Czterdzieści lat temu, 17 lutego 1979 roku, wybuchła wojna między dwoma wiodącymi wówczas socjalistycznymi państwami Azji - Chinami i Wietnamem. Tlący się przez wiele lat konflikt polityczny pomiędzy sąsiednimi państwami przekształcił się w otwartą konfrontację zbrojną, która równie dobrze mogła wykroczyć poza granice regionalne.
Zaledwie kilka dni przed wybuchem działań wojennych szef ChRL Deng Xiaoping wygłosił słynne przemówienie, w którym powiedział, że Chiny zamierzają „dać nauczkę Wietnamowi”. Chińska Armia Ludowo-Wyzwoleńcza zaczęła przygotowywać się do tej „lekcji” na długo przed przemówieniem Deng Xiaopinga.
Pod koniec 1978 r. w stan pogotowia postawiono okręgi wojskowe PLA położone na granicy ze Związkiem Radzieckim i Mongolską Republiką Ludową - Shenyang, Pekin, Lanzhou i Xinjiang. Nie bez powodu decyzja ta została podjęta przez chińskie kierownictwo wojskowo-polityczne. W Pekinie zakładano, że w przypadku ataku ChRL na Wietnam może nastąpić uderzenie odwetowe z północy – ze Związku Radzieckiego i Mongolii. A gdyby Związek Radziecki zaangażował się w wojnę z Chinami, to wojna z Wietnamem automatycznie schodziłaby na dalszy plan. Oznacza to, że Chiny przygotowywały się do wojny na dwóch frontach.
Na początku stycznia 1979 r. w stan pogotowia postawiono również Okręg Wojskowy Guangzhou w południowych Chinach, który miał wziąć na siebie główny ciężar wojny z sąsiednim państwem. Potężne siły wojsk chińskich zostały przeniesione do prowincji Yunnan, która również graniczyła z Wietnamem.
Pomimo faktu, że Wietnam wielokrotnie ustępował Chinom pod względem liczby ludności, Pekin rozumiał złożoność i niebezpieczeństwo nadchodzącego konfliktu. W końcu Wietnam nie był zwykłym krajem azjatyckim. Wietnam walczył przez trzydzieści pięć lat – od wojen partyzanckich z Japończykami i Francuzami po lata wojny z Amerykanami i ich sojusznikami. A co najważniejsze, Wietnam wytrzymał wojnę ze Stanami Zjednoczonymi i osiągnął zjednoczenie kraju.
Interesujące jest to, że Chiny przez długi czas udzielały pomocy Wietnamowi Północnemu, choć ten znajdował się pod ideologicznym wpływem ZSRR i był uważany za głównego dyrygenta kursu prosowieckiego w Azji Południowo-Wschodniej. Po zjednoczeniu Wietnamu Pekin szybko zmienił swoją politykę wobec sąsiedniego kraju. Od razu przypomniałem sobie wszystkie bardzo długie i bardzo negatywne relacje między tymi dwoma krajami. Chiny i Wietnam wielokrotnie walczyły ze sobą w minionych stuleciach. Imperia, które istniały na terytorium Chin, dążyły do całkowitego podporządkowania sąsiednich państw swojej władzy. Wietnam nie był wyjątkiem.
W połowie lat 70. stosunki między ChRL a Wietnamem zaczęły się pogarszać. Sprzyjała temu także „kwestia kambodżańska”. Faktem jest, że komuniści doszli do władzy także w sąsiedniej Kambodży. Ale Komunistyczna Partia Kampuczy, w której wystąpił Salot Sar (Pol Pot) na początku lat 70., w przeciwieństwie do wietnamskich komunistów, koncentrowała się nie na Związku Radzieckim, ale na ChRL. Co więcej, nawet jak na standardy maoistowskich Chin Pol Pot był nadmiernie radykalny. Zorganizował masową czystkę w kambodżańskim ruchu komunistycznym, która doprowadziła do eksterminacji pro-wietnamskich funkcjonariuszy. Oczywiście Hanoi nie lubił tego stanu rzeczy w sąsiednim kraju. Z drugiej strony Chiny poparły Pol Pota jako przeciwwagę dla prosowieckiego Wietnamu.
Innym i być może najbardziej przekonującym powodem chińskiego konfliktu z Wietnamem były obawy Pekinu dotyczące stworzenia prosowieckiego pasa bezpieczeństwa, który dosłownie obejmowałby Chiny ze wszystkich stron - Związku Radzieckiego, Mongolii, Wietnamu. Laos znajdował się pod wpływami wietnamskimi. W Afganistanie do władzy doszła także prosowiecka Ludowo-Demokratyczna Partia Afganistanu. Oznacza to, że chińscy przywódcy mieli wszelkie powody, by obawiać się „schwytania przez sowieckie kleszcze”.
Ponadto w samym Wietnamie rozpoczęły się masowe eksmisje Chińczyków, dotychczas licznie mieszkających w miastach kraju i odgrywających ważną rolę w życiu gospodarczym. Władze wietnamskie postrzegały presję na chińską diasporę jako odpowiedź na politykę Pol Pota, który inscenizował represje wobec Wietnamczyków mieszkających w Kambodży, a następnie całkowicie rozpoczął najazdy na wietnamskie wioski przygraniczne.
25 grudnia 1978, w odpowiedzi na prowokacje Kambodży, Wietnamska Armia Ludowa przekroczyła granicę Kambodży. Czerwoni Khmerzy nie byli w stanie stawić poważnego oporu wojskom wietnamskim i 7 stycznia 1979 r. upadł reżim Pol Pota. To wydarzenie zaniepokoiło Chińczyków jeszcze bardziej, ponieważ stracili ostatniego sojusznika w regionie. W Kambodży do władzy doszły siły prowietnamskie, nastawione również na współpracę z ZSRR.
Około 4:30 rano 17 lutego 1979 r. Chińska Armia Ludowo-Wyzwoleńcza otrzymała rozkaz rozpoczęcia ofensywy na północne prowincje Wietnamu. Po ostrzelaniu obszarów przygranicznych wojska chińskie zaatakowały Wietnam w kilku kierunkach. Pomimo desperackiego oporu wietnamskich sił granicznych i milicji, PLA zdołała w ciągu trzech dni posunąć się na 15 kilometrów w głąb terytorium wietnamskiego i zdobyć Lao Cai. Ale wtedy zdecydowany atak Chińczyków został zagłuszony.
Należy tutaj zauważyć, że do czasu rozpoczęcia ofensywy na terytorium Wietnamu ChRL skoncentrowała w pobliżu swoich granic 44 dywizje o łącznej sile 600 tysięcy żołnierzy. Ale tylko 250 tysięcy chińskich żołnierzy wjechało bezpośrednio na terytorium Wietnamu. Jednak ta liczba po raz pierwszy wystarczyła - Chińczykom sprzeciwiły się wojska wietnamskie liczące 100 tysięcy osób. Pierwszą linię obrony zajmowały słabo uzbrojone oddziały pogranicza i milicji. W rzeczywistości jednostki Wietnamskiej Armii Ludowej znajdowały się na drugiej linii obrony. Mieli bronić Hanoi i Haiphong.
Jak przy takiej przewadze liczebnej PLA armia wietnamska dość szybko zdołała powstrzymać ofensywę? Przede wszystkim wynikało to z doskonałych walorów bojowych personelu VNA, oddziałów granicznych, a nawet milicji. Faktem jest, że dziesięciolecia wojen z Japończykami, Francuzami i Amerykanami nie poszły na marne dla Wietnamczyków. Prawie każdy wietnamski żołnierz w odpowiednim wieku, a także milicja, miał doświadczenie z uczestniczenia w działaniach wojennych. Byli to żołnierze wypróbowani i zwolnieni, ponadto bardzo zmotywowani ideologicznie i zdeterminowani, by bronić ojczyzny do ostatniej kropli krwi.
Niemniej jednak, pod koniec lutego 1979 r. nacierające siły PLA zdołały zdobyć Caobang, a 4 marca 1979 r. Lang Son upadł. To sprawiło, że Hanoi już 5 marca 1979 roku ogłosiło początek ogólnej mobilizacji. Przywództwo wietnamskie było zdeterminowane bronić kraju wszystkimi możliwymi siłami i środkami. Jednak tego samego dnia, w którym wietnamskie kierownictwo ogłosiło mobilizację, Chiny ogłosiły zaprzestanie ofensywy Armii Ludowo-Wyzwoleńczej i rozpoczęcie wycofywania jej jednostek i pododdziałów z terytorium Wietnamu. Dziwna wojna, gdy tylko się zaczęła, dobiegła końca.
Interesujące jest to, że pomimo dostępności zarówno Chin, jak i Wietnamu do morza, bliskości granic morskich, a także istniejących sporów morskich o własność Wysp Spratly, w lutym 1979 roku praktycznie nie było działań wojennych na morzu. Faktem jest, że od lata 1978 roku statki Floty Pacyfiku Marynarki Wojennej ZSRR znajdowały się na Morzu Południowochińskim i Wschodniochińskim. Na Morzu Południowochińskim stacjonowała eskadra 13 dużych okrętów wojennych. Ponadto Związek Radziecki wykorzystał byłą amerykańską bazę morską Cam Ranh na potrzeby swojej marynarki wojennej.
Pod koniec lutego 1979 r., po wybuchu działań wojennych, sowiecka eskadra otrzymała poważne posiłki i składała się już z 30 okrętów wojennych. Ponadto w regionie znajdowały się radzieckie okręty podwodne z silnikiem Diesla, przybywające z dalekowschodnich baz Floty Pacyfiku Marynarki Wojennej ZSRR. Okręty podwodne utworzyły kordon ochronny przy wejściu do Zatoki Tonkińskiej, który chronił ją przed inwazją statków innych krajów.
