Pod koniec grudnia 2019 r. w amerykańskich mediach pojawiły się wieści, że montaż eksperymentalnego samolotu X-59 QueSST zakończy się do końca 2020 r., a pierwszy lot unikalnego samolotu może odbyć się w 2021 r. Wyjątkowość projektu polega na tym, że samolot X-59 QueSST będzie mógł „po cichu” przełączyć się w tryb lotu naddźwiękowego. Według deweloperów z firmy Skunk Works (oddział Lockheed Martin) poziom hałasu przy przełamywaniu bariery dźwięku nie przekroczy odgłosu zamykanych drzwi samochodu.
Projekt X-59 QueSST NASA i Lockheed Martin
W historii światowego lotnictwa istniały tylko dwa seryjne naddźwiękowe samoloty pasażerskie. Są to radziecki Tu-144 i Concorde angielsko-francuski. Po zakończeniu operacji tego ostatniego w 2003 r. całe lotnictwo pasażerskie na świecie jest reprezentowane tylko przez samoloty poddźwiękowe. Wygląda na to, że sytuacja może się wkrótce zmienić. 17 lat po zakończeniu eksploatacji Concorde temat naddźwiękowych lotów pasażerskich znów staje się aktualny. A w Stanach Zjednoczonych NASA jest gotowa zainwestować setki milionów dolarów w projekty mające na celu poprawę możliwości takich samolotów.
Prace nad projektem nowego samolotu, oznaczonego X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport), rozpoczęły się w 2016 roku. Samolot jest opracowywany w ramach współpracy między Narodową Agencją Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej USA (NASA) a Lockheed Martin Corporation. Ważne wyjaśnienie: X-59 QueSST nie jest prototypowym samolotem pasażerskim i nigdy nie będzie przewoził pasażerów w przyszłości. To eksperymentalny samolot, demonstrator technologii, który powstaje w ramach rozwiązania konkretnego problemu zmniejszenia poziomu hałasu lotnictwa naddźwiękowego.
Obecnie w Stanach Zjednoczonych obowiązują ograniczenia lotów samolotów naddźwiękowych nad obszarami zaludnionymi, głównie ze względu na wysoki poziom hałasu. Nowe samoloty powinny rozwiązać ten problem i pomóc zrewidować ustalone zasady, dając takim liniowcom pasażerskim drugą szansę.
Jak dowiedział się pod koniec grudnia 2019 r., projekt stworzenia samolotu X-59 QueSST wszedł w fazę macierzystą. Planowane jest zakończenie montażu maszyny do końca 2020 roku, a pierwszy lot eksperymentalnego samolotu może odbyć się w 2021 roku. W takim przypadku w przyszłości eksperymentalny samolot będzie specjalnie latał nad zaludnionymi obszarami. Podczas takich lotów z ziemi będą pobierane dane o hałasie, a lokalni mieszkańcy będą pytani o reakcję na grzmot dźwiękowy i poziom hałasu emitowanego przez samolot X-59. Pierwsze testy planowane są na pustyni Mojave w Kalifornii, gdzie na ziemi zostanie zainstalowana cała sieć czułych mikrofonów o długości prawie 50 kilometrów.
Wiadomo, że montaż samolotu odbywa się w zakładzie Skunk Works w Palmdale (Kalifornia). Całkowity koszt pracy nad projektem jest otwarty i wynosi 247 500 000 USD. NASA podkreśla fakt, że X-59 QueSST jest pierwszym załogowym samolotem eksperymentalnym firmy (X-samolotem) w ciągu ostatnich trzech dekad.
Cechy samolotu X-59 QueSST
Montaż samolotu X-59 QueSST już trwa i powinien zakończyć się do końca 2020 roku. Do tego czasu zakład w Palmdale planuje zakończyć montaż kadłuba, skrzydeł, usterzenia ogonowego oraz integrację wszystkich głównych systemów, w tym innowacyjnego systemu nadzoru kokpitu. Niezwykły system jest konieczny, ponieważ samolot ma bardzo wydłużony i spiczasty stożek dziobowy, który poważnie ogranicza pole widzenia pilota do przodu. Aby rozwiązać ten problem, w nosie samolotu zostanie zamontowana kamera o rozdzielczości 4K i kącie widzenia 33 na 19 stopni.
Niewiele wiadomo o parametrach technicznych eksperymentalnego samolotu. Maksymalna prędkość lotu wyniesie 1510 km/h. Zadanie bicia rekordów dla programistów nie jest tego warte, a do osiągnięcia ich celów ta prędkość jest więcej niż wystarczająca. Jednocześnie samolot będzie mógł latać na wysokości około 17 tys. metrów. Wiadomo, że eksperymentalny samolot będzie wyposażony w turboodrzutowy silnik obejściowy General Electric F414-GE-100 (ciąg 98 kN). Załoga samolotu będzie składać się z jednej osoby.
Maksymalna masa startowa X-59 QueSST wyniesie około 14 700 kg. Maksymalna długość samolotu to ponad 29 metrów, rozpiętość skrzydeł to nieco ponad 9 metrów, a maksymalna wysokość to około 4,3 metra. Samolot będzie korzystał z trzykolumnowego chowanego podwozia zapożyczonego z myśliwca F-16. Elementy kokpitu pochodzą z naddźwiękowego samolotu szkoleniowego Northrop T-38 Talon.
Według twórców, dźwięk eksperymentalnego samolotu przekraczającego barierę dźwięku podczas przejścia do prędkości lotu naddźwiękowego i sam lot z prędkością naddźwiękową będzie znacznie cichszy niż w przypadku istniejących samolotów. Dla słuchacza na ziemi dźwięk będzie przypominał zwykły huk zamykanych drzwi samochodu, a nie trzask pioruna. Różne źródła wskazują, że poziom hałasu wyniesie od 60 do 75 dB. Jest to o rząd wielkości mniej niż w przypadku wszystkich nowoczesnych samolotów naddźwiękowych, które po przełączeniu na naddźwiękowe wywołują prawdziwy „bom dźwiękowy”, którego fale docierają do powierzchni ziemi. W przyszłości Amerykanie planują wykorzystać sprawdzone technologie w lotnictwie cywilnym do stworzenia nowych samolotów naddźwiękowych, które pomogą zrewidować zasadę zakazu lotów samolotów naddźwiękowych nad obszarami zaludnionymi.
Aby uzyskać cichy lot naddźwiękowy, projektanci wykorzystują specjalnie zaprojektowaną konstrukcję samolotu. Samolot wizualnie podkreśla długi, wąski kadłub i wykorzystaną aerodynamiczną konstrukcję „kanardy”. Wszystko to powinno przyczynić się do zmniejszenia poziomu hałasu. Ponadto inżynierowie Skunk Works zwrócili dużą uwagę na geometrię skrzydła samolotu i zainstalują wokół silnika specjalne filtry redukujące hałas.
Eksperymentalny X-59 QueSST opracowywany przez twórców U-2 i SR-71 Blackbird
Za opracowanie eksperymentalnego samolotu X-59 QueSST odpowiada firma Skunk Works. Warto zauważyć, że ten oddział korporacji Lockheed Martin od wielu lat specjalizuje się w tajnych przedsięwzięciach w interesie Sił Powietrznych USA. To właśnie specjaliści tej firmy byli zaangażowani w rozwój dwóch najsłynniejszych amerykańskich samolotów rozpoznawczych w historii lotnictwa – Lockheed U-2 i SR-71 Blackbird. Ta sama firma przyczyniła się do powstania amerykańskich myśliwców piątej generacji F-22 Raptor i F-35 Lightning II.
Od samego początku swojego istnienia Skunk Works, wcześniej znany jako dział Advanced Development Project firmy Lockheed, pozycjonował się jako obiecujący dział rozwoju. To w żaden sposób nie neguje zadeklarowanego cywilnego i komercyjnego komponentu nowego projektu. Ale wkradają się wątpliwości. Eksperymentalny samolot X-59 QueSST może być produktem podwójnego zastosowania, a niektóre z testowanych technologii mogą być później przeniesione do lotnictwa wojskowego.
Nie można twierdzić, że technologie testowane w ramach tego projektu nie będą w przyszłości wykorzystywane przy tworzeniu nowoczesnych samolotów rozpoznawczych na dużych wysokościach czy samolotów bojowych. To prawda, że nie ma też sensu mówić o tym z absolutną pewnością. Po prostu nie ma na to oficjalnego potwierdzenia.
Jednocześnie pomysł stworzenia nowoczesnego naddźwiękowego samolotu pasażerskiego krąży także w Rosji, choć tylko na poziomie rozmów. Wcześniej, w styczniu 2018 i lutym 2019 roku, temat budowy naddźwiękowego liniowca pasażerskiego poruszył prezydent Rosji Władimir Putin.
