Stany Zjednoczone weszły w nowe stulecie z gigantycznymi siłami powietrznymi zaprojektowanymi, aby sprostać wyzwaniom zimnej wojny. Jednak nowy czas dyktuje inne zasady. Pojawiły się nowe ciche samoloty bojowe, dramatycznie wzrosła rola UAV i nowej broni lotniczej, takiej jak bomba o małej średnicy GBU-39. Do historii przeminęły „klasyczne” walki powietrzne w zwarciu (przynajmniej widzimy to w ostatnich dziesięcioleciach), przełom na niskich wysokościach, a także szereg pojazdów o wąskiej specjalizacji. Wszystkie te zmiany wymagają nowych rozwiązań, które z kolei zmuszają ludzi do większych wydatków w jednych obszarach i dużych oszczędności w innych.
Lotnictwo taktyczne
Amerykanie nie są obce zaskakiwaniu świata innowacjami wojskowymi. Jednak ostatnie wiadomości nie pozostawiły obojętnym nawet wytrawnych obserwatorów. 12 maja Defense One napisało o nowych planach reformy Sił Powietrznych. Według szefa sztabu Sił Powietrznych, generała Charlesa Browna, Siły Powietrzne USA chcą zredukować liczbę swoich myśliwców do czterech.
„Zamierzam zredukować ich liczbę do czterech. Ważne jest, aby zrozumieć, w jakim stopniu kombinacja statków powietrznych będzie poprawna. F-22 zostanie zastąpiony przez myśliwiec Next Generation Air Dominance (NGAD), który będzie latał obok F-35. F-15EX i F-16 będą w służbie”, - powiedział Charles Brown.
W sumie US Air Force chce odpisać 421 starych myśliwców do roku podatkowego 2026, kupując 304 nowe. Należy pamiętać, że Siły Powietrzne USA operują obecnie sześcioma różnymi myśliwcami: F-22 Raptor, F-15C/D Eagle, F-15E Strike Eagle, F-15EX (Eagle II), F-35 i F-16 Fighting Falcon. Myśliwiec F-22 ma zostać wycofany z eksploatacji później, począwszy od 2030 roku. Plany F-16 wkrótce zostaną zredukowane o 120, tak aby ich liczba wyniesie 800 jednostek. Z kolei flota F-15C/D, licząca około 230 samolotów, zostanie całkowicie wycofana z eksploatacji do końca roku podatkowego 2026.
Ogólnie rzecz biorąc, obfitość F-15 na liście nie powinna być krępująca: wszystkie są w rzeczywistości różnymi maszynami. F-15C/D to staromodne „czyste” myśliwce. Natomiast F-15E Strike Eagle to samoloty szturmowe, którym bliżej do bombowca Su-34 na linii frontu niż do „konwencjonalnego” myśliwca. Z kolei F-15EX to nowo zbudowany pojazd z zaawansowanym radarem z aktywnym układem fazowym (AFAR) i zdolnym do przenoszenia rekordowego arsenału pocisków powietrze-powietrze: do 22 uderzeń, w tym hipersoniczny system broni).
Pierwszy Eagle II został odebrany przez Siły Powietrzne w marcu tego roku. W sumie Departament Obrony USA może otrzymać około 200 nowych samolotów, co uczyni F-15EX jednym z głównych myśliwców w arsenale Stanów Zjednoczonych.
Co planuje się w ostatecznym rozrachunku?
Według nowych danych, pozostałe cztery typy to F-15EX, F-35, F-16 i „tajemniczy” Next Generation Air Dominance (NGAD), obiecujący myśliwiec szóstej generacji. Nie wiadomo jeszcze, czym dokładnie będzie nowy samochód, ale analitycy uważają, że możemy mówić o opcjonalnie pilotowanym samolocie stealth, koncepcyjnie podobnym do F-22 Raptor.
Porzucenie samego F-22, nawet w odległej przyszłości, już spotkało się z falą krytyki. Nie jest to zaskakujące, ponieważ samolot jest stosunkowo młody, a koszt programu jego rozwoju wyniósł 60 miliardów dolarów, co jest porównywalne z programem rozwoju super drogiego F-35 (to bez uwzględnienia budowy maszyn seryjnych i oczywiście kosztów eksploatacji).
Jaki jest problem?
