Błędy i przeliczenia
Wbrew panującym tradycjom analizę jednej z najbardziej bolesnych klęsk Napoleona warto rozpocząć od razu od jej przyczyn. Choćby dlatego, że za Asperna i Esslinga to nie obiektywne czynniki odgrywały główną rolę. Za niepowodzenie pierwszej bitwy w 1809 r. na lewym brzegu Dunaju odpowiedzialny był przede wszystkim sam Napoleon.
Jednak to właśnie w bitwie pod Aspern i Essling cesarz francuski miał chyba najbardziej godnego przeciwnika – arcyksięcia Karola, jednego z wielu braci austriackiego cesarza Franciszka. Pokonał Francuzów nie raz, ale został już pokonany przez Napoleona w pięciodniowej serii bitew w okolicach Ratyzbony.
Mówiąc o Aspern, bonapartyści bardzo lubią nawiązywać do faktu, że Dunaj nagle zamienił się w nieodparty sztormowy strumień, jakby zapominając, jak umiejętnie wykorzystali to Austriacy. Fani Napoleona narzekają również, że atakującym Francuzom bardzo trudno było poruszać się w nieznanym terenie, choć dla atakującej strony jest to prawie nieuniknione.
Prawie nigdy już nie było wielkiego dowódcy, który niezmiennie robił wszystko, aby wszystkie swoje siły zacisnąć w pięści, tak rozrzucone całe korpusy i dywizje. Zdołał zebrać się na początek kompanii w Bawarii, wraz z trzema francuskimi korpusami i strażnikami, kolejnymi czterema i pół korpusami sprzymierzonymi, Napoleon poprowadził tylko dwa korpusy do stolicy Austrii, by przeprawić się przez Dunaj. Nawet w połączeniu z gwardią i kawalerią to najwyraźniej nie wystarczyło do decydującego zwycięstwa.
Oczywiście były ku temu obiektywne powody. Rozciągnięta komunikacja, która w pierwszej kolejności mogła być zagrożona przez armię arcyksięcia Karola, która zdołała rozpuścić się w górach Czech. Przedwczesne rozmieszczenie najsilniejszego 3 korpusu marszałka Davouta na północnym wybrzeżu doprowadziło do tragicznych konsekwencji – zamiast wywierać presję na armię Karola, Davout faktycznie wypuścił ją do walki z głównymi siłami Napoleona.
Napoleon oczywiście liczył również na zbliżanie się z północnych Włoch armii wicekróla Eugeniusza, prawie dwukrotnie przeciwstawnych sił arcyksięcia Jana. Wreszcie cesarz był wyraźnie zawiedziony niemożnością przepłynięcia Dunaju bezpośrednio w Wiedniu. Austriacy wysadzili wszystkie mosty w stolicy i trzymali je mocno na muszce potężnymi bateriami. Taka przeprawa mogłaby kosztować Napoleona wszystkich jego wspaniałych saperów i inżynierów.
I wreszcie prawie nagie tyły, całkowicie wrogie, w przeciwieństwie do 1805 roku, a także przepełnione oddziałami partyzanckimi i dywersantami. Dopiero trzy lata później, już w Rosji, Napoleon musiał przydzielić te same duże siły do pilnowania łączności, baz i sklepów.
W rezultacie ponad 40 tysięcy Davoutów wyjechało gdzieś w Czechy, a nawet wracając na południowy brzeg Dunaju, pozostało zbyt daleko od głównych sił.22 tys. Bawarczyków pod dowództwem Lefebvre'a w 7. korpusie pozostało w okolicach Salzburga, gdzie pilnowali Jelachicha i arcyksięcia Johanna. I faktycznie miał być ścigany przez wojska wicekróla Eugeniusza. Wreszcie dwa kolejne korpusy - 9. Saksoński i 8. Wirtembergia, liczące około 35 tys., na rzece Traun osłaniały lewą flankę od generała Kolovrata, który liczył nie więcej niż 22 tys. ludzi.
Przejście
Rozłożenie sił wśród Francuzów jest tym bardziej zaskakujące, że Napoleon po pięciu dniach walk w Bawarii zdołał zająć pozycję między armią austriacką a Wiedniem. Nie można nie oddać hołdu naczelnemu wodzowi Austriaków, który następnie zdołał wycofać swoją armię z Czech na spotkanie z Napoleonem. Jednak nikt nie zaoferował Napoleonowi pokoju w Wiedniu. Zwycięstwa trzeba było szukać na północnym brzegu Dunaju.
Opcję z przeprawą w górę rzeki od Wiednia, w Nussdorfie, Napoleon i jego szef sztabu Berthier odrzucili natychmiast, ponieważ był bardzo szybki nurt, a silne baterie austriackie znajdowały się również na dominujących wzniesieniach. Ponadto manewr w kierunku Nusdorfu groził utratą kontroli nad stolicą i okolicami. Pozostało tylko dość skomplikowane zwężenie Dunaju na południe od Wiednia, w pobliżu wyspy Lobau, gdzie planowano dostarczyć niezbędne do przeprawy pontony.
Posuwając się w pewnej odległości wzdłuż północnego brzegu Dunaju, aby pozostać niewidoczną, armia arcyksięcia Karola dotarła do wyżyn Marchfeld do 16 maja - obszaru na północ od Lobau. Wygląda na to, że Francuzi zaskoczyli. Napoleon nie mógł uwierzyć, że pod naciskiem 40-tysięcznego korpusu Davout arcyksiążę zdecyduje się przyłączyć do nadciągających z Włoch oddziałów Johanna. Gdyby Johannowi udało się zjednoczyć pod Linzem z korpusem Kolovrat, poprowadziłby do Wiednia do 60 tysięcy żołnierzy i to całkiem nowych.
A do tego ponad 100 tysięcy od samego arcyksięcia Karola. Z takimi siłami walka z samym Napoleonem nie jest już straszna. Arcyksiążę Johann nie zdołał jednak zjednoczyć się z Kolovratem, natknąwszy się na bariery postawione przez Napoleona, co sugeruje, że rozłożenie sił dla Francuzów wcale nie było zbyteczne. Jednak austriacki głównodowodzący zdołał wykorzystać oddziały Kolovratu do komunikacji z Dolną Austrią i Tyrolem, zmuszając Napoleona do utrzymywania tam również znacznych sił.
Pozycje na Wzgórzach Bisambergowskich pozwoliły arcyksięciu Karolowi odeprzeć natarcie francuskie, jednak mając wiarygodne informacje o wyraźnie niewystarczających siłach Napoleona, zdecydował się zaatakować. Jeśli armia Johanna przybyła na czas, miała zająć pozycję niemal na tyłach Napoleona, na linii jego łączności i najwyżej.
Napoleon nie spodziewał się posiłków i miał nadzieję stoczyć bitwę z arcyksięciem jeszcze przed przybyciem do niego posiłków. Powtarzamy jednak, że cesarz wyraźnie nie docenił siły Austriaków. Wyspa Lobau już od wieczora 18 maja na pierwszych pontonach zaczęły zapełniać się oddziały 4 korpusu marszałka Masseny, obejmujące budowę przeprawy przez północną odnogę Dunaju. Budowa mostów trwała dwa dni - 19 i 20 maja, a już 21 rano Francuzi zaczęli przenosić się na lewy brzeg.
Jako pierwsza wkroczyła do Aspern dywizja Molitora z korpusu Masseny, którą natychmiast opuściły patrole węgierskich huzarów, a następnie 10 batalionów dywizji Legrand. Prawa flanka i wieś Essling zostały zajęte przez dywizję Boudé z 2. korpusu marszałka Lanna. Ale do wieczora tylko potężna dywizja generała Cara Saint-Cyr, składająca się z 18 batalionów i 8 szwadronów kirasjerów generała Saint-Germaina, zdołała wyrwać się z wyspy Lobau. Napoleonowi udało się przetransportować na północne wybrzeże nie więcej niż 35 tysięcy żołnierzy, których wspomagało tylko 50 dział.
Most, zbudowany przez francuskie pontony z najmocniejszych materiałów na 68 dużych łodziach i 9 ogromnych tratwach, jeszcze wtedy się utrzymał, ale jego nośność była bardzo niska. Pontony rozerwał prąd, ponadto Austriacy zaczęli już opuszczać wzdłuż Dunaju statki przeciwpożarowe – statki i łodzie z ciężkim ładunkiem i substancjami łatwopalnymi, które jednak nie mogły poważnie przeszkodzić w przeprawie.
Początek końca
Zagrożenie z północy okazało się znacznie straszniejsze. Już o godzinie trzeciej po południu ze Wzgórz Bisamberg zaczęły schodzić grube kolumny Austriaków – arcyksiążę Karol miał pod ręką co najmniej 75 tysięcy, wspieranych przez prawie trzysta dział. Na Francuzów padło jednocześnie pięć potężnych kolumn – generałowie Giller, Bellegarde, Davidovich i Rosenberg, a także książę Hohenzollern, wzmocniony kawalerią księcia Liechtensteina.
Ze swojej wyniosłej pozycji austriacki dowódca zdążył zauważyć pochopny manewr Napoleona, który przez jedyny most próbował przerzucić wielotysięczną armię. Dunaj w maju, kiedy strumienie wciąż spływają z gór, jest bardzo szeroką i szybką rzeką, która pozwalała tylko na bardzo powolny ruch wszystkich rodzajów wojsk jeden po drugim. I to - po długich, wąskich mostach nawet kawaleria z trudem poruszała się po nich, a cenne godziny spędzano na przekraczaniu armat.
Most w ogóle nie nadawał się na drogę ucieczki. Zaledwie dwa lata wcześniej Napoleon znakomicie wykorzystał podobny błąd Rosjan w bitwie pod Friedlandem, ale tym razem wykazał się niesamowitą pewnością siebie. Arcyksiążę Karol szybko wykorzystał okazję, by zniszczyć połowę sił francuskich na północnym wybrzeżu, podczas gdy reszta wojsk napoleońskich, a zwłaszcza artyleria, wciąż była zajęta przeprawą. Ogromne siły, prawie 50-tysięczne Francuzów, wisiały na ogół na południowym brzegu Dunaju.
Z austriackiego dowódcy adiutanci natychmiast rzucili się do generałów Kolovrata, Nordmanna i innych, którzy dowodzili oddziałami znajdującymi się w górę Dunaju. Otrzymali rozkaz przygotowania nowych statków przeciwpożarowych do zniszczenia mostów zbudowanych przez Francuzów. Arcyksiążę Karol przez cały ranek starannie chronił swoje główne siły, nakazując kawalerii i posterunkom stawiać opór tylko na pokaz. Nie miał zamiaru zmiażdżyć francuskiej awangardy ani nawet uderzyć w puste miejsce.
Kluczowymi celami austriackiego ataku były Aspern i Essling, znajdujące się na flankach francuskich. Pomiędzy tymi dwoma ufortyfikowanymi punktami rozrzucone były liczne budynki, przeważnie kamienne, otoczone ogrodami ogrodzonymi murami i żywopłotami, gdzie pod osłoną kawalerii natychmiast osiedliły się potężne baterie austriackie. Na ich tyłach, jako rezerwa, znajdowała się piechota Hohenzollernów - 23 bataliony, ustawione z góry na kwadracie.
Na obu flankach natychmiast wybuchły zaciekłe bitwy, jak pisali współcześni: „wściekłość ataku, podobnie jak upór obrony, nie ma prawie żadnych przykładów w historii wojen”. Aspern i Essling kilkakrotnie zmieniali właściciela. Generał Molitor w Aspern był wspierany przez dywizję Marula, a Lannowi udało się ściągnąć kilka batalionów z dywizji Oudinota do Esslinga.
Liczna artyleria austriacka dosłownie skosiła szeregi Francuzów, gdy tylko ich kolumny próbowały rozpocząć atak, pozostawiając wąskie uliczki Aspern i Essling. Piechota poniosła tak duże straty, że Napoleon rozkazał marszałkowi Bessièresowi przeprowadzić generalny atak kawalerii w celu odbicia baterii z rąk Austriaków.
Atak kirasjerów gwardii był jak zwykle genialny - niepohamowana odwaga połączona z szybkością i siłą tych "żelaznych ludzi". Kawaleria Liechtensteinu, w większości lekka, po prostu przewróciła się, ale krótka bitwa dała Austriakom czas na wycofanie baterii artylerii.
Uderzenie podkręconej kawalerii Bessièresa padł właśnie na plac Hohenzollernów, który mimo przełamania dwóch lub trzech kwadratów zdołał jeszcze odeprzeć i utrzymać jedną formację. Impuls kawalerii francuskiej wkrótce wygasł, choć nie trzeba było jeszcze mówić, że została pokonana. Bessières został zmuszony do odwrotu, aczkolwiek w frustracji i ze znacznymi stratami.
W tym czasie Austriacy ponownie zdobyli Aspern. Pośrodku zniszczone place Hohenzollerna przeorganizowano w kolumny, wspierane przez kawalerię Liechtensteinu, która znów opamiętała się. Zaczęli powoli, ale pewnie napierać na cienkie linie francuskich strzelców, osłaniających odwrót Bessieresa. Marszałek wraz ze swoimi gwardzistami niejednokrotnie podejmował ataki i zdołał zapobiec przełamaniu francuskich linii.
Noc przerwała walkę tylko na krótki czas; ale były tam wszystkie oznaki ogólnej klęski Francuzów. Na lewej flance Austriacy w końcu zdobyli Aspern i praktycznie ukończyli objazd, grożąc atakiem na samo przejście. Centrum francuskie, mimo wszystkich wyczynów kirasjerów Bessieresa, zostało zrzucone prawie do mostów. I tylko marszałek Lann, prawie otoczony przez wroga, wciąż trzymał się Esslinga, choć mogło to doprowadzić do tego, że Austriacy, rozpoczynając kolejny atak, odcięliby go od przepraw.
Wszystkie nadzieje Napoleona wiązały się z tym, że jego świeże oddziały, a przede wszystkim armaty, kontynuowały przeprawę przez mosty, wychodząc w dolinę Marchfeld. Mimo straszliwych strat 21 maja, do rana następnego dnia Napoleon miał na lewym brzegu Dunaju ponad 70 tysięcy ludzi i 144 działa, a niestrudzony marszałek Davout zdążył już sprowadzić swoje 30 tysięcy z 3 korpus do przejść.
