Bitwy czołgów w lipcu 1943 na Wybrzeżu Kurskim przez wielu kojarzone są głównie z kontratakiem 5 Armii Pancernej Gwardii Rotmistrova 12 lipca w pobliżu Prochorowki, ignorując fakty upartych bitew czołgów 1 Armii Pancernej Katukowa, które były znacznie ważniejsze w bitwach obronnych 5-12 lipca na południowej flance Wybrzuszenia Kurskiego.
Stan stron
Niemcy zadali główny cios na północ od Biełgorodu i Tomarówki wzdłuż szosy do Obojan (70 km na północ od Biełgorodu). Tłumaczył to również fakt, że przed Obojan droga na północ była zablokowana przez bagniste tereny zalewowe rzeki Psel o szerokości 1,5-2 km, przez które czołgi mogły przejechać tylko szosą i mostem na rzece.
Pozycje Armii Czerwonej były dobrze ufortyfikowane, trzy linie obronne zostały wyposażone do głębokości 45 km, trzy kolejne przedłużono do głębokości 250-300 km. W dzieciństwie, w połowie lat 50., musiałem zobaczyć rów przeciwczołgowy 110 km na północ od Biełgorod koło Medvenki, jeszcze wtedy nie był zasypany. Mimo tak potężnego sprzętu inżynieryjnego terenu, Niemcom udało się przez nie przebić i zająć trzecią linię obrony pod Werchopenią. Na tej linii zatrzymały ich uparte walki wojsk Katukowa.
W tym kierunku Niemcom sprzeciwiła się 1. Armia Pancerna i jednostki 6. Armii Gwardii. W okresie od 6 do 15 lipca 1943 Katukow kierował działaniami czterech czołgów i jednego korpusu zmechanizowanego, pięciu dywizji strzelców, trzech oddzielnych brygad czołgów, trzech oddzielnych pułków czołgów i dziesięciu pułków przeciwpancernych, w sumie było około 930 czołgów.
Armii Katukowa przeciwstawiło się ugrupowanie niemieckie, w skład którego wchodziły dwie dywizje piechoty, 48. Korpus Pancerny, Głowa Umarłych, Adolf Hitler, dywizja Rzeszy i Niemiec, wzmocnione dwoma batalionami czołgów ciężkich Tygrysów (około 200 czołgów) i dwoma batalionami czołgi „Pantera” (196 czołgów i 4 pojazdy opancerzone). Łącznie w tym kierunku skoncentrowano około 1200 czołgów.
Defensywna faza bitwy
Pierwszego dnia bitwy, 5 lipca, oddziały armii Katukowa znajdowały się w rejonie koncentracji za drugą linią linii obronnych i nie brały udziału w walkach. Wojska niemieckie przedarły się przez pierwszą linię obrony i pod koniec dnia dotarły do drugiej linii. Dowódca frontu Watutin wydał rozkaz Katukowowi, aby 6 lipca rozpoczął kontrofensywę armii przeciwko wrogowi, który przedarł się w kierunku Biełgorodu.
Katukow uważał, że tak niebezpieczna czołowa kontrofensywa przeciwko nadciągającej armadzie czołgów wroga może doprowadzić do nieuzasadnionych strat armii czołgów. Stalin, dowiedziawszy się o rozbieżnościach w dowództwie, zadzwonił do Katukowa i poprosił o opinię. Katukow nakreślił ryzyko kontrofensywy, a gdy Stalin zapytał, co proponuje, odpowiedział „aby użyć czołgów do strzelania z miejsca, zakopania ich w ziemi lub zasadzek”, a następnie „moglibyśmy pozwolić pojazdom wroga na odległość trzystu metrów i zniszcz je ogniem wycelowanym”, a Stalin odwołał kontratak.
Z punktu widzenia Katukova miał rację, nie narażał czołgów na śmiertelny ogień, wyczerpywał siły wroga, ale Vatutin widział, że dwa niemieckie korpusy czołgów, nadciągające z obu stron obojańskiej autostrady, planują zamknąć pierścień wokół karabinu pułki i je wyeliminować, więc oddziały niemieckie na zachód od szosy przeszły przez ofensywę z zachodu na wschód i padły pod atakiem flankowym Katukowa, co mogło zakłócić plany Niemców i zadać im poważne straty.
