W czasie II wojny światowej poszukiwano nowych rozwiązań w dziedzinie kamuflażu. Ten proces prowadził czasami do bardzo interesujących rezultatów. Tak więc inżynierowie kanadyjscy i amerykańscy zainteresowali się zastosowaniem aktywnego podświetlenia. Jednym z rezultatów tego było pojawienie się systemu kamuflażu lotniczego zwanego Yehudi Lights.
Ponowne przemyślenie technologii
W 1940 roku Royal Canadian Navy rozpoczęła prace nad projektem kamuflażu rozproszonego oświetlenia. Jego główną ideą było wyposażenie statku w zestaw lampionów do oświetlenia w ciemności. Oświetlając niektóre obszary rzutu bocznego i pozostawiając inne ciemne, statek mógł zmienić swój widoczny kształt. Z tego powodu wróg nie mógł poprawnie zidentyfikować celu, oszacować jego wielkości, kursu i prędkości. Ostatecznie wszystko to zmniejszyło skuteczność ataków torpedowych.
US Navy szybko zainteresowała się technologią DLC. Zaczęli opracowywać własne latarnie okrętowe, a następnie postanowili rozszerzyć zakres ich zastosowania. Faktem jest, że nie tylko okręty, ale i samoloty potrzebowały skutecznego kamuflażu. Pomimo pomalowania w najjaśniejszych odcieniach, sterowce wyróżniały się na tle nieba. Ze względu na oświetlenie planowano pogorszenie widoczności samolotu – z zrozumiałymi konsekwencjami dla walorów bojowych.
Prace w tym kierunku rozpoczęto w 1943 roku. Opracowanie powierzono Sekcji Kamuflażu przy Komisji Badań Obrony Narodowej. W prace zaangażowane były także inne organizacje z Marynarki Wojennej.
Projekt nazwano Yehudi Lights. W tym czasie imię Yehudi w potocznym języku (na sugestię znanego radiostacji) nazywano osobą niepozorną lub nieobecną tu i teraz. Ogólnie nazwa ta pasowała do projektu.
Światła lotnicze
Rozwój Yehudi Lights rozpoczął się w kontekście rozwoju lotnictwa przeciw okrętom podwodnym. Klient zażądał zmniejszenia widoczności samolotów PLO, aby niemieccy okręty podwodne mogły je zauważyć nie później niż 30 sekund przed atakiem. Umożliwiło to samolotowi wykonanie dokładnego uderzenia, zanim okręt podwodny zanurkował.
Szybko przekonaliśmy się, że używanie DLC w jego oryginalnej formie nie ma sensu. W warunkach dziennych do oświetlania samolotu potrzebne były zbyt mocne lampy, w przeciwnym razie nawet biały samolot wyróżniał się na tle nieba. Instalacja systemów elektroenergetycznych o wymaganej mocy nie wydawała się celowa. Ponadto mocne reflektory wystające poza skórę koniecznie zakłóciłyby aerodynamikę.
Zrezygnowano z oświetlenia samolotu i zaproponowano alternatywne rozwiązanie. Na szybowcu powinien być zainstalowany zestaw reflektorów o ograniczonej mocy skierowany do przodu. Ich strumień świetlny miał łączyć się ze światłem naturalnym i „zamykać” płaszczyznę. Takie podejście umożliwiło rozwiązanie problemu i nie nałożyło specjalnych wymagań na przewoźnika i jego instalację elektryczną.
Były jednak pewne ograniczenia. Opracowane latarnie, o pożądanej charakterystyce mocy, wytwarzały wiązkę o szerokości zaledwie 3° w poziomie i 6° w pionie. Powinien być trzymany na zaatakowanym celu, a odbity okręt podwodny mógł zauważyć zbliżający się samolot. W związku z tym istniały specjalne wymagania dotyczące konstrukcji ataku. Do okrętu podwodnego celu należy podchodzić jak po ścieżce schodzenia, ze stałym kątem nurkowania, zapewniającym skuteczny kamuflaż.
Samolot ze sklejki
Głównym nośnikiem Yehudi Lights był bombowiec Consolidated B-24 Liberator lub jego patrolowa wersja PB4Y-2 Privateer. Testy zostały przeprowadzone z uwzględnieniem tego faktu i przy użyciu odpowiednich systemów testowych.
Na terenie osady przeprowadzono pierwsze próby naziemne. Oyster Bay (szt. Nowy Jork). Na brzegu za pomocą pary wież i lin na wysokości 30 m zawieszono drewniany model w postaci ryzalitu czołowego „Privatir”. Zaproponowano prowadzenie obserwacji z drugiej strony z odległości 2 mil przy użyciu 2-metrowej wieży symulującej nadbudówkę okrętu podwodnego.
Figurka ze sklejki została wyposażona w zestaw świateł Yehudi. Wzdłuż każdej płaszczyzny umieszczono 15 latarni w różnych odstępach, kolejne 10 zainstalowano na „nosach kadłuba”. Każda latarnia została wyposażona w niebiesko-zielony filtr światła. Przy pracy z niepełną mocą żarówki „zmieniają się na czerwone”, a filtry świetlne pozwalały na utrzymanie wymaganego biało-żółtego odcienia we wszystkich trybach, które pokrywały się ze światłem naturalnym.
