Sytuację ze współczesną amerykańską rakietą trudno porównać z czymkolwiek: być może Stany Zjednoczone nigdy nie miały tylu potencjalnie rewolucyjnych innowacji. Przede wszystkim mówimy o SpaceX z jego częściowo wielokrotnego użytku rakietą klasy ciężkiej Falcon 9. Ze względu na cenę startową wynoszącą 60 milionów dolarów (mniej niż Proton-M, który słynął ze względnej taniości), ten pojazd startowy stał się najbardziej poszukiwanym ze wszystkich w 2019 roku na rynku startów rakietowych. W 2020 roku SpaceX może powtórzyć sukces, a następnie grozi zleceniem swojego „potwora” w osobie Big Falcon Rocket.
Jednak za pięknym materiałem z lądowania na pierwszym etapie i efektownymi prezentacjami BFR możemy przeoczyć prawdziwą rewolucję. I to wcale nie jest związane ze SpaceX. I wcale nie w przypadku ciężkich lub superciężkich nośników. Faktem jest, że na świecie aktywnie trwa proces miniaturyzacji statków kosmicznych: duże i potężne pojazdy nośne często wydają się zbędne do wykonywania bieżących zadań.
Rozumie to amerykańska firma Rocket Lab, która opracowała rakietę świetlną Electron, którą niektóre źródła nazywają ultralekką. Głównym atutem przewoźnika jest cena. Według wcześniej ogłoszonych danych koszt wystrzelenia rakiety to około 5 do 6,6 mln USD. Electron może wynieść do 250 kilogramów ładunku na niską orbitę referencyjną, co jak na tę klasę rakiet to dużo. Teraz nikt na świecie nie ma bezpośredniego odpowiednika. Ale pojawi się wkrótce.
Najbardziej konkurencyjną rakietą (przynajmniej w swoim segmencie) może być nieznany nikomu jeszcze kilka lat temu lotniskowiec startupu Astra Space. Założycielami firmy są Adam London i Chris Kemp. Ten ostatni to były pracownik NASA, czyli osoba z dużym doświadczeniem i, jak pokazuje praktyka, wielkimi ambicjami.
Co takiego jest w stworzeniu Astry Space, że uwaga dobrej połowy półkuli jest do niej przykuta? Faktem jest, że przy masie około 150-200 kilogramów ładunku, który ma zostać umieszczony na niskiej orbicie referencyjnej, cena wystrzelenia powinna wynosić 2,5 miliona dolarów. Wielokrotnie mniej niż Electron, nie mówiąc już o innych nośnikach. Liczą się firmy takie jak Spire Global czy Planet, które chcą wystrzelić na orbitę ogromną liczbę miniaturowych statków kosmicznych.
Astra, która składa się z około 150 osób, ma już za sobą kilka prób. 28 lutego pracownicy mieli przeprowadzić pierwszy kosmiczny start rakiety Rocket 3.0, jedenastometrowej dwustopniowej rakiety, która jako paliwo wykorzystuje naftę i ciekły tlen. Ale coś poszło nie tak: nie mogli go uruchomić.
Nie dotrzymałem terminów
W tym miejscu należy wyjaśnić jeden ważny punkt. Ten start był nietypowy i nie chodzi tylko o to, że dla Astry Space miał to być pierwszy prawdziwy test wytrzymałości. Start był niezbędnym elementem konkursu Launch Challenge Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony (DARPA).
Zgodnie z warunkami, pierwsza firma, która będzie w stanie przeprowadzić dwie premiery z rzędu z różnych stron i z różnymi ładunkami w ciągu kilku tygodni, wygrywa 12 milionów dolarów. Na koniec najciekawsza rzecz: Astra Space nie miała konkurentów w momencie rzekomego startu. Wcześniej były dwa, ale Virgin Orbit niedawno zdecydowało się wyjść, a Vector Launch zbankrutował w zeszłym roku. Ale, jak powiedzieliśmy powyżej, to nie pomogło „cudownej broni” DARPA. Start został przełożony z lutego na 1 marca, a następnie na drugi. Potem został przesunięty na długi czas iw końcu ogłoszono, że wcale nie będzie. W każdym razie w terminie ogłoszonym przez DARPA.
