Od czasu pierwszego lotu samolotu, zbudowanego przez dwóch amerykańskich wynalazców i konstruktorów, braci Wright, Stany Zjednoczone szczególnie obawiały się lotnictwa. Znajduje to w dużej mierze odzwierciedlenie w siłach zbrojnych kraju, a także w metodach prowadzenia operacji wojskowych. Siły Powietrzne odgrywają obecnie ogromną rolę w amerykańskiej doktrynie wojskowej. Jednocześnie siły specjalne podlegające bezpośrednio Dowództwu Operacji Specjalnych Sił Powietrznych są drugim co do wielkości po jednostkach sił specjalnych US Army.
Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych
Obecnie Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych USA (znane również jako Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, AFSOC) jest najwyższym organem dowodzenia wszystkich sił specjalnych należących do Sił Powietrznych. Główną bazą i kwaterą główną AFSOC jest Baza Sił Powietrznych Herlburt, zlokalizowana w hrabstwie Ocalus na Florydzie, niedaleko Mary Esther. Stacjonuje tu do 8 tys. personelu wojskowego. Jednocześnie łączna liczba personelu sił specjalnych Amerykańskich Sił Powietrznych szacowana jest na około 20 800 osób, w tym Gwardii Narodowej i personelu cywilnego.
1., 24. i 492. Skrzydło Powietrzne Operacji Specjalnych znajdują się bezpośrednio na polu Hurlburt. W skład tej ostatniej wchodzą m.in. Szkoła Operacji Specjalnych Sił Powietrznych USA, Grupy Szkoleniowe i 18. Eskadra Testów Lotniczych. Dywizjon ten zajmuje się bezpośrednim testowaniem i oceną możliwości samolotów i śmigłowców przeznaczonych do wykorzystania przez jednostki Dowództwa Operacji Specjalnych Sił Powietrznych, w tym w warunkach bojowych. Ponadto 492. Skrzydło Lotnicze posiada 6. Eskadrę Operacji Specjalnych, która również obsługuje sprzęt zagraniczny. W szczególności eskadra była uzbrojona w śmigłowce Mi-8/17 i samoloty transportowe An-26. Chodzi o to, że ta eskadra ocenia, szkoli i doradza przedstawicielom sił lotniczych obcych państw obsługujących różny sprzęt (nie tylko produkcji amerykańskiej).
Piloci i myśliwce sił powietrznych USA w operacjach specjalnych to wysoko wykwalifikowani specjaliści wojskowi, którzy są gotowi do szybkiego rozmieszczenia i działania w dowolnym miejscu na świecie. Potrafią wykonywać zadania w każdych warunkach klimatycznych. Siły specjalne US Air Force służą do bezpośredniego wsparcia ogniowego grup sił specjalnych, a także prowadzenia zwiadu, dostarczania sprzętu, sprzętu, amunicji i ludzi na terytorium kontrolowane przez wroga. Ponadto siły specjalne Sił Powietrznych są odpowiedzialne za szkolenie strzelców lotniczych, meteorologów zdolnych do działania w warunkach bojowych, zespołów poszukiwawczo-ratowniczych śmigłowców i samolotów zestrzelonych lub poległych na terytorium wroga, specjalistów radiotechnicznych służb, specjalistów od operacji psychologicznych, itd. itd.
