Wyprawa egipska zajmuje szczególne miejsce w historii kampanii napoleońskich. To jedyna z kampanii, które wielki dowódca przeprowadził poza Europą. Obok, ale z dużym naciągiem, można umieścić tylko kampanię z 1812 roku. Przez kilka miesięcy armia generała Bonapartego walczyła w izolacji od źródeł zaopatrzenia, ale dowódca został zwolniony z kurateli przywódców politycznych Francji.
Na wschodzie Bonaparte musiał zmierzyć się z niezwykłymi przeciwnikami – były to nie tylko półregularne, choć liczne armie lądowe, ale także świetnie wyszkolone, świetnie zaopatrzone eskadry brytyjskie. Dowódca jednego z nich, przedsiębiorczy Sir William Sidney Smith, zbawca Akki, został de facto grabarzem Francuskiej Armii Ekspedycyjnej.
Klęska pod murami Saint-Jean d'Acr była pierwszą w karierze Napoleona Bonaparte. Nawet po szybkim pokonaniu armii tureckiej z samym komandorem Smithem w składzie, wielki dowódca, jak się wydaje, nie pozbył się osobliwego kompleksu Akki. Wtedy zawsze starał się unikać oblężenia fortec, woląc co najwyżej powierzyć to swoim marszałkom. A Sydneyowi Smithowi w swoich pamiętnikach i notatkach Napoleon poświęcił chyba najbardziej żrące komentarze spośród wszystkich, którym udało się pozbawić go laurów zwycięzcy.
Jesienią 1797 r., po pięciu latach ciągłych wojen, Dyrektoriat miał nadzieję na poprawę swojej niestabilnej pozycji kosztem kolejnego zwycięstwa. Ostatnim niepokonanym wrogiem Rzeczypospolitej była Anglia. Po pokoju w Campo Formio, który faktycznie dał jej generał Bonaparte, chciała uderzyć głównego wroga w samo serce. Na sugestię energicznego Barrasa reżyserzy pospieszyli z pomysłem lądowania nad brzegiem Tamizy, a przynajmniej w Irlandii.
Pierwsza próba, podjęta w grudniu 1796 r., zakończyła się niepowodzeniem. Szwadron z 15-tysięcznym lądowaniem pod dowództwem Lazara Gosha został porwany przez sztorm już w drodze na irlandzkie wybrzeże. Gosha zastąpił Gruszki, których wszyscy uważają za sprawcę porażki pod Waterloo, ale jego lądowanie nie powiodło się. Teraz to, czego Gosh i Grusha nie zrobili, to zagranie przez nowego bohatera. 26 października 1797 r. generał Bonaparte, który nie zdążył jeszcze wrócić do Francji, został mianowany dowódcą tzw. armii angielskiej. Miała podjąć kolejną próbę inwazji na Wyspy Brytyjskie.
Ale Bonaparte oczywiście nie był zbytnio zauroczony perspektywą walki bez większych szans na sukces na mglistych wybrzeżach Albionu. Po wizycie inspekcyjnej na zachodnie wybrzeże Francji generał doszedł do wniosku, że „to jest przedsięwzięcie, w którym wszystko zależy od szczęścia, od przypadku”. Generał nawet nie pomyślał, by ukryć swoje zdanie: „Nie podejmę się w takich warunkach ryzykować losu pięknej Francji” i zaproponował Dyrektoriatowi uderzenie w Anglię w inne miejsce – w Egipcie.
Według młodego dowódcy, tutaj nad Nilem Wielka Brytania była bardziej bezbronna niż w metropolii. Nawiasem mówiąc, w sierpniu 1797 roku generał Bonaparte, który właśnie osiadł w Wenecji, pisał do Paryża: „Niedaleko jest czas, kiedy poczujemy, że aby naprawdę pokonać Anglię, musimy przejąć Egipt”.