W ten sposób Pentagon nie otrzymał tego, czego tak bardzo pragnął: taniego i niezawodnego sposobu na wystrzelenie pojazdów w kosmos. Sama firma faktyczną odmowę konkurencji tłumaczyła tym, że nie chciała ryzykować.
"Widzieliśmy pewne informacje, które nas niepokoiły, więc zdecydowaliśmy, że lepiej odwołać start i spróbować ponownie innego dnia, bo gdyby dane były poprawne, z pewnością mogłoby to doprowadzić do problemów podczas lotu.", - powiedział Chris Kemp.
Firma ogłosiła chęć powtórzenia testu, ale nie podała żadnych danych dotyczących nowej daty rozpoczęcia. „To prawdopodobnie nie potrwa dzień lub dwa. To bardziej jak tydzień lub dwa”- powiedział Kemp, komentując termin następnej premiery. „To zdecydowanie nie jest miesiąc lub dwa”.
Ale sytuacja może być bardziej skomplikowana, niż myśli specjalista. Na tej ścieżce pojawiają się trudności, a związane są one nie tylko z tym, że firma nie może już liczyć na finansowanie z Departamentu Obrony USA. Przy następnej próbie wystrzelenia konieczna będzie zmiana licencji Federalnej Administracji Lotnictwa, ponieważ ten start nie będzie już kojarzony z zawodami, a ładunek do wystrzelenia w osobie satelitów formatu DARPA CubeSat zostanie zastąpiony z ładunkiem. I oczywiście trzeba wyeliminować problemy, które dały się odczuć podczas pierwszych testów.
Trzy razy - system
Ten incydent to tylko jedna z części niepowodzeń Pentagonu w tworzeniu tanich mediów. Przypomnijmy, że Stany Zjednoczone w latach 2014-2015 pracowały nad projektem ALASA, w ramach którego chciały wystrzelić statek kosmiczny metodą startu powietrznego. Główną platformę wybrał myśliwiec F-15 Eagle, który wystrzelił rakietę, która wystrzeliłaby na orbitę satelity o masie do 45 kilogramów. W 2015 roku program został zamknięty: do tego czasu mógł „pochwalić się” dwoma nieudanymi testami.
A w styczniu 2020 roku Pentagon stracił kolejną nadzieję na „dostępną przestrzeń”. Wtedy Boeing nagle zrezygnował z udziału w programie Experimental Spaceplane (XSP) i zamknął prace nad Phantom Express. „Po tym szczegółowym przeglądzie Boeing natychmiast zakończy swój program eksperymentalnego samolotu kosmicznego (XSP)” – powiedział Jerry Drelling, rzecznik Boeinga. „Teraz przekierujemy nasze inwestycje z XSP na inne programy Boeinga, które obejmują sektor morski, powietrzny i kosmiczny”. DARPA potwierdziła, że firma powiadomiła agencję o swojej decyzji o wycofaniu się z kompleksowego programu rozwojowego.
Phantom Express miał być uosobieniem ekonomii. Urządzeniem był samolot kosmiczny z zużywalnym drugim stopniem, który miał wystrzeliwać satelity. Sam lotniskowiec wielokrotnego użytku po starcie musiał wrócić i wylądować jak zwykły samolot. Phantom Express miał wystartować pionowo, jak konwencjonalna rakieta.
Przypuszczalnie porażka konkursu Launch Challenge jest mniej bolesna dla Departamentu Obrony USA. Pokazuje jednak dobrze, że nie wszystko, co wydaje się stosunkowo proste i ekonomiczne, sprawdzi się w praktyce.
