
W tym kontekście można przypomnieć Virgin Group, która również wykorzystuje koncepcję startu lotniczego. Należy jednak pamiętać, że cele Richarda Bransona są od dawna znane: turystyka suborbitalna. Mówiąc wprost, jego aparatura ma niewiele wspólnego z Stratolaunch Model 351, chociaż sposób startu jest taki sam.
Według Quartz, Stratolaunch Systems nadal ma przewagę: jeśli samolot zostanie dostrojony, będzie mógł umieścić ładunek na orbicie, nawet jeśli pogoda nie dopisze i nie pozwoli na wystrzelenie konwencjonalnej rakiety. Przeanalizujmy ten problem bardziej szczegółowo. Odroczenie dla klientów komercyjnych jest praktycznie nieistotne. Jednocześnie problem ten może stać się krytyczny, jeśli chodzi o wojskowe statki kosmiczne. Na poparcie tej hipotezy, publikacja twierdzi, że wiceprezydent USA Mike Pence i sekretarz sił powietrznych USA Heather Wilson odwiedzili niedawno obiekty Stratolaunch Systems. Jednocześnie firma nie potrafiła odpowiedzieć na pytanie Quartz o liczbę pracowników: tylko około pięćdziesięciu pracowników ma opis na LinkedIn, popularnym serwisie dla kontaktów biznesowych. Dlaczego taka tajemnica dla firmy cywilnej nie jest jasna. Swoją drogą SpaceX może dostarczyć dane dotyczące 7000 pracowników, a Blue Origin – 1500. Czyli w uproszczeniu o każdym (lub prawie każdym), kto tam w ogóle pracuje.
Być może prawdziwe cele Stratolaunch Systems staną się jaśniejsze, gdy weźmiesz pod uwagę zamierzony ładunek. Latem ubiegłego roku firma mówiła o tym, jakie pojazdy chce uruchomić za pomocą swoich samolotów. Jeden z zapowiedzianych – Medium Launch Vehicle (MLV) – ma ładowność 3,5 tony i będzie w stanie podnieść ładunek na wysokość 400 km. Następnie jest MLV Heavy: w zasadzie to samo, tylko o większej nośności. Media były zainteresowane przede wszystkim samolotem kosmicznym podobnym do tajemniczego Boeinga X-37 (eksperci wciąż spierają się, dlaczego Amerykanom potrzebny był ten samolot orbitalny). Problem polega na tym, że Stratolaunch niedawno zrezygnował z opracowywania własnych rakiet. Zamiast tego firma chce użyć rakiety Pegasus XL opracowanej przez Orbital ATK. Przypomnijmy, że Pegasus to wielofunkcyjna rakieta, którą można wystrzelić zwykle lub z lotniskowca, jak chce Stratolaunch Systems. Masa ładunku wystrzelonego przez lotniskowiec na niską orbitę okołoziemską może sięgać 443 kg. We współczesnej klasyfikacji jest to lekki pojazd nośny. Pegasus XL ma za sobą wiele misji dla NASA. Teoretycznie rakietę można również wykorzystać do niektórych startów wojskowych, choć jej możliwości mają oczywiście dość oczywiste ograniczenia.
Zamiast konkluzji
W rzeczywistości bardzo trudno jest poprzeć ten czy inny punkt widzenia w tej kwestii. Na korzyść „teorii spiskowej” przemawia fakt, że w Ameryce (a także w innych krajach) każda wojskowa operacja specjalna może być zamaskowana jako projekt pokojowy, nie oszczędzając przy tym funduszy na dezinformację wroga. Niedawno były oceanograf Robert Ballard, który zasłynął po odkryciu Titanica, powiedział, że poszukiwania legendarnego parowca były w rzeczywistości tajną misją odnalezienia zatopionych amerykańskich okrętów podwodnych.
W historii Stanów Zjednoczonych były też projekty dużych samolotów przewożących statki kosmiczne. Na przykład kiedyś stworzyli Conroy Virtus, dwukadłubowy samolot transportowy do transportu wahadłowca kosmicznego. Łatwo zauważyć, że tak duży i kosztowny projekt był częścią jeszcze większego programu mającego na celu utrzymanie przewagi USA w eksploracji kosmosu, co było ważnym elementem gry geopolitycznej. Może więc Stratolaunch Model 351 jest budowany z jakiegoś powodu. Najprawdopodobniej wkrótce sami dowiemy się wszystkiego.