W rezultacie 6 lipca nie doszło do kontrataku, wróg przejął inicjatywę, a postawa Katukowa na bierne działania była tylko częściowo uzasadniona. Niemcy, wprowadzając duże siły pancerne, powoli, ale pewnie rozdrabniają oddziały 6 Armii Gwardii, spychając je na drugą linię obrony armii. W pobliżu wsi Czerkasskoje 67. Dywizja Strzelców Gwardii nie mogła stawić znaczącego oporu masie czołgów, a do południa 11. Dywizja Pancerna i „Wielkie Niemcy” dotarły na tyły jednostek sowieckich między pierwszą a drugą linią obrony. Dywizje wydały rozkaz odwrotu, ale było już za późno i pod koniec dnia Niemcy zamknęli pierścień. W „kociołku” znajdowały się trzy pułki strzeleckie, pod osłoną ciemności nie wszystkim udało się wyrwać z okrążenia.
Pod koniec dnia wróg dotarł na pozycje 1. Armii Pancernej i po spotkaniu z potężnym i zorganizowanym odparciem na tej linii został zmuszony do zmiany kierunku głównego ataku w ciągu dnia i przeniesienia go na wschód od Biełgorodu -Obyan autostrada w kierunku Prochorowki. W rezultacie 6 lipca wróg posunął się na głębokość 11 km, ale poniósł ciężkie straty w czołgach i piechocie.
Rankiem 7 lipca Niemcy rozpoczęli ofensywę przeciwko 3. korpusowi zmechanizowanemu i 31. korpusowi pancernemu, organizując atak 300 czołgów z masywnym wsparciem lotniczym, przebił się przez obronę korpusu zmechanizowanego i zmusił go do odwrotu w kierunku Syrtsevo. Aby wyeliminować przełom Niemców, trzy brygady czołgów zostały rozmieszczone w rejonie Wierchopenje z zadaniem powstrzymania wroga przed posuwaniem się w kierunku północnym.
Pod koniec dnia pod naciskiem przełożonych dwóch niemieckich dywizji pancernych „Death's Head” i „Adolf Hitler” 31. Korpus Pancerny wycofał się do linii Malye Mayachki. Nieprzyjaciel przesunął się 4-5 km do przodu i zaklinował się na trzeciej linii obronnej armii. Podjęta przez Niemców próba poszerzenia klina w kierunku północno-wschodnim nie powiodła się. W wyniku ciężkich walk lewe skrzydło 1. Armii Pancernej zostało ominięte i odrzucone z powrotem na północny-zachód, położenie wojsk było flankowe w stosunku do wroga i zagrażało niemieckiemu klinowi u jego podstawy, ale Niemcy nadal naciskał na Obojana.
Wczesnym rankiem 8 lipca Niemcy, wprowadzając do bitwy do 200 czołgów, kontynuowali udaną ofensywę na Syrtsevo i wzdłuż autostrady obojańskiej. Ponosząc ciężkie straty, 6. Korpus Pancerny wycofał się przez rzekę Pena i podjął tam obronę, a 3. Korpus Zmechanizowany również wycofał się wzdłuż autostrady, powstrzymując ataki wroga. Nieprzyjacielska próba sforsowania rzeki Psel u jej ujścia w rejonie Prochorowki nie powiodła się, a marsz Niemców na wschód w kierunku Prochorowki został stłumiony.
Pod koniec dnia, 8 lipca, Niemcy przesunęli się o 8 km, na których ich natarcie ustało, ich próby posuwania się w kierunku zachodnim na pozycje 1 Armii Pancernej również zaczęły słabnąć. Nie udało im się przebić frontu w tym kierunku.
Rankiem 9 lipca Niemcy wprowadzili do bitwy świeżą dywizję czołgów, aby zdobyć obszar Syrtsevo i Verkhopenye, ale 6. Korpus Pancerny odrzucił wszystkie próby przeprawy przez rzekę Pena i mocno utrzymał swoje pozycje. Bez powodzenia rozpoczęli ofensywę przeciwko częściom 3. korpusu zmechanizowanego. Nacierające czołgi wroga zdołały zmiażdżyć formacje bojowe korpusu zmechanizowanego i zagrozić prawej flance 31. korpusu czołgów.