Przekonanie katalogu nie trwało długo. Niespokojna i godna pozazdroszczenia popularność generała nie powinna utrzymywać się w Paryżu zbyt długo. Ekspedycja angielska miała bardzo wątpliwe szanse powodzenia, a kolejna porażka mogła uderzyć nie tylko w prestiż osobisty Bonapartego, ale także w sam Dyrektoriat. A z ekonomicznego punktu widzenia zdobycie Egiptu obiecywało więcej niż wsparcie irlandzkich rebeliantów.
Już 5 marca zapadła decyzja polityczna: Bonaparte objął dowództwo armii, która przygotowywała się do szybkiego przebicia na wschód, ale aby zmylić Brytyjczyków, zachowała nazwę Anglików. Wbrew oczekiwaniom przygotowanie wyjątkowej wyprawy nie opóźniło się, talent organizacyjny młodego generała pozwolił mu poradzić sobie w zaledwie dwa i pół miesiąca. Dowódca nie tylko samodzielnie wybierał personel, czasem do rangi i teczki, ale także zajmował się pozyskiwaniem amunicji i żywności, a nawet osobiście kontrolował statki licznych flotylli.
Brytyjczycy, korzystając z rozbudowanej siatki agentów i pomocy rojalistów, szybko uzyskali wyczerpujące informacje, że w Tulonie przygotowywane są silne siły ekspedycyjne. Jednak w Londynie wszelkie pogłoski, że Francuzi przygotowują się do lądowania u ujścia Nilu, bez cienia wątpliwości uznano za imponującą dezinformację. Co więcej, z rozkazu generała Bonaparte jego agenci śpiewali irlandzkie pieśni w portowych tawernach Tulonu i rozmawiali publicznie o perspektywach lądowania na zbuntowanej wyspie. Nawet admirał Nelson, który próbował przechwycić Francuzów z Gibraltaru, dał się nabrać na sztuczkę francuskiego głównodowodzącego.
A flotylla z armią Bonapartego, wypłynąwszy z Tulonu 19 maja 1798 r., ruszyła na wschód. Pierwszy przystanek jest trzy tygodnie później na Malcie. Spędziwszy zaledwie dziesięć dni na zajęciu wyspy, która od XVI wieku należała do Zakonu Kawalerów Maltańskich, generał nakazał eskadrze kontynuować podróż. 4000-osobowy oddział generała Vaubois pozostał na Malcie.
Nelson po otrzymaniu wiadomości o upadku Malty pospieszył do Egiptu. Na pełnych żaglach eskadra angielska dotarła do Aleksandrii, ale gdzieś na Morzu Śródziemnym prześlizgnęła się obok Francuzów. W Egipcie nawet nie podejrzewali ich zbliżania się, a Nelson uznał, że statki Bonapartego prawdopodobnie płyną do Konstantynopola. W końcu, gdy 1 lipca flota francuska pojawiła się na redzie Aleksandrii w Zatoce Marabout, po prostu nie było tam nikogo, kto by ją spotkał. Bonaparte wydał rozkaz zejścia na ląd i 2 lipca o pierwszej nad ranem ostatni francuski żołnierz postawił stopę na twardym gruncie.
Alexandria poddała się po zaledwie kilku godzinach strzelaniny. Krótki pośpiech do Kairu i zwycięstwo, które oszołomiło cały Wschód 21 lipca pod Piramidami, uczyniło generała Bonaparte panem ogromnego kraju z wielomilionową populacją i kolosalnym bogactwem. Jednak trudności z zaopatrzeniem armii we wszystko, co niezbędne, z wyjątkiem być może żywności, zaczęły się prawie natychmiast po wylądowaniu.
A 1 sierpnia, zaledwie dziesięć dni po triumfie pod Piramidami, eskadra Bruyes, która przybyła z armią Bonapartego, poniosła prawdziwą katastrofę. Kontradmirał Nelson, mimo że Francuzi czekali na niego z dnia na dzień, zdołał niespodziewanie zaatakować ich w Zatoce Abukir. Po krótkiej bitwie flotylla francuska przestała istnieć.