W obecnej formie zostało utworzone Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych USA, które działa od 22 maja 1990 roku. AFSOC jest obecnie kierowany przez generała porucznika Jamesa S. Slife, który jest generałem na tym stanowisku od czerwca 2019 roku. Pod jego bezpośrednim dowództwem znajdują się jednostki liniowe operacji specjalnych: 1, 24 i 27 Skrzydło Lotnictwa Operacji Specjalnych, jednostki wysunięte: Skrzydło Operacji Specjalnych 352 (stacjonuje w Wielkiej Brytanii) i Grupa Operacji Specjalnych 353 (stacjonuje w Japonii). Oddzielnie możemy wyróżnić 492. Skrzydło Lotnictwa Operacji Specjalnych, które obejmuje Szkołę Operacji Specjalnych Sił Powietrznych i eskadrę testów w locie, a także 919 Skrzydło Operacji Specjalnych, które jest częścią Dowództwa Rezerwy Sił Powietrznych USA. Dowództwu Operacji Specjalnych Sił Powietrznych USA podlegają również dwie jednostki Sił Powietrznych Gwardii Narodowej: 137. i 193. Grupa Operacji Specjalnych.
Jednostki Linii Operacji Specjalnych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych
Jednostki linii dowództwa operacji specjalnych Sił Powietrznych USA są reprezentowane przez cztery główne dywizje: 1., 24., 27. i 492. Skrzydła Lotnictwa Operacji Specjalnych. Wszystkie mają siedzibę bezpośrednio w Stanach Zjednoczonych. 1. i 27. Skrzydło Lotnicze specjalizują się w bezpośrednim wsparciu ogniowym jednostek wojsk specjalnych na polu walki, rozpoznaniu i obserwacji wroga i jego obiektów oraz transporcie jednostek wojsk specjalnych.
Organizacyjnie 1. Lotnicze Skrzydło Operacji Specjalnych Sił Powietrznych jest podzielone na cztery grupy: 1. Grupa Operacji Specjalnych (10 eskadr), 1. Grupa Logistyczna (4 eskadry), 1. Grupa Medycznych Operacji Specjalnych (3 eskadry), 1. Grupa Operacji Specjalnych Grupa wsparcia misji (6 eskadr). Łączną liczbę personelu 1. Skrzydła Lotniczego szacuje się na 5200 osób, w tym 520 specjalistów cywilnych. Spośród nich około 1400 osób służy bezpośrednio w 1. grupie bojowej operacji specjalnych i eksploatowanych jest ponad 55 różnych samolotów.
To właśnie w arsenale sił specjalnych Sił Powietrznych USA słynne śmigłowce bojowe, czyli latające baterie, to AC-130U Spooky Gunship i AC-130J Ghostrider, uzbrojone w 105-mm działa artyleryjskie. Do tej pory są to jedyne samoloty na świecie z tak potężną bronią artyleryjską zainstalowaną na pokładzie. Na wyposażeniu skrzydeł lotnictwa Sił Specjalnych Sił Powietrznych USA znajdują się również drony rozpoznawcze i uderzeniowe MQ-9 Reaper, przechylne wirniki CV-22 Osprey, samolot transportowy sił specjalnych MC-130H Combat Talon II oraz samolot do tankowania jednostek specjalnych MC-130J..
Największym zainteresowaniem cieszy się 24. Skrzydło Lotnictwa Operacji Specjalnych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, które składa się wyłącznie ze specjalnych eskadr taktycznych skupionych w dwóch grupach taktycznych: 720. i 724.. Dziś jest to jedyne specjalne skrzydło taktyczne w Siłach Powietrznych USA. Jest to naziemny komponent operacji specjalnych Sił Powietrznych USA, siły, które najlepiej pasują do rosyjskiej definicji specnazu. Oznacza to, że ci sami wojownicy, którzy biegają najszybciej, skaczą najdalej, strzelają z czegokolwiek, z czego można strzelać, są wyszkoleni do przetrwania w różnych warunkach i mają dobrą znajomość pierwszej pomocy, czyli klasycznego Rimbauda. Łączna liczba personelu specjalnych eskadr taktycznych wynosi około 2500 osób, z czego 1650 osób znajduje się w 24. skrzydle lotniczym.
Personel tych eskadr jest dobrze wyszkolony, wyposażony i uzbrojony do zadań specjalnych, przede wszystkim ułatwiających operacje powietrzne nad polem bitwy. Specjaliści z tych eskadr mogