12 niepowodzeń Napoleona Bonaparte. Tak więc rano 22 maja Napoleon miał już pod ręką ponad 70 tysięcy ludzi, a 30-tysięczny 3. korpus Davout już zaczynał przeprawiać się na wyspę Lobau. Jednak Austriacy jako pierwsi zaatakowali z dominujących wyżyn Marchfeld, który niemal natychmiast odbił Lann Essling. Ale potem Massena odzyskała kontrolę nad Aspern, a dywizja Molitora odrzuciła wszystkie próby Gillera zajęcia małej zalesionej wyspy na lewym skrzydle.
Wraz z nadejściem Gwardii dywizja Buda w walce odzyskała Essling, a pod dowództwem marszałka Lanna ponad 20 tysięcy piechoty było już skoncentrowanych na wąskim froncie 1700 metrów, których Napoleon postanowił rzucić do ataku na Centrum austriackie.
Przez cały ten czas zacięte bitwy o Aspern i Essling nie ustały, obie wioski raz po raz przechodziły z rąk do rąk. Austriacy przynosili coraz więcej dział na flanki, co w rzeczywistości zajęło tyły Francuzów pod krzyżowy ogień. Jednak było mało prawdopodobne, aby coś mogło przeszkodzić w ataku wymyślonym przez Napoleona i o siódmej rano kolumna Lann zaczęła posuwać się naprzód. Wróg został przewrócony niemal natychmiast, wiele batalionów austriackich uciekło jeszcze przed uderzeniem bagnetem.
Nadszedł czas na kolejny atak kawalerii. Marszałek Bessière, który dzień wcześniej był niejednokrotnie oburzony, że rozkazy wydał mu nie cesarz, ale inny marszałek, Lannes, w końcu czekał na osobistą zgodę Napoleona. Jego kirasjerzy ponownie, jak w przeddzień, zmiażdżyli kawalerię księcia Liechtensteina, przeszli z wałem plac batalionowy na lewym skrzydle Hohenzollernów i przedarli się do samej wsi Breitenlee, gdzie austriaccy grenadierzy księcia Reissa, którzy byli w rezerwie, ledwo je zwalczyli.
Grenadierzy zainspirowali się osobistym przykładem naczelnego wodza – arcyksiążę Karol chwycił sztandar legendarnego pułku Zacha, sam rzucił się do przodu, a bataliony, które się chwiały, zostały zatrzymane. Po kilku salwach szli już na pomoc pokonanym austriackim liniom, nie zwracając uwagi na kolumnę Lanna.
W tym czasie wydarzyło się coś, co wielu historyków nadal uważa za główną przyczynę klęski Napoleona. Zerwano mosty na Dunaju. Pracowały nie tylko austriackie tratwy i statki strażackie, ale i przyroda, gdyż woda gwałtownie podniosła się z powodu ulewy, a poza tym wiatr się wzmógł, pomagając statkom strażackim podpalić pontony. Przejście korpusu Davouta zostało przerwane, a Napoleon natychmiast wydaje rozkaz Lannowi wstrzymanie ataku.
Ten cholerny „niebieski” Dunaj
Kirasjerzy Bessieres zostawiają za plecami piechurów, podczas gdy sama piechota, wciąż w dobrym stanie, zaczyna wycofywać się na linię farm między Aspern i Essling. Grenadierzy austriaccy atakują, czując wsparcie większej austriackiej artylerii. Znowu prawie zabrali Asperna i Esslinga. Francuzi na razie się trzymają.
Pod zaciekłym ostrzałem artyleryjskim potężna kolumna Lannów nie mogła już iść naprzód. Bataliony francuskie zaczęły odbudowywać się w linii i wymieniać salwy z kwadratami austriackimi. Tymczasem armaty austriackie, głównie dużego kalibru, którym przeciwstawiały się głównie lekkie działa pułkowe Francuzów, nadal rozbijały kolumnę Lannes. Bessière, mimo że dzień wcześniej omal nie wyzwał Lanna na pojedynek, kilkakrotnie prowadził swoich kirasjerów do ataku, dając piechocie możliwość wydostania się z ognia. Ale tego dnia nie zachwiał się ani jeden austriacki kwadrat.
