Siły Powietrzne USA po raz kolejny powracają do koncepcji „samolotu z arsenałem”. Ponownie proponuje się opracowanie wyglądu obiecującego samolotu z pociskami rakietowymi, zdolnego do przenoszenia ponadwymiarowego ładunku amunicji. Na razie mówimy tylko o pracach badawczych i tworzeniu latających laboratoriów. Z ich pomocą Siły Powietrzne określą rzeczywistą wartość oryginalnej koncepcji i jej potencjał do wzmocnienia lotnictwa bojowego.
Odważne plany
Informacja o nowym B+R w interesie Sił Powietrznych została opublikowana 25 czerwca. Siły Powietrzne i Biuro Możliwości Strategicznych Pentagonu wysłały prośbę o informacje, zapraszając potencjalnych kontrahentów do współpracy.
Klient życzy sobie otrzymać wstępne projekty samolotu platformowego zdolnego do przenoszenia dużej liczby pocisków manewrujących lub bezzałogowych statków powietrznych. Taki samolot z arsenałem musiałby działać w bezpiecznej odległości od systemów obrony powietrznej wroga i uruchamiać własny ładunek bojowy: do rozpoznania, uderzenia itp.
Arsenał samolotu może być rozwijany od podstaw lub realizowany na bazie istniejącego samolotu. Ten aspekt nie ma jeszcze fundamentalnego znaczenia. Jednocześnie preferowane są projekty prostsze, które mogą osiągnąć etap eksperymentalny i testowy w możliwie najkrótszym czasie.
Znaczenie strategiczne
Głównym zadaniem nowego projektu jest budowanie zdolności uderzeniowych lotnictwa strategicznego. Do dyspozycji tego rodzaju oddziałów są dziesiątki samolotów kilku typów, a w niedalekiej przyszłości mają pojawić się nowe. Flotę specjalistycznych maszyn perkusyjnych można uzupełnić o zupełnie nowe.
Siły Powietrzne zauważają, że obecność niestandardowych platform do dostarczania broni rozszerza możliwości operacyjne lotnictwa strategicznego podczas działań przeciwko zaawansowanemu technicznie przeciwnikowi. Tak więc łączne użycie bombowców rakietowych i samolotów z arsenałem zapewni wzrost liczby pocisków w uderzeniu i wpłynie na jego skuteczność.
Powodzenie lub porażka nowego działu badawczo-rozwojowego może wpłynąć na dalszy rozwój strategicznego lotnictwa Sił Powietrznych USA. W przyszłości, po uzyskaniu niezbędnych danych o projekcie badawczym, plany istniejących mogą zostać zrewidowane. Arsenał zostanie porównany z obiecującym bombowcem dalekiego zasięgu B-21 Raider. Mając szereg charakterystycznych zalet, ten ostatni wyróżnia się wysoką ceną i złożonością działania. Hipotetyczny latający „arsenał” będzie w stanie go przewyższyć w wielu ważnych cechach. W takim przypadku wyspecjalizowany B-21 można uzupełnić o „arsenał”.
Nie pierwszy w swoim rodzaju
Należy zauważyć, że nie jest to pierwsza próba sił powietrznych USA stworzenia samolotu z arsenałem, który mógłby uzupełnić lub zastąpić bombowce strategiczne. W przeszłości rozwijano tego typu projekty, a niektóre badania doszły nawet do praktycznych wydarzeń. Jednak we wszystkich przypadkach „arsenały” nie mogły prześcignąć wyspecjalizowanych bombowców i dlatego nie dostały się do oddziałów.
Najbardziej znanym projektem tego typu jest CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft) z lat osiemdziesiątych. Ten „arsenał” powstał na bazie transportowego Boeinga 747-200C. W przedziale ładunkowym proponowano zainstalowanie wyrzutni obrotowych i torów kolejowych do ich przemieszczania. Za pomocą prowadnic wyrzutnia miała podejść do włazu w tylnej części kadłuba, zrzucić pociski na zewnątrz i ustąpić miejsca innemu bębenkowi. W zależności od rodzaju broni, liczby wyrzutni itp. CMCA może przenosić od 50 do 90-100 pocisków.
CMCA był postrzegany jako potencjalny zamiennik starego B-52 Stratofortress i wyróżniał się zarówno bardziej nowoczesną platformą, jak i zwiększoną amunicją. Jednak nowy projekt miał pewne niedociągnięcia techniczne, operacyjne, bojowe i inne, przez co nie doszedł nawet do etapu testowania latającego laboratorium.
