Sikorsky stworzy wszechstronny, szybki helikopter
Amerykańska firma Sikorsky postanowiła kontynuować ewolucję swojego szybkiego śmigłowca X2, tworząc dwa prototypy wielofunkcyjnego wiropłatu dla armii amerykańskiej. Nowy śmigłowiec zostanie stworzony specjalnie na potrzeby przetargu wojskowego na dostawę lekkich pojazdów rozpoznawczych, które zastąpią starzejący się Bell OH-58D Kiowa Warrior. W tej konkurencji Sikorsky będzie musiał konkurować z Bell Helicopter i Eurocopter, które zaoferują zmodyfikowane wersje istniejącego sprzętu.
Bombowiec
Sikorsky ogłosił plany stworzenia nowego szybkiego śmigłowca 20 października 2010 r. Nowy śmigłowiec, nazwany S-97 Raider, będzie zbudowany na współosiowym układzie wirnika. Kadłub zostanie wykonany zgodnie z układem wiropłatów - małe skrzydła będą częściowo unosić się w locie. Te ostatnie będą wyposażone w pylony dla broni podwieszanej.
Według klasyfikacji Sikorsky nowy pojazd będzie śmigłowcem transportowo-szturmowym, który może być również wykorzystywany do rozpoznania z powietrza, pilnowania innych pojazdów powietrznych (np. V-22 Osprey w marynarce wojennej), ewakuacji medycznej, transport wojsk, uderzanie celów wroga i szybki transport towarów. S-97 będzie mógł latać z prędkością 200 węzłów (370,4 km/h) z możliwością krótkotrwałego zwiększenia tej liczby do 220 węzłów. Oczekuje się, że pierwszy prototyp nowego śmigłowca wykona swój dziewiczy lot w ciągu najbliższych 50 miesięcy.
S-97 będzie napędzany silnikami T700 amerykańskiej firmy General Electric o mocy 2300 koni mechanicznych na wale. Silniki z tej rodziny są obecnie używane w wielu amerykańskich śmigłowcach wojskowych, w tym w Boeingu AH-64D Apache Longbow, Bell AH-1Z Viper, Bell UH-1Y Venom, NHI NH90, Sikorsky S-70C i Sikorsky S-92.
S-97 ma zostać zbudowany na prototypie szybkiego śmigłowca X2, który obecnie testuje firma Sikorsky. Część parametrów technicznych X2 nowego śmigłowca zostanie odziedziczona. Szybki śmigłowiec Sikorsky jest również zbudowany na współosiowym układzie wirnika, który ma cztery łopaty i obraca się w przeciwnych kierunkach. X2 jest wyposażony w sześciołopatowe śmigło pchające. Wszystkie śmigła są napędzane jednym silnikiem poprzez złożoną przekładnię. Według planów Sikorsky'ego śmigłowiec będzie mógł osiągnąć prędkość do 260 węzłów i latać na dystansie do 1300 kilometrów.
Sikorsky planuje ukończyć wstępny projekt S-97 w 2011 roku, chociaż model masowo-wymiarowy obiecującej maszyny został zaprezentowany 20 października 2011 roku. Prezentowany model posiada niewielkie skrzydła wystające po bokach w środkowej części kadłuba oraz daleko odsunięty ogon. Jednak ta wersja S-97 może nie wejść do produkcji. Proponowany wygląd obiecującego śmigłowca można obejrzeć na wideo (wielkość pliku około 50 megabajtów) na stronie internetowej Sikorsky.
Wszystko dla wojska
S-97 Raider będzie początkowo budowany dla armii amerykańskiej, która w 2009 roku ogłosiła program Armed Aerial Scout (AAS). W ramach tego programu wojsko poszukuje zamiennika dla starzejących się lekkich śmigłowców rozpoznawczych Bell OH-58D Kiowa Warrior. Wymagania techniczne dla nowego śmigłowca są wciąż opracowywane i nie są do końca znane. Przetarg jako taki nie został jeszcze ogłoszony. Przetarg na dostawę nowych śmigłowców ma ruszyć w drugim kwartale 2011 roku. Obecnie w służbie US Army znajduje się 818 śmigłowców OH-58 Kiowa, z czego 368 to OH-58D.
Kilka firm już wyraziło zainteresowanie obiecującym przetargiem wojskowym, który będzie musiał konkurować z Sikorskim. W szczególności Bell Helicopter, z którego produktów korzysta dziś armia, ogłosił zamiar dalszego doskonalenia sprawdzonego Kiowa Warrior. Śmigłowiec ten ma otrzymać nowe, mocniejsze silniki Honeywell HTS900-2, a także być może nowe śmigła.
Z kolei europejska firma Eurocopter utworzyła spółkę joint venture z Lockheed Martin, aby stworzyć nowy śmigłowiec AS645 Armed Scout na bazie EC145 i AS645 Lacota. Na potrzeby zawodów Armed Scout jest opracowywany pod indeksem AAS-72X. Oczekuje się, że śmigłowiec wykona swój pierwszy lot w 2011 roku. Przypuszczalnie nowy pojazd będzie w stanie osiągnąć prędkość do 270 kilometrów na godzinę, a jego promień bojowy wyniesie około 690 kilometrów.
Obecnie tworzenie maszyn na przetarg wojskowy komplikuje fakt, że szczegółowe dane techniczne przyszłego śmigłowca nie zostały podane do wiadomości publicznej. Wiadomo tylko, że zgodnie z wymaganiami armii amerykańskiej nowa maszyna będzie musiała latać i zawisać na wysokości 1800 metrów w temperaturze otoczenia 35 stopni Celsjusza lub wyższej przy ładowności jednej tony. Według Eurocoptera, Bell Helicopter i Sikorsky ich śmigłowce będą mogły zawisnąć na tej wysokości iw tej temperaturze.
Jednocześnie Sikorsky twierdzi, że nowy śmigłowiec firmy będzie mógł zawisnąć na wysokości 1800 metrów, przewożąc na pokładzie sześciu żołnierzy w pełnym rynsztunku i komplet podwieszonej broni. Co więcej, jeśli Najeźdźca nosi tylko broń, jego wysokość zawisu może wynosić do trzech tysięcy metrów. Należy zauważyć, że większość śmigłowców jednowirnikowych nie jest w stanie zawisać w jednym punkcie przy wysokich temperaturach powietrza, co nakłada pewne ograniczenia na użycie sprzętu wojskowego w gorącym klimacie. Wymagania US Army są opracowywane na podstawie doświadczeń wykorzystania technologii śmigłowcowej w Afganistanie.
Bardzo trudno przewidzieć, czyje zwycięstwo może zakończyć przetarg US Army. Z jednej strony S-97 może zainteresować wojsko ze względu na jego charakterystykę prędkości. Ponadto śmigłowiec będzie zbudowany w technologii stealth i będzie charakteryzował się niskim poziomem hałasu. Z drugiej strony konkurenci Sikorsky'ego zaproponują do przetargu już istniejące i sprawdzone pojazdy (OH-58D i AS645 wchodzą już na uzbrojenie armii amerykańskiej), a nie rewolucyjne rozwiązania techniczne. Ale nawet jeśli zwycięstwo nie przypadnie Sikorsky'emu, tragedia się nie wydarzy – firma zamierza zaoferować S-97 marynarce wojennej USA, piechocie morskiej i siłom powietrznym. Ktoś będzie zainteresowany.