Zagrożenie z kosmosu
16 maja amerykańska rakieta nośna Atlas V (wykorzystująca w pierwszym etapie rosyjski „silnik niezgody” RD-180) wystrzeli eksperymentalny statek kosmiczny X-37B z kosmodromu Cape Canaveral. Będzie to szósty start statku kosmicznego i jeden z najważniejszych w jego krótkiej historii. „Na pokładzie będzie więcej eksperymentów niż podczas poprzednich lotów X-37B”, powiedziała wcześniej sekretarz sił powietrznych USA Barbara Barrett podczas wideokonferencji zorganizowanej przez Space Foundation.
Faktem jest, że w ramach nowej misji urządzenie zostanie po raz pierwszy uruchomione z modułem serwisowym, bez którego X-37B nie można uznać za „pełnoprawny”. Ogólnie rzecz biorąc, X-37B można bez przesady nazwać najbardziej tajemniczym statkiem kosmicznym naszych czasów, co daje początek niemal teoriom spiskowym. Przypomnijmy, że kilka lat temu, za sugestią obecnego szefa Roskosmosu Dmitrija Rogozina, X-37B stał się potencjalną „bronią masowego rażenia”.
„W związku z tym będziemy unikać jakichkolwiek publicznych oświadczeń, ale jednocześnie doskonale rozumiemy, że tak może być i jest prawdopodobne, że broń masowego rażenia, jeśli, nie daj Boże, zostanie umieszczona w kosmosie, może planować z góry,"
- powiedział wtedy szef departamentu kosmicznego Federacji Rosyjskiej.
Częściowo winę za powstanie takiego wizerunku ponoszą sami Amerykanie: przez długi czas ukrywali przeznaczenie X-37B, a teraz prawdopodobnie też nie mówią całej prawdy.
Co ogólnie wiadomo o tej płaszczyźnie orbitalnej? Wcześniej aparat nie był (przynajmniej formalnie) częścią żadnych większych projektów wojskowych. W późnych latach 90. prace nad tym rozpoczęły Boeing i NASA. Wtedy dały się odczuć problemy finansowe, a projekt został przekazany agencji badań obronnych DARPA. Zbudowany w ramach zaktualizowanego programu, X-37A nigdy nie poleciał w kosmos, a w 2006 roku Siły Powietrzne USA ogłosiły, że teraz poprowadzą projekt: od tej pory pojazd nosił nazwę X-37B Orbital Test Vehicle. Oficjalnym celem programu jest rozwój technologii wielokrotnego użytku.
Próba numer sześć
Niezależnie od misji X-37B ma wszelkie powody do dumy. Mały, dziewięciometrowy statek kosmiczny wykonał już pięć udanych startów i udanych powrotów: cztery razy został wystrzelony z Atlasem V, jeden z Falcon-9. W ramach czwartego startu ustanowił dla siebie aktualny rekord, spędzając 718 dni na orbicie. W ramach pierwszej misji statek kosmiczny pozostawał na orbicie „tylko” 224 dni.
Jak widać, mówimy o naprawdę długich misjach, podczas których można wiele zrobić. Co zrobi teraz X-37B?
Trzeba powiedzieć, że władze USA opisały cele i zadania misji, nie zapominając o wielkiej roli przeprowadzanych eksperymentów.
„Każde uruchomienie stanowi znaczący kamień milowy i krok naprzód w tym, jak szybko budujemy, testujemy i wdrażamy systemy kosmiczne”
– powiedział dowódca sił kosmicznych USA, generał sił powietrznych John Raymond.
Poinformowano, że w ramach nowej misji NASA będzie badać wpływ promieniowania i innych zjawisk na próbki nasion i roślin, które można spożywać. Pentagon powiedział również, że orbitujący samolot wyniesie w kosmos małego satelitę FalconSat-8, który został opracowany przez Akademię Sił Powietrznych USA. Oczekuje się, że umożliwi pięć eksperymentów. W rzeczywistości mówimy o platformie edukacyjnej.