Kilka miesięcy przed opublikowaniem aktualnej prośby o informacje w styczniu, Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych i Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych przeprowadziły ciekawy eksperyment. Z samolotu MC-130J Commando II zrzucano w powietrze palety z różnymi ładunkami, m.in. z makietami nowoczesnych pocisków manewrujących. W praktyce udało się potwierdzić fundamentalną możliwość zrzutu broni z wojskowego samolotu transportowego.
Wraz z innymi produktami z MC-130J zrzucono cztery makiety samolotów CLEAVER (Cargo Launch Expendable Air Vehicles with Extended Range). To obiecujący pocisk manewrujący dalekiego zasięgu, na podstawie którego można również stworzyć wielozadaniowy bezzałogowy statek powietrzny. Styczniowe eksperymenty wyglądają ciekawie w świetle nowych prac badawczo-rozwojowych: ich wyniki wskazują na możliwość stworzenia samolotu z arsenałem.
Zalety i wady
Samolot z arsenałem znacznie różni się od konwencjonalnego transportera rakietowego. Niektóre z tych różnic można uznać za zaletę, inne prowadzą do ograniczeń, m.in. najpoważniejszy. Bilans mocnych i słabych stron takiej koncepcji może ograniczyć rzeczywistą wartość gotowego samolotu dla Sił Powietrznych.
Główne zalety latającego „arsenału” polegają na możliwości wykorzystania doskonale opanowanej platformy powietrznej z klasy wojskowych samolotów transportowych. Możliwy jest również wzrost amunicji, do czego wykorzystywane są zarówno znaczne wymiary przedziału ładunkowego, jak i wysoka nośność samolotu. Na przykład szeroko rozpowszechniony transporter C-130, w zależności od modyfikacji, może przewieźć do 19 ton ładunku w dużej kabinie. Większy C-17 Globemaster III nosi ponad 77 ton i jest w stanie obsłużyć 18 standardowych palet.
Osiągi lotu i charakterystyki operacyjne zależą od typu platformy bazowej. W szczególności, przy użyciu istniejących platform, „arsenał” może mieć duży zasięg lotu i promień bojowy, ale prędkość lotu naddźwiękowego ze wszystkimi jego zaletami jest nieosiągalna.
Ze względu na masę ograniczeń samoloty z arsenału nie mogą przebić się przez obronę przeciwlotniczą tymi samymi metodami, co bombowiec strategiczny. W związku z tym nowe badania i rozwój Sił Powietrznych USA przewidują użycie pocisków manewrujących dalekiego zasięgu. „Arsenał” będzie musiał wystrzelić pociski poza strefę zniszczenia obrony powietrznej wroga. Zwiększy to przeżywalność, ale zmniejszy zasięg dostępnej broni.
Możliwe też, że pewne trudności pojawią się na etapie przebudowy samolotu transportowego na nośnik rakiet, w trakcie budowy lub eksploatacji. Ponadto nie jest jeszcze do końca jasne, czy samolot z arsenałem wykonany z nowoczesnych technologii może stać się pełnoprawnym dodatkiem dla bombowców (nie wspominając o zamienniku).
Bliska przyszłość
Ogólnie rzecz biorąc, koncepcja samolotu z arsenałem ma prawo do życia, a nawet może zostać sprowadzona do prac rozwojowych. Jednak dalsze losy rozpoczętych badań dla Sił Powietrznych i Biura Szans Strategicznych pozostają niejasne. Idea latającego „arsenału” teoretycznie jest w stanie uzyskać wsparcie przy późniejszym wdrożeniu i dostawie gotowego sprzętu do wojsk. Rozszerzy zdolności uderzeniowe Sił Powietrznych, ale pełne przejście na samoloty z arsenałem jest w każdym razie niemożliwe.
Ogólnie rzecz biorąc, w ciągu najbliższych kilkudziesięciu lat w amerykańskim lotnictwie strategicznym czekają poważne zmiany, a niektóre z nich mogą być nieoczekiwane. Tak więc, zgodnie z zatwierdzonymi planami, część istniejącego sprzętu zostanie umorzona z powodu moralnej i fizycznej przestarzałości, a zastąpią ją zupełnie nowe próbki. Główną nadzieją Sił Powietrznych jest obiecujący B-21. Niedawno rozpoczęte prace badawcze mogą, ale nie muszą, doprowadzić do stworzenia całkowicie nowego nośnika rakiet. Ale niezależnie od wyników tych badań jasne jest, że Siły Powietrzne USA zamierzają szukać wszelkich sposobów na zwiększenie siły uderzeniowej lotnictwa strategicznego, w tym tych, które wykraczają poza tradycyjne podejścia.
