W połowie lutego szef sztabu amerykańskich sił powietrznych generał Charles K. Brown skrytykował obecny stan amerykańskiego lotnictwa taktycznego. Nazwał najbardziej masywne myśliwce F-16 różnych modyfikacji w tej chwili przestarzałymi i wymagającymi wymiany, a obiecujące F-35 były krytykowane z powodu problemów technicznych i wysokich cen. W związku z tym pojawiła się propozycja opracowania nowego samolotu, pozbawionego wad istniejącej technologii.
Problemy i rozwiązania
Siły Powietrzne USA mają do dyspozycji blisko 1100 myśliwców F-16C/D. Sprzęt ten był budowany i przekazywany w częściach do połowy 2000 roku, po czym masowa produkcja koncentrowała się na realizacji kontraktów eksportowych, a w interesie Pentagonu przeprowadzono jedynie modernizację sprzętu. Kilka lat temu podjęto decyzję o wznowieniu produkcji; teraz ostatnia modyfikacja techniki jest w serii.
C. Brown zauważył, że proces dalszego doskonalenia samolotu F-16 nie ma już sensu. Faktem jest, że ten samolot, nawet w najnowszych modyfikacjach, zachowuje przestarzałą architekturę, która ogranicza możliwość aktualizacji sprzętu i oprogramowania. Takie cechy techniczne nie spełniają aktualnych wymagań Sił Powietrznych.
Jako bezpośredni zamiennik F-16 powstał obiecujący F-35, jednak nie jest on pozbawiony wad. Maszyna ta jest zbyt kosztowna w produkcji i eksploatacji, napotyka na problemy techniczne i ograniczenia itp. W tym samym czasie do eksploatacji wprowadzono kilkaset najnowszych F-35, a zatwierdzone plany przewidują utworzenie floty ponad 1700 samolotów.
Dowództwo Sił Powietrznych proponuje zrewidować plany na przyszłość i zbadać możliwość stworzenia nowego samolotu, który uwzględni wady istniejących maszyn i będzie bardziej opłacalny pod każdym względem. Według generała Browna taka próbka należałaby do generacji „4+” lub „5-”. Ciekawe, że mówimy o powrocie do poprzedniej generacji – od kilkudziesięciu lat nie pamiętano o rozwoju nowych sampli 4. generacji.
Siły Powietrzne planują przeprowadzić badanie potrzeb i możliwości lotnictwa taktycznego, na podstawie których można by sformułować warunki odniesienia dla obiecującego myśliwca. Badanie TacAir zostanie przeprowadzone we współpracy z organami regulacyjnymi Pentagonu, które określą optymalny wygląd samolotu, nie tylko z technicznego, ale i ekonomicznego punktu widzenia.
Życzenia klientów
Prace badawcze TacAir są na najwcześniejszym etapie, a ich wyniki pozostają nieznane. Jednak Ch. Brown w połowie lutego ujawnił nie tylko mankamenty dostępnych samolotów, ale także życzenia dotyczące obiecującego modelu. Być może te idee będą dalej rozwijane, a nawet uwzględnione w gotowej specyfikacji istotnych warunków zamówienia.
Według generała nowy samolot powinien różnić się od F-16 zwiększoną skutecznością bojową. Musi szybko udać się w dany obszar i wykonać zadanie, korzystając z nowoczesnych technologii. Deklaracje prędkości mogą wskazywać na potrzebę zupełnie nowej platformy o wysokiej wydajności. W szczególności przydatna może być umiejętność lotu naddźwiękowego bez użycia dopalacza. Jednocześnie powinien być prostszy niż samoloty F-22 i F-35, aby koszt projektu pozostał na akceptowalnym poziomie.
Istotną wadą starszych samolotów jest zamknięta architektura elektroniki i oprogramowania. Obiecujący wojownicy powinni być w stanie stosunkowo szybko aktualizować programy, m.in. tuż przed wyjazdem. Co więcej, Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych ostatnio eksperymentowały z koncepcją systemów o otwartej misji. W takim przypadku aktualizacja oprogramowania odbywa się tak szybko, jak to możliwe i może być wykonana w dowolnym momencie, nawet podczas lotu do celu.
Inne prośby techniczne nie zostały jeszcze ogłoszone. Pozostały nieznane myśli dowództwa Sił Powietrznych na temat wymaganego składu sprzętu elektronicznego, broni itp. Być może takie szczegóły zostaną ujawnione później, w miarę prowadzenia prac badawczych – i po rozpoczęciu opracowywania hipotetycznego projektu.