Pod koniec dnia na tej stronie rozwinęła się dość trudna sytuacja. Siły osłabionego 3. korpusu zmechanizowanego i 31. korpusu pancernego nie były wystarczające, aby powstrzymać wroga, a on mógł dość łatwo rozwinąć ofensywę na północ i przebić się do Obojan. Aby wzmocnić ten kierunek, Vatutin wieczorem przenosi 5 Korpus Pancerny Stalingrad pod dowództwem Katukowa i jest skoncentrowany w rejonie Dworu Zorinskiego.
Biorąc pod uwagę trudną sytuację w związku z przełamaniem przez Niemców trzeciej linii obrony, przedstawiciel Kwatery Głównej na Froncie Woroneskim Wasilewski zasugerował, aby Kwatera Główna przeniosła 5 Armię Pancerną Gwardii Rotmistrowa z rezerwowego Frontu Stepowego na pomoc wojska Frontu Woroneskiego. Dowództwo sowieckie zatwierdziło tę decyzję 9 lipca, rozpoczęło się przenoszenie armii Rotmistrowa pod Prochorowkę, której zadaniem było wykonanie kontrataku na zaklinowane jednostki czołgów wroga i zmuszenie ich do odwrotu na pierwotne pozycje.
O świcie 10 lipca wróg skoncentrował do 100 czołgów w rejonie Wierchopenje i uderzył w lukę między 6. Korpusem Pancernym a 3. Korpusem Zmechanizowanym. Po zaciętej bitwie zajął wzgórze 243, ale nie mógł dalej posuwać się naprzód. Niemniej jednak, po przegrupowaniu swoich sił, pod koniec dnia Niemcy otoczyli część rozproszonych sił 6. Korpusu Pancernego i weszli na jego tyły. W wyniku ciężkich walk korpus poniósł ciężkie straty: do końca 10 lipca w ruchu pozostało tylko 35 czołgów.
Rankiem 11 lipca rozpoczęły się dramatyczne wydarzenia dla 1. Armii Pancernej, Niemcy z trzech stron rozpoczęli ofensywę na 6. Korpus Pancerny i otoczyli go w zakolu rzeki Pena. Z wielkim trudem z okrążenia udało się wyrwać oddzielnym rozproszonym jednostkom, nie wszystkim się to udało, Niemcy ogłosili później, że złapali około pięciu tysięcy ludzi.
Kontratak dwóch armii czołgów
Na tym etapie zakończyła się operacja obronna oddziałów 1. Armii Pancernej, Watutin w nocy z 10 na 11 lipca wyznaczył Katukovowi zadanie uderzenia w ogólnym kierunku na południowy wschód, zajmując Jakowlewo, Pokrovkę i wraz z 5 Armia Pancerna Gwardii, okrąża przebicie mobilne zgrupowanie z dalszym rozwojem sukcesów na południu i południowym zachodzie.
W tym samym czasie dowódca XLVIII niemieckiego korpusu Knobelsdorf, po zlikwidowaniu „kociołka” z resztkami 6. Korpusu Pancernego i przy wsparciu dowódcy 4. Armii Pancernej Gotha, po południu 12 lipca zdecydował się na rozwijać ofensywę na północ do Oboyan z obu stron autostrady Obyan, w którym wciąż miał do dyspozycji około 150 gotowych do walki czołgów.
W rezultacie 12 lipca nakreślono dwie ofensywy - przez wojska niemieckie oraz oddziały 1. czołgu i 5. armii czołgów gwardii. Zgodnie z planem Wasilewskiego i Watutina frontowy kontratak dwóch armii pancernych z rejonów Wierchopenje i Prochorowka w zbieżnych kierunkach miał się rozpocząć w celu okrążenia wroga wczesnym rankiem, ale tak się nie stało.
Kontratak armii Rotmistrowa pod Prochorowką rozpoczął się o godzinie 8.30 i ze względu na niezadowalające przygotowanie nie przyniósł rezultatu, a ponadto nie był w wystarczającym stopniu wspierany przez artylerię i lotnictwo. Główną przyczyną niepowodzenia było zajęcie przez Niemców 11 lipca terenu, z którego miał nastąpić kontratak. Dwa korpusy czołgów armii Rotmistrowa musiały posuwać się gdzie indziej wąskim odcinku, otoczonym linią kolejową i równiną zalewową rzeki Psel, na której nawet brygadowe formacje bojowe nie mogły się rozmieścić, armia została sprowadzona do bitwy z dobrze przygotowanym wrogiem -obrona czołgów przez batalion i poniosła straszliwe straty. Mimo odwagi i heroizmu sowieckich czołgistów nie udało się przebić przez niemiecką obronę. W drugiej połowie dnia było po wszystkim, kontratak armii Rotmitsrowa został zagłuszony, pole bitwy pozostało z Niemcami. Szczegóły dotyczące bitwy pod Prochorowem znajdziesz tutaj.