O tym, że najprawdopodobniej bitwa była już przegrana, stało się jasne, gdy z kolei książę Liechtenstein wraz z austriackimi dragonami zaatakował francuskich kirasjerów. Genialna kawaleria Bessières nigdy więcej nie została przez nikogo tak potężnie obalona. Wycofując się, żelazni ludzie wprowadzili w zamieszanie własną piechotę, która jednak po kilku przyjaznych salwach nie pozwoliła nawet dragonom z Liechtensteinu zbliżyć się do siebie.
Korpus księcia Hohenzollerna, odpierając atak Lannesa, sam przeszedł do ofensywy, uderzył z sześcioma pułkami grenadierów węgierskich na zachodnie przedmieścia Essling. Linie francuskie zostały niespodziewanie łatwo przełamane, a Austriacy skutecznie otoczyli Esslinga. Wkrótce Austriacy w końcu przejęli Aspern. Bataliony francuskie rozpoczęły już wycofywanie się na całym froncie - w kierunku jedynej przeprawy na wyspę Lobau. Saperzy ledwo zdążyli naprawić i sprzęgnąć pontony, a nie mogło być mowy o posiłkach marszałka Davouta.
Kolejna straszna wiadomość rozeszła się bardzo szybko po całym froncie - statki strażackie i tratwy Austriaków zniszczyły dolny, czyli południowy most, łączący Lobau z prawym brzegiem Dunaju. Francuzi praktycznie nie mieli gdzie się wycofać, podczas gdy austriacka artyleria zbombardowała ich tyły na wyspie kulami armatnimi i śrutem. Ogień z armat z Aspern i Essling dotarł już w pełni do francuskich mostów, które znalazły się w krzyżowym ogniu. Jego akcja była dewastująca: prawie każdy strzał trafił w masy ludzi i koni, które dosłownie tłumnie opuszczały północne wybrzeże.
Ale francuska straż tylna utrzymała się, aż do północy nie pozwolili napierającym Austriakom trafić na przeprawy. Francuskie pułki do samego końca zdołały opuścić pole bitwy we względnym porządku wśród ryku austriackich baterii, które uciszyła tylko ciemność nocy.
Znalazłem go jako karła, a straciłem olbrzyma
Za Asperna Napoleon stracił pierwszego ze swoich marszałków – Jeana Lannesa, prawdziwego przyjaciela, który jako jeden z nielicznych przemawiał do cesarza w „Ty”. W swojej ostatniej bitwie marszałek nigdy nie zdołał obalić wojsk austriackich, ponadto został odcięty od głównej armii i zmuszony do rozpoczęcia powolnego odwrotu.
21 maja, kiedy bitwa dopiero się zaczynała, Lannes dowodził francuską awangardą, w skład której wchodzili także 4 Korpus Massény i kawaleria gwardii Bessieres. Wieczorem 22 maja, kiedy już musiał poprowadzić wycofanie wojsk na przeprawie, Napoleon ponownie przekazał Lannowi dowództwo armii pod Essling.
Właśnie w tym czasie, korzystając z lekkiej ciszy, Lann wraz ze swoim starym przyjacielem, generałem Pose, postanowili ominąć pole bitwy. Jednak prawie natychmiast zabłąkana austriacka kula, trafiając generała dokładnie w głowę, trafiła Pose. Sfrustrowany Lannes, który kilka godzin wcześniej stracił innego przyjaciela, generała Saint-Hilaire, ledwo zdążył usiąść na niewielkim pagórku obok ciała swojego przyjaciela. A potem sam został poważnie ranny - kula armatnia zmiażdżyła mu na końcu obie nogi.
"Nic specjalnego!" - wykrzyknął marszałek, próbując wstać. Nie można było wstać, a żołnierze znajdujący się w pobliżu zanieśli marszałka do punktu opatrunkowego. Z dumą odmówił położenia się na płaszczu zamordowanej Pozy i ciągnięto go na skrzyżowanych pistoletach. Marszałek został pospiesznie przetransportowany przez Dunaj na wyspę Lobau, gdzie główny chirurg Gwardii Cesarskiej, Dominic Larrey, musiał amputować nogę Lannie w szpitalu polowym.