Poprzednia generacja
Formalnie US Air Force ma już dwa myśliwce ostatniej 5. generacji - są to F-22A i F-35 różnych modyfikacji, opracowane przez Lockheed Martin. Jednocześnie takie samoloty są dalekie od w pełni spełniania oczekiwań i materiałów reklamowych z przeszłości. Wciąż mają wysokie koszty eksploatacji, problemy techniczne itp.
Nadmierne koszty zmusiły kiedyś Pentagon do ostrego obcięcia planów budowy F-22A, w wyniku czego taki samolot nie mógł zastąpić gotówkowego F-15 poprzedniej generacji. Obecnie podobne problemy obserwuje się przy próbie wymiany starych F-16 na nowe F-35. Jednocześnie lotnictwo taktyczne wymaga dalszego rozwoju, który musi być realizowany nie tylko poprzez budowę samolotów najnowszej generacji, ale także poprzez modernizację poprzednich modeli.
Rozwój myśliwca F-16 trwa do dziś. W 2015 roku rozpoczęły się testy w locie prototypu F-16V Viper z kardynalną aktualizacją podzespołów elektronicznych. Zaproponowano zarówno budowę nowych maszyn tego typu, jak i modernizację istniejących z wykorzystaniem nowego sprzętu. F-16V był już przedmiotem kilku zamówień eksportowych.
Jednocześnie Pentagon nie planuje kupować takiego sprzętu ani zlecać modernizacji posiadanej floty do wersji Viper. Przyczyny tego nakreślił generał Brown: przy wszystkich swoich zaletach planowana wymiana sprzętu nie rozwiązuje typowych problemów i nie pozwala na uzyskanie wystarczającej rezerwy na przyszłość.
Jednocześnie Siły Powietrzne USA planują zakup głęboko zmodernizowanych, nowobudowanych myśliwców F-15EX, za pomocą których w dającej się przewidzieć przyszłości zastąpią przestarzałe F-15C. Projekt EX zakłada wymianę kluczowych elementów awioniki i zapewnienie kompatybilności z nową bronią i podwieszanym sprzętem. Wszystkie te środki zapewniają gwałtowny wzrost walorów bojowych w porównaniu z samolotami poprzednich modyfikacji.
Pentagon otwarcie deklaruje, że zakupy F-15EX są związane z zakończeniem produkcji nowoczesnych F-22A, ograniczonym pozostałym zasobem F-15C/D oraz zaległościami w programie F-35. Wykorzystanie gotowej platformy wyposażonej w nowy sprzęt ma pokryć potrzeby Sił Powietrznych na najbliższe lata. Jednocześnie zauważa się, że pod koniec dekady F-15EX nie będzie już spełniał niektórych wymagań: przestarzała platforma sprawi, że będzie podatny na przyszłe systemy obrony powietrznej.
Od piątego do czwartego
W ten sposób amerykańskie Siły Powietrzne, doświadczając trudności z dozbrojeniem dla nowej piątej generacji myśliwców, są zmuszone powrócić do poprzedniej czwartej generacji. Samoloty tej generacji wciąż stanowią trzon lotnictwa taktycznego, a zmiana tej sytuacji nawet nie jest przewidywana. Przede wszystkim wynika to z niewystarczającej produkcji F-22A i ograniczonego tempa budowy nowszych F-35 wszystkich modyfikacji.
W takiej sytuacji oczywistym rozwiązaniem mającym na celu zwiększenie zdolności bojowych Sił Powietrznych jest modernizacja dostępnej floty. Istnieje również możliwość zakupu dodatkowych samolotów starych typów w nowych wersjach. Obie te metody są już aktywnie wykorzystywane, ale nie pozwalają na planowanie odległej przyszłości.
W niedalekiej przyszłości US Air Force może zastosować trzecią metodę unowocześniania lotnictwa taktycznego w postaci stworzenia i uruchomienia produkcji zupełnie nowego myśliwca należącego do poprzedniej generacji lub zajmującego pozycję pośrednią między czwartą a piątą. Na tle poprzednich wydarzeń i głośnych wypowiedzi taka propozycja wygląda niezwykle ciekawie, a dodatkowo może uderzyć w reputację Stanów Zjednoczonych jako wiodącej potęgi lotniczej.
Należy zaznaczyć, że na razie mówimy tylko o pracach badawczych mających na celu zbadanie i uzasadnienie możliwości stworzenia nowego samolotu generacji „4+” lub „5-”. Od prac projektowych i rozpoczęcia budowy jeszcze daleko, iw tym czasie wiele, łącznie z planami dowództwa, może się zmienić. Jednak stosunek nowoczesnej i przestarzałej technologii w Siłach Powietrznych najprawdopodobniej się nie zmieni i pozostanie powodem do najpoważniejszych obaw.