Wojska Bonapartego były właściwie odcięte od Francji na długi czas. Przez cały czas kampanii tylko kilku francuskim statkom transportowym udało się przedrzeć do Egiptu przez blokadę Brytyjczyków. Niemniej jednak jak dotąd nie było mowy o jakimkolwiek oporze wobec francuskich rządów na Bliskim Wschodzie. Generał Kleber całkowicie zdobył Deltę Nilu, a Dese z powodzeniem ścigał Murada Beya w Górnym Egipcie.
Ustanawiając spokojne życie w Egipcie, naczelny wódz próbował z całych sił budować mosty dyplomatyczne z Imperium Osmańskim. Ale bezskutecznie. Francuzom nie udało się również zostać nowymi panami podbitego kraju. Rebelia wybuchają nie tylko w Kairze, ale we wszystkich częściach Egiptu.
A jesienią, pod naciskiem Londynu, sofa sułtana wypowiada wojnę republikańskiej Francji. Oddziały Seraskira Jezzara Paszy, jak przetłumaczono jego przydomek „Rzeźnik”, otrzymane za brutalne represje przeciwko powstaniu Beduinów, przeniosły się do Syrii. W tym samym czasie inna armia turecka, dowodzona przez Mustafę-Saida, hojnie zaopatrywana ze statków brytyjskiej eskadry, przygotowywała się na wyspie Rodos do lądowania w Egipcie. Otrzymawszy doniesienia o tym, Bonaparte, twardo przestrzegając zasady uderzania zawsze jako pierwszy, zdecydował się przenieść do Syrii.
Najbardziej uderzająca jest skala planów 30-letniego generała. Dysponując nie więcej niż 30 tysiącami żołnierzy, głównodowodzący Francji nie poprzestaje na oczekiwaniu, że zdoła pozyskać na swoją stronę liczną chrześcijańską populację Palestyny. Francuscy badacze kierowani przez klasyka Jeana Tularda uważają, że Bonaparte „najwyraźniej nie zamierzał pochować się żywcem w Egipcie”. Naprawdę? Tu pod murami nie pokonanej Akki - na pewno, ale na razie ciągnie go jeszcze nowa lekka chwała. I nie tylko. Francuzi nadal zdobywają naprawdę kolosalne łupy, które nadal byłoby miło przemycić do domu. Ale do tego wystarczy … dyktować światu - nie tylko Imperium Osmańskie, ale także Anglii. Podobnie jak zrobił to z Habsburgami w Campo Formio.
Ponadto młody generał, którego plany są naprawdę godne Aleksandra Wielkiego i Cezara, jest gotów postawić coś na kształt własnej gwardii pretoriańskiej w bitwach na Wschodzie. Co więcej, możliwe jest rekrutowanie do niego zwolenników w Azji Mniejszej i wszędzie tam, gdzie dociera jego armia. Jako prawdziwy idealista Bonaparte nie dał się uwieść perspektywą bycia gubernatorem imperium w Syrii i Palestynie, jak Poncjusz Piłat. Co więcej, republikańska Francja jako imperium nie była jeszcze zdolna do konkurowania z Wielką Brytanią. A jeśli naprawdę nie możesz trafić głównego przeciwnika prosto w serce, musisz go uderzyć w brzuch. Do Egiptu, a potem do Indii, bo to w tej chwili najsilniejszy cios z możliwych.
W międzyczasie, pozostawiając połowę swoich sił nad brzegiem Nilu, Bonaparte łamie własne zasady – nigdy nie dzielić własnych sił i nie bić wroga na części. Z armią liczącą zaledwie 13 tysięcy ludzi jest gotów udać się do Konstantynopola. Gdzie indziej, jeśli nie w jego murach, dyktować warunki pokoju zarówno sułtanowi Selimowi III, jak i dumnemu Albionowi? To tam Korsykanin może spełnić swoje fantastyczne marzenie – zostać cesarzem Wschodu.