Do systemu sterowania podłączono latarnie. Zawierał dwie fotokomórki: jedna monitorowała oświetlenie tła, druga „obserwowała” lampkę kontrolną. Automatyka próbowała wyrównać sygnały z obu czujników. Moc maksymalna całego systemu sięgała 500 W - w granicach możliwości energetyki PB4Y-2.
Testy odbyły się przy dobrej pogodzie i widoczności. Obserwatorzy z lornetką wyraźnie widzieli wieże i kable podtrzymujące. Jednak makieta samolotu z włączonymi światłami pozostała niewidoczna na tle nieba. Marynarka Wojenna wyciągnęła oczywiste wnioski i przeniosła projekt na nowy etap.
Światła na niebie
Teraz chodziło o stworzenie latających laboratoriów. Seryjny B-24 został wysłany do przeprowadzenia prób w locie w celu przeróbki. Został wyposażony w 40 latarni, system sterowania itp. Wszystkie te jednostki ogólnie odpowiadały kompleksowi, który przeszedł testy naziemne. Już pod koniec 1943 roku Liberator z „Światłami Yehudi” wzbił się w powietrze i zademonstrował swoje możliwości.
Wkrótce do nowego projektu przyciągnął kolejny samolot marynarki - lotniskowiec bombowiec torpedowy Grumman TBF / TBM Avenger. Otrzymał podobne systemy sterowania, ale zmieniono konfigurację podświetlenia. Ze względu na mniejsze rozmiary płatowca, w każdym samolocie mieści się tylko pięć latarni, sześć kolejnych umieszczono na owiewce silnika, dwie dodano do stabilizatora.
Opracowywana była kwestia instalowania latarni na istniejących i przyszłych bombach szybujących. Dzięki temu sprzętowi średniej wielkości amunicja mogła pozostać niezauważona jak najdłużej i nie ryzykować wpadnięcia pod ostrzał przeciwlotniczej obrony przeciwlotniczej. Jednak ta wersja systemu Yehudi Lights pozostawała w fazie rozwoju i nawet nie trafiła do testów.
Przez cały 1944 rok i w pierwszych miesiącach 1945 roku dwa prototypowe samoloty latały regularnie, a obserwacje prowadzono z lądu lub wody. Światła Yehudi były testowane w różnych warunkach pogodowych, na różnych dystansach, wysokościach, kursach itp. W sumie uzyskano bardzo ciekawe wyniki.
Tak więc w tych samych warunkach obserwator gołym okiem zauważył bombowiec Avenger bez świateł roboczych z odległości 12 mil (19 km), ale po ich włączeniu zasięg wykrywania zmniejszył się do 3 tysięcy jardów (2,7 km).. Lornetki zwiększyły zasięg detekcji, ale ograniczone pole widzenia nie pozwoliło na wykorzystanie tej przewagi w praktyce.
Ogólne wnioski
Projekt Yehudi Lights uznano za udany, ale mało obiecujący. Podczas testów stwierdzono, że samolot z zestawem specjalnych świateł rzeczywiście może „niezauważalnie” wykonać podejście bojowe do celu na powierzchni i ujawnić się w ciągu kilku sekund przed uderzeniem. Jego szybkie wykrycie gołym okiem lub za pomocą optyki było bardzo trudnym zadaniem. Z punktu widzenia walki z okrętami podwodnymi taki system był bardzo przydatny.
Proponowany lekki kamuflaż nie miał jednak wielkiej przyszłości. Do tego czasu wiodącym krajom udało się opanować radar, przeciwko któremu kamuflaż optyczny był bezsilny. Radary były już aktywnie wykorzystywane na okrętach nawodnych, a ich masowe wprowadzanie na okręty podwodne pozostawało kwestią czasu.
Ze względu na brak realnych perspektyw na początku 1945 roku prace nad Światłami Yehudi zostały ograniczone. Nie przeprowadzono opracowania nowych wersji takiego systemu dla niektórych próbek sprzętu lotniczego. Model ze sklejki B-24 i TBF pozostały jedynymi jego nośnikami. Dokumenty projektowe trafiły do archiwum, a specjaliści Marynarki Wojennej zajęli się ważniejszymi projektami.
Jednak idea aktywnego kamuflażu świetlnego nie zniknęła. Została zapamiętana podczas wojny w Wietnamie. Istnieją doniesienia o innych próbach ukrycia samolotu za pomocą oświetlenia. Ma to zapewne związek z faktem, że dokumenty dotyczące „Światła Yehudi” zostały odtajnione dopiero w latach osiemdziesiątych. Ponadto wciąż krążą różne pogłoski o użyciu lekkiego kamuflażu. Być może w przyszłości pomysły z II wojny światowej znajdą praktyczne zastosowanie.