Po wybuchu wojny chińsko-wietnamskiej Związek Radziecki i kraje – sojusznicy ZSRR w Organizacji Układu Warszawskiego zaczęli zaopatrywać Wietnam w broń, amunicję i inne ważne strategicznie ładunki. Ale ogólnie rzecz biorąc, pozycja ZSRR okazała się znacznie bardziej „roślinożerna”, niż zakładali chińscy przywódcy. Jednostki i formacje Armii Radzieckiej i Marynarki Wojennej stacjonujące na Dalekim Wschodzie i Transbaikalia zostały postawione w stan pełnej gotowości, ale nie wyszło poza to i deklaratywne potępienie agresji Chin przez MSZ ZSRR.
Pomimo faktu, że chińskiej armii udało się zdobyć szereg ważnych obszarów na północy Wietnamu, ogólnie wojna pokazała słabość i techniczne zacofanie PLA. Przewaga liczebna nie mogła zagwarantować Pekinowi „kriegu błyskawicznego” przeciwko swojemu południowemu sąsiadowi. Ponadto, mimo braku jakichkolwiek realnych środków ze strony Związku Radzieckiego, znany z ostrożności Deng Xiaoping, nadal nie chciał doprowadzić sytuacji do rzeczywistej konfrontacji z ZSRR i innymi krajami obozu socjalistycznego. Dlatego zdecydował się ogłosić zwycięstwo chińskiej broni i wycofać wojska z Wietnamu. Oczywiście Hanoi ogłosiło również swoje zwycięstwo nad chińskimi agresorami.
W kwietniu 1979 r. z inicjatywy Pekinu rozwiązano układ radziecko-chiński o przyjaźni, sojuszu i wzajemnej pomocy, którego ChRL nie wypowiedziała nawet w okresie otwartej konfrontacji ze Związkiem Radzieckim. Rozpoczęła się nowa era w światowej polityce, a roztropni chińscy przywódcy, sondujący Związek Radziecki, doskonale to zrozumieli. Z drugiej strony istnieje wersja, którą Deng Xiaoping, rozpętując wojnę z Wietnamem, chciał zademonstrować swoim przeciwnikom z kierownictwa partii i państwa w Chinach, że PLA potrzebuje jak najszybszej i najsilniejszej modernizacji. Ale czy chiński przywódca był naprawdę na tyle cyniczny, by składać takie ofiary z ludzi, aby przetestować skuteczność bojową swojej armii?
Mimo krótkiego czasu wojna między Chinami a Wietnamem była bardzo krwawa. Chińscy historycy szacują straty PLA na 22.000 zabitych i rannych. Wietnam stracił mniej więcej tyle samo, według chińskich szacunków. Oznacza to, że w ciągu zaledwie miesiąca konfliktu (a działania wojenne trwały do około połowy marca, po decyzji Pekinu o wycofaniu wojsk) zginęło od 30 tys. do 40 tys. osób.
Należy zauważyć, że wycofanie wojsk w marcu 1979 roku nie zakończyło konfliktów chińsko-wietnamskich. Przez dziesięć lat Chiny i Wietnam okresowo wchodziły w pomniejsze konflikty zbrojne na granicy. Na przykład, gdy w czerwcu 1980 Wietnamska Armia Ludowa, porwana pogonią za wycofującymi się Czerwonymi Khmerami, najechała sąsiednią Tajlandię z Kambodży, jednostki PLA stacjonujące na granicy z Wietnamem rozpoczęły ostrzał wietnamskich terytoriów granicznych.
W maju 1981 r. PLA ponownie przypuściło atak na wzgórze 400 w prowincji Lang Son siłami jednego pułku. Nie pozostały w tyle wojska wietnamskie, które 5 i 6 maja dokonały kilku nalotów na chińską prowincję Guangxi. W latach 80. kontynuowano ostrzał terytorium Wietnamu przez jednostki PLA. Z reguły były podejmowane, gdy wojska wietnamskie w Kambodży zaatakowały pozycje Czerwonych Khmerów, którzy przeszli na wojnę partyzancką.
Stosunki między dwoma sąsiednimi państwami względnie znormalizowały się dopiero na początku lat 90., co wiązało się przede wszystkim z ogólną zmianą globalnej sytuacji politycznej. Od 1990 r. Związek Radziecki nie stanowił już zagrożenia dla chińskich interesów politycznych w Azji Południowo-Wschodniej, aw 1991 r. całkowicie przestał istnieć. Chiny mają nowego, ważnego przeciwnika w regionie Azji i Pacyfiku – Stany Zjednoczone Ameryki. Nawiasem mówiąc, obecnie Stany Zjednoczone aktywnie rozwijają współpracę wojskową z Wietnamem – z krajem, z którym Waszyngton stoczył jedną z najkrwawszych wojen w swojej historii pół wieku temu.