Ale droga do Konstantynopola wiodła przez Palestynę i Syrię, a konkretnie wzdłuż wybrzeża Morza Śródziemnego. I tam drogę zwycięskiej armii zablokowała główna twierdza Turków - twierdza Akka, starożytna Akka lub Akko, którą Francuzi od czasów wypraw krzyżowych nazywali Saint Jean-d'Acr. W przeciwieństwie do Jaffy, Akka była też jedynym portem na całym wybrzeżu odpowiednim dla dużych statków, a posiadanie tego portu mogło zapewnić zaopatrzenie armii. Zajmując Akkę można było zagrozić łączności z Indiami, a zwracając się do Damaszku, przenieść się do rebeliantów z Tippo Sahib, do którego głównodowodzący wysłał bardzo charakterystyczny list.
„Prawdopodobnie już wiesz, że przybyłem na brzeg Morza Czerwonego z niezliczoną i niezwyciężoną armią, pełną pragnienia uwolnienia cię z kajdan angielskiego ucisku”.
Oczywiście nie ma dyskusji o „niezwyciężonym”, ale wydaje się, że Bonaparte poważnie liczył na to, że jego armia będzie „niezliczona” gdzieś w Syrii. Uzbrojenie, szkolenie, a potem możesz wybrać – jechać do szturmu na Konstantynopol lub do Indii. Można zrozumieć generała, bo nawet we Francji dokonał wyboru na korzyść Tippo Sahiba, jako sojusznika bardziej niezawodnego niż nieprzewidywalny Irlandczyk. Jednak nieco później Bonaparte musiał zdać sobie sprawę, że kalkulacja namiętności miejscowej ludności okazała się z gruntu błędna. A nawiasem mówiąc, całkiem niedawno wśród tej populacji nie tylko Beduini wzniecali powstania więcej niż raz.
Ogromną pustynię Synaj Francuzi przeszli w ciągu zaledwie trzech tygodni, a 27 lutego zajęli Gazę. Ale potem zaczęły się niepowodzenia. Dywizja Rainiera, która z rozkazu dowódcy miała zbudować fort w El Arish, niespodziewanie natknęła się na dobrze przygotowaną obronę i silny garnizon złożony z 600 janczarów i 1700 Albańczyków. Dopiero dziesięć dni później, wraz z nadejściem głównych sił Bonapartego, gdy generał Dammartin uruchomił artylerię oblężniczą, Francuzi przełamali opór obrońców El-Arish, którzy w tym czasie mieli już tylko 900. Poddali się na honorowych warunkach i zostali natychmiast zwolnieni pod uczciwym zakazem walki z Francuzami.
U El-Arisha Bonaparte otrzymał od generała Junota, być może najbliższego przyjaciela, z którym zawsze był przy tobie, nieprzyjemną wiadomość o zdradzie Józefiny. Oczywiście nie to było powodem opóźnienia w El-Arish, ale drogo kosztowało to Bonapartego. Angielski badacz David Chandler ogólnie uważa to za fatalne, z góry przesądzając o wyniku konfrontacji w Akce.
Trafność tej oceny jest wysoce wątpliwa, bo gdyby okręty komandora Smitha nie przechwyciły karawany z działami oblężniczymi, mógłby on zagrać w ręce Bonapartego. Ponadto jego żołnierzom udało się odbić duży konwój z prowiantem i amunicją od Turków pod Jaffą. Francuzi kontynuowali marsz w głąb Palestyny, a nowe starcie z Turkami miało miejsce w Jaffie. A potem, kilka dni później, niektórzy obrońcy El-Arish ponownie wpadli w ręce Francuzów - już w bitwach pod Jaffą, za które zapłacili.