Kontratak armii Katukova nie rozpoczął się rano z powodu nieprzygotowania czołgistów do ofensywy, dopiero w południe 5. Korpus Pancerny Gwardii Stalingrad i 10. Korpus Pancerny rozpoczęły ofensywę, która odniosła poważny sukces. Czołgi radzieckie wbiły się głęboko w niemieckie formacje na 3-5 km jednocześnie w kilku kierunkach, przygotowując się do ofensywy, zdobyły kilka wiosek i niemieckie stanowisko dowodzenia i napierały na dywizję Wielkoniemiecką.
Kontratak Katukova na Niemców był nieoczekiwany, zostali zaskoczeni, a niemieckie dowództwo zaczęło podejmować kroki w celu ograniczenia ich ofensywy i wycofania wojsk z ataku. W rezultacie dość ostrożne działania dowódców jednostek armii Katukowa udaremniły niemiecką ofensywę w głównym kierunku na Obojan. Kontratak został doprowadzony do słabego punktu wroga i powstrzymał jego ofensywę, ale nie był przeznaczony do dokonania przełomu i przyłączenia się do armii Rotmistrowa.
Po 12 lipca Hitler nakazał zakończenie Operacji Cytadela, na południowej flance Wybrzeża Kurskiego toczyły się głównie bitwy pozycyjne, Niemcy zaczęli wycofywać swoje wojska na pierwotne pozycje.
Nieodwracalne straty 1. Armii Pancernej i dołączonych jednostek od 6 do 15 lipca w bitwach na Wybrzeżu Kurskim wyniosły 513 czołgów, a straty niemieckie w tym kierunku, według amerykańskiego badacza Christophera Lorenza, wyniosły 484 czołgi i działa szturmowe, w tym 266 Pz III i Pz IV, 131 Panther, 26 Tiger, 61 StuG i Marder.
Interesujące jest użycie czołgów Panther przeciwko armii Katukova. Były używane przez Niemców tylko na tym odcinku frontu, nie brały udziału w walkach pod Prochorowką. Niemcy spieszyli się z dostarczeniem tego czołgu wojskom na początku bitwy pod Kurskiem, a był on „surowy”, miał wiele wad i wad konstrukcyjnych w silniku, skrzyni biegów i podwoziu, których nie udało się wyeliminować. Doprowadziło to do częstych awarii mechanicznych i pożarów silnika i czołgu. W tym samym czasie czołg miał potężną armatę o długiej lufie 75 mm i dobrą ochronę przednią, której radzieckie czołgi nie przebiły.
Czołgi „Pantera” w bitwach doznały poważnych uszkodzeń, poniosły znaczne straty z powodu dobrze zorganizowanego ostrzału radzieckich czołgistów i artylerzystów na czołgach nie na czole, ale na bokach czołgu. Wady konstrukcyjne czołgu, które następnie zostały wyeliminowane, również wpłynęły na skuteczność ich użytkowania. Przynajmniej 1. Armia Pancerna „ugruntowała” znaczną część tych nowych niemieckich czołgów i ograniczyła ich użycie w kolejnych operacjach niemieckich.
Niewątpliwym sukcesem Katukowa była dobra organizacja obrony podczas niemieckiej ofensywy, przerwanie przełamania niemieckiej ofensywy na głównym kierunku na Obojan, co zmusiło niemieckie dowództwo, zamiast atakować północ, do zboczenia na wschód, do Obszar Prochorowka i spryskaj swoje siły.
Porównując działania wojenne 1. Armii Pancernej i 5. Armii Pancernej Gwardii na Wybrzeżu Kurskim, jasne jest, że Katukow, wypełniając przydzielone zadanie, unikał frontalnych ataków na wroga i szukał sposobów na pokonanie go, a Rotmistrow spełnił woli wyższych dowódców o frontalnej ofensywie i przyniosły znaczne straty w ludziach i technice.