Wkrótce marszałek zaczął nawet wracać do zdrowia, a Napoleonowi, który go odwiedził, zdołał 25 maja napisać do Fouchego: „Książę Montebello wyjdzie z drewnianą nogą”. Jednak lekarzom nadal nie udało się zapobiec zgorzeli. Przez kilka dni Lann tracił przytomność, a współcześni wspominali, że zaczął mieć najsilniejsze delirium. Nie było wtedy prawie żadnych skutecznych środków przeciwbólowych, a marszałek Lann „nadal dowodził wojskami, a nawet kilkakrotnie próbował wyskoczyć z łóżka, aby wziąć udział w bitwach”.
Udało mu się wyzdrowieć dopiero na krótko przed śmiercią, gdy gorączka i majaczenie nieco ustąpiły, a jego świadomość stała się jasna. „Marszałek zaczął rozpoznawać ludzi, którzy zbliżali się do jego łóżka”. Do tej pory toczą się spory o ostatnią rozmowę marszałka z cesarzem, który w tej pretensjonalnej formie najprawdopodobniej nie istniał.
Ale było krótkie epitafium od Napoleona, który powiedział już na św. A wśród weteranów napoleońskich pozostało przekonanie, że „jedyna osoba w Wielkiej Armii, która nigdy nie bała się powiedzieć Napoleonowi prawdy, nie żyje, a armia uznała tę stratę za niezastąpioną”.
Swojemu adiutantowi Marbo, który w nocy 31 maja był przy łóżku, umierający marszałek Lann opowiadał o swojej żonie, o dzieciach, o ojcu. Tego samego dnia o świcie marszałek w wieku 40 lat po cichu odszedł do innego świata. Następnie ciało poległego marszałka przewieziono do Paryża. Jednak dopiero 6 lipca 1810 r. odbył się uroczysty pochówek jego prochów w Panteonie. Postanowiono pochować serce marszałka na cmentarzu Montmartre.
Prawie siedem tysięcy kolejnych Francuzów zostało pochowanych przez Austriaków na samym polu bitwy. Setki rannych i jeńców wywieziono do Wiednia. Łączne straty armii napoleońskiej przekroczyły 24 tys. osób, w tym 977 oficerów. Tylko Austriacy zabili prawie 4500 osób, a na liście strat znalazło się 13 generałów, 772 oficerów i 21500 niższych stopni.
Zwycięstwo odniesione przez Austriaków pod samymi murami ich stolicy, niemal na oczach jej mieszkańców, było całkowite. Francuzi, wyraźnie załamani i przygnębieni niespodziewaną porażką, musieli przez sześć tygodni pozostać zamknięci na wyspie Lobau. Porażka mogłaby być o wiele bardziej kompletna, gdyby jego brat Johann z ponad 40-tysięczną armią zdołał dotrzeć do arcyksięcia.
Jednak w rzeczywistości to do Napoleona wkrótce zbliżyła się armia włoskiego wicekróla Eugeniusza, co w znacznym stopniu przyczyniło się do późniejszego zwycięstwa pod Wagram. Fryderyk Engels w swoim artykule „Aspern” dla New American Encyclopedia zauważył, że „godzina Napoleona jeszcze nie wybiła, a narody były skazane na kolejne cztery lata cierpień, dopóki ostateczny upadek kolosa wojny nie przywrócił im utraconej wolności na polach Lipska i Waterloo."
Zwycięzca pod Aspern – arcyksiążę Karol, prawie równy Napoleonowi jako dowódca, był w oczywisty sposób gorszy od niego pod względem ambicji i siły woli. Wielu w Wiedniu, i nie tylko tam, przepowiadało mu tron Habsburgów, ale arcyksiążę zdecydował się zejść w cień właśnie wtedy, gdy były ku temu najlepsze warunki. Schonbrunn znał wiele wstrząsów, ale Habsburgowie starali się unikać wewnętrznych kłótni, jak Romanowowie czy Burbonowie, zdając sobie sprawę, że tylko osłabiają dynastię.