Masakra była niezwykle okrutna – jeńców nie tylko rozstrzelano, wielu ścięto przez kata, którego Bonaparte schwytał z Egiptu, a kogoś z braku kul zasztyletowano bagnetami lub po prostu wrzucono do morza i utopiono. Bonaparte pisał później, że już nigdy wojna nie wydawała mu się tak obrzydliwa, ale swoje działania uzasadniał faktem, że więźniowie nie mieli co wyżywić i nie mogli zostać uwolnieni, ponieważ ponownie znaleźliby się w szeregach armii tureckiej.
Oblężenie Akki zostało zbadane i opisane przez historyków w najdrobniejszych szczegółach, więc ograniczymy się tylko do krótkiego zarysu wydarzeń, zwracając większą uwagę na przyczyny porażki generała Bonapartego. Jego armia zbliżyła się do murów Saint-Jean d'Acr w połowie marca. Stąd generał z pewnością siebie napisał do 78-letniego tureckiego dowódcy Jezzara Paszy:
„Od mojego przybycia do Egiptu kilkakrotnie informowałem was, że nie mam zamiaru prowadzić z wami wojny; że moim jedynym celem było wypędzenie mameluków… Prowincje Gazy, Ramli i Jaffy są w mojej mocy; Obchodziłem się wielkodusznie z tymi częściami twoich wojsk, które poddały mi się na łasce zwycięzcy; Byłem surowy dla tych, którzy łamali prawa wojny. Za kilka dni przeniosę się do Saint-Jean-d'Acr…
Co oznacza kilka dodatkowych lig w porównaniu z długością kraju, który już podbiłem? A ponieważ Bóg daje mi zwycięstwo, chcę za Jego przykładem być miłosiernym i miłosiernym nie tylko wobec ludu, ale także wobec szlachty… Zostań znów moim przyjacielem, bądź wrogiem mameluków i Anglików, ja zrobię ci tyle dobrego ile wyrządziłem i nadal mogę wyrządzić krzywdę… 8 marca przeniosę się do Saint-Jean-d'Acr, potrzebuję odpowiedzi przed tym dniem.”
Generał Bonaparte nigdy nie otrzymał odpowiedzi od „rzeźnika” Jezzara… Przemawiając z Egiptu, nakazał kontradmirałowi Perretowi dostarczyć działa oblężnicze na trzy fregaty i dwie korwety do murów twierdzy, ale udało mu się przebić blokadę okrętów rosyjskich, brytyjskich i tureckich tylko 15 kwietnia … Kolejna karawana szesnastu małych statków z działami i załogami bojowymi opuściła Damiettę (obecną stolicę słodyczy - Dumiet) w delcie Nilu, ale została przechwycona przez statki komandora Smitha linii „Tygrys” i „Tezeusz”, które przybyły do Akki w zaledwie dwa dni do oddziałów Bonapartego.
W efekcie francuskie armaty wzmocniły obronę twierdzy, która według francuskiego dowódcy była najsłabsza u wybrzeży. Jednak wszystko tam przestrzeliła artyleria z brytyjskiej eskadry. Zasadniczo Akka niewiele różniła się od innych starych fortec w Azji Mniejszej. W porównaniu z nim znacznie lepiej chronione były Izmail czy warszawski przyczółek Praga, który Suworow z powodzeniem szturmował. Nie ulega wątpliwości, że generał Bonaparte doskonale zdawał sobie sprawę z sukcesów starego feldmarszałka i natychmiast postanowił szturmem zająć Akkę.
Pomimo tego, że pierwszy szturm był bardzo starannie przygotowany, zajęło Francuzom 10 dni, nie zakończył się sukcesem. Wielu jest skłonnych wierzyć, że awaria była spowodowana całym łańcuchem wypadków, na przykład - za pomocą tunelu wysadziła tylko część głównej wieży, ale w rzeczywistości Francuzi po prostu nie mieli wystarczającej siły. A dział oblężniczych najwyraźniej było za mało.