Trzeba powiedzieć, że Raptor zawsze nękał trudności. Według danych opublikowanych przez amerykańską gazetę Air Force Times za 2018 r. stan techniczny floty F-22 wyniósł około 51%. Dla porównania: F-15E to 71%, F-16 około 66-70%. „Problemowy” tiltrotor CV-22B miał wskaźnik gotowości 59%, podczas gdy mało popularny wśród pilotów bombowiec strategiczny B-1B miał prawie 52%.
Jak widać, „Raptor” w tym sensie wyglądał jak outsider, nawet na tle niezbyt wydajnych maszyn. Jednocześnie utrzymanie F-22 jest prawie dwa razy droższe niż utrzymanie stanu lotu F-35, a jego możliwości uderzeniowe są raczej skromne jak na amerykańskie standardy, co nie pozwala nazwać myśliwca „wielofunkcyjnym”. w pełnym tego słowa znaczeniu.
A-10 tradycyjnie wyróżnia się w planach Sił Powietrznych USA - maszyna, która od dawna chciała zostać porzucona na rzecz F-35, ale która może przeżyć, jeśli nie to, to przynajmniej F-22 Raptor. Nie ma alternatywy dla „Warthog” (przydomek samolotu), a zalety takiego kompleksu są niezaprzeczalne, co potwierdzają ostatnie konflikty z jego udziałem. Niemniej jednak liczba samolotów szturmowych A-10 zostanie zmniejszona: z 281 do 218.
Siły strategiczne
Nie mniej interesujące pod tym względem będą plany Amerykanów dotyczące lotnictwa strategicznego. Stany Zjednoczone de facto dały do zrozumienia, że najnowsi z dotychczasowych „strategów” – B-1B i B-2 – mogą w przewidywalnej przyszłości zniknąć.
W 2018 roku Aviation Week ogłosił informację, że siły powietrzne USA przygotowują się do rozpoczęcia konserwacji B-2, aby uwolnić fundusze na wsparcie programu B-21, nowego strategicznego bombowca stealth.
Ewentualna rezygnacja z B-2 na pierwszy rzut oka wygląda nie mniej paradoksalnie niż wycofanie F-22. Ale tak naprawdę samoloty mają ze sobą wiele wspólnego: oba zaczęły powstawać w czasie konfrontacji z ZSRR, oba okazały się zbyt drogie i zbędne do rozwiązywania bieżących problemów, a oba były budowane w stosunkowo niewielkich seriach.
Amerykanie będą stopniowo wycofywać bombowiec B-1B. Wcześniej okazało się, że Siły Powietrzne USA przygotowują się do zmniejszenia floty B-1B do 45 samolotów: Kongres zezwolił na umorzenie 17 samolotów.
„Od dłuższego czasu pracujemy nad likwidacją starych bombowców, aby zrobić miejsce dla B-21 Raider”
Generał Tim Ray, Naczelny Dowódca Dowództwa Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, powiedział.
Istnieją co najmniej dwa powody porzucenia B-1B. Po pierwsze, wysoki koszt utrzymania maszyny. Po drugie, stosunkowo niski poziom gotowości bojowej. Jednocześnie słynny Boeing B-52 Stratofortress, który swój pierwszy lot odbył w 1952 roku, ma wszelkie szanse na świętowanie stulecia służby. Według danych z otwartych źródeł Amerykanie mają obecnie 70 takich samolotów. W niedalekiej przyszłości czeka ich kolejna modernizacja.
Mówiąc najprościej, liczba typów „strategów” w arsenale Sił Powietrznych USA w przyszłości zostanie zredukowana do dwóch: Siły Powietrzne będą obsługiwać B-52 i nowy bombowiec strategiczny Northrop Grumman B-21 Raider, który jest jeszcze w nadchodzących latach odbyć swój dziewiczy lot.
Ogólnie załogowa siła bojowa Sił Powietrznych USA w latach 30. i 40. XX wieku wygląda mniej więcej tak:
- myśliwiec F-35;
- myśliwiec F-15EX;
- myśliwiec F-16;
- myśliwiec nowej generacji Air Dominance;
- samolot szturmowy A-10 (?);
- bombowiec strategiczny B-52;
- bombowiec strategiczny B-21.
W latach 30. spodziewany jest także nowy „budżetowy” myśliwiec – warunkowy następca F-16. Jednak zasadnicza decyzja w tej sprawie nie została jeszcze podjęta. Na osobne rozpatrzenie zasługują UAV. A także flotę pojazdów pomocniczych, w tym samoloty walki elektronicznej, samoloty szkoleniowe i tankowce. Być może porozmawiamy o nich w poniższych materiałach.