O wiele ciekawszy jest kolejny eksperyment, który zostanie przeprowadzony w interesie Laboratorium Badawczego Marynarki Wojennej USA. Mówimy o konwersji energii słonecznej na energię mikrofalową o częstotliwości radiowej z późniejszym badaniem możliwości jej transmisji na Ziemię. Zdaniem ekspertów kierunek ten zapowiada duże możliwości w przyszłości, także w sferze wojskowej. Jak zauważył The Drive w dokumencie „X-37B Space Plane's Microwave Power Beam Experiment to o wiele większa sprawa, niż się wydaje”, takie technologie mogą zapewnić praktycznie „nieograniczoną” żywotność bezzałogowym statkom powietrznym i satelitom.
Należy zauważyć, że już w 2019 roku specjaliści z Fleet Research Laboratory przeprowadzili eksperyment naziemny, podczas którego energia o mocy dwóch kilowatów została z powodzeniem przekazana na odległość 300 metrów. A podczas testów przeprowadzonych w maju 2019 r. laser na podczerwień z powodzeniem przesłał 400 watów mocy na odległość 325 metrów. Pierwsza faza projektu została zakończona kilka lat temu: wtedy energia została przekazana kablem do łodzi podwodnej.
Według dr Paula Jaffe, inżyniera z Laboratorium Badawczego Marynarki Wojennej USA, technologia ta otworzy zupełnie nowe granice w zakresie wykorzystania bezzałogowych statków powietrznych. „Jeśli masz elektrycznego drona, który może latać przez ponad godzinę, dobrze sobie radzisz” – mówi Jaffe.
„Gdybyśmy mieli sposób, aby drony latały w nieskończoność, miałoby to daleko idące konsekwencje. Dzięki potężnemu promieniowaniu mamy na to sposób.”
The Drive przypomina, że w 2016 roku US Navy otrzymała patent na system wymyślony przez Jaffe. Nazywanie go pionierem nie byłoby jednak do końca słuszne. Siły Powietrzne USA rozpoczęły testowanie laserów jako źródła zasilania dla małych lekkich samolotów już w latach 80. XX wieku. Wtedy wojsku udało się stworzyć mały aparat w kształcie stożka, wprawiany w ruch tylko za pomocą wiązek laserowych. Jednak ulepszoną technologię można zastosować również w przypadku dość dużych samolotów. Pozostaje dodać, że zgodnie z komunikatem prasowym portalu Navy.mil (oficjalna strona US Navy), został on również dopuszczony do użytku przez Korpus Piechoty Morskiej, Siły Lądowe i Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych.
Przechwytywacz kosmiczny?
Eksperyment Laboratorium Badawczego Marynarki Wojennej nie daje jednak pełnego obrazu przeznaczenia statku kosmicznego. Eksperci zauważyli wcześniej, że wystrzeliwanie ładunku na orbitę za pomocą X-37B jest ekonomicznie nieopłacalne - istnieją znacznie prostsze i sprawdzone sposoby prowadzenia eksperymentów na orbicie.
Dlatego, jak już zauważyliśmy powyżej, istnieją alternatywne wersje dotyczące celu pomysłu Boeinga. W 2016 roku portal Space.com przeprowadził w tej sprawie wywiady z amerykańskimi ekspertami i wielu z nich zgodziło się, że statek kosmiczny jest prototypem myśliwca zdolnego do niszczenia sztucznych satelitów. Otóż bezpośrednim celem wystrzeliwania jest podobno wykazanie, że ta metoda jest bardziej opłacalna ekonomicznie niż użycie rakiet przechwytujących.
Nawiasem mówiąc, w przeszłości holenderski astronom-amator Ralph Vandenberg sfilmował statek kosmiczny podczas jednej z jego misji.
„Polowałem na OTV-5 od miesięcy i wizualnie zauważyłem go w maju. Kiedy próbowałem go ponownie obserwować w połowie czerwca, w pewnym momencie nie znajdował się on na przewidywanej orbicie. Okazało się, że wymanewrował na inną orbitę”, - powiedział specjalista na swoim Twitterze.
Niestety, ani wykonane wówczas zdjęcie, ani zapowiedź nowych eksperymentów nie dają nam odpowiedzi na temat przeznaczenia X-37B. Być może nowe dane pojawią się po powrocie urządzenia na Ziemię.