Bonaparte rozpoczął systematyczne oblężenie, ale zrozumiał, że nie może liczyć na całkowitą blokadę twierdzy – podejścia od strony morza były całkowicie kontrolowane przez Brytyjczyków. Ponadto nie tylko szczęście okazało się po stronie wroga, ale także komandor Sydney Smith, obok którego stał dawny przeciwnik Bonaparte, utalentowany inżynier Le Picard de Filippo. Rojalista i emigrant, prowadził wojnę z małym Korsykaninem jeszcze w szkole wojskowej, a kiedyś pomógł Sydney Smithowi uciec z paryskiego więzienia.
W Akce Filippo został głównym asystentem komandora angielskiego, który faktycznie dowodził zarówno swoją eskadrą, jak i obroną twierdzy. Filippo nie tylko znakomicie zainscenizował walkę z kontrminami, ale faktycznie kierował pracami artyleryjskimi i fortyfikacyjnymi, zamieniając stare ruiny Akki w cytadelę całkiem odpowiednią do obrony. Z jego rozkazu obrońcy twierdzy potajemnie wznieśli wewnętrzną linię obrony, która pomogła odeprzeć decydujący atak Francuzów 7 maja. Filippo nie widział klęski Francuzów, udało mu się umrzeć z powodu dżumy lub udaru słonecznego, zanim armia francuska zniosła oblężenie i wróciła do Egiptu.
Bonaparte zostawił o nim epitafium, godne uwagi choćby z tego powodu, że nie ma w nim ani kropli nienawiści:
„Był mężczyzną o wzroście 4 stóp i 10 cali, ale dobrze zbudowanym. Świadczył ważne usługi, ale jego serce było niespokojne; w ostatnich minutach życia doznał najsilniejszych wyrzutów sumienia; miał okazję ujawnić swoją duszę francuskim więźniom. Miał pretensje do siebie za kierowanie obroną barbarzyńców przed własną; ojczyzna nigdy całkowicie nie traci swoich praw!”
Bonapartemu nie pomogło nawet przebicie admirała Perreta przez blokadę wroga. Moździerze oblężnicze, które jego okręty dostarczyły do Jaffy 15 kwietnia, znalazły się pod murami Akki 27 maja, a nawet uczestniczyły w decydującym ataku w dniach 7-8 maja. Generał Bonaparte spędził w Syrii ponad dwa miesiące, zorganizował kilka szturmów na twierdzę iw tym czasie zdołał pokonać armię pod Górą Tabor, która szła na ratunek Akce. Jezzar Pasha dwukrotnie wszedł na pokład statku, aby opuścić fortecę, a raz cały garnizon i mieszkańcy prawie poszli za jego przykładem, ale Acra wciąż stawiała opór.
Armia turecka paszy Mustafy-Saida, która przybyła z Rodos, zagroziła utratą Egiptu, a Bonaparte musiał znieść oblężenie Akki. Francuzi, dowodzeni przez ich generała, zrobili naprawdę potworny marsz powrotny przez pustynie Palestyny i Synaju, a większość drogi generał szedł pieszo wraz z żołnierzami. Udało im się nawet rozbić na strzępy 18-tysięczny turecki desant, który wylądował na przylądku Abukir, tym samym, na którym jeszcze niedawno Nelson zatopił prawie całą francuską flotę śródziemnomorską.
Komandor William Sidney Smith, pierwszy zwycięzca Bonapartego, walczył w szeregach armii tureckiej i udało mu się przeżyć. A generał wraz z garstką najbliższych współpracowników udał się wkrótce do Francji, by dokonać zamachu stanu i wspiąć się na szczyt władzy.
W Syrii było tak, jakby sam los był przeciwko Bonapartemu. Warunki naturalne, prawie całkowita niemożność uzupełnienia zasobów na miejscu, ludność, która bynajmniej nie jest gotowa do walki ani z Brytyjczykami, ani z Turkami i wreszcie, co najważniejsze: zerwanie łączności z Francją z powodu całkowitej dominacji wroga na morzu. Na tym tle, jeśli sam generał miał jakieś błędy, to po prostu nie można ich brać pod uwagę. Podobno, aby wygrać we Francji, musiał przegrać w Syrii.
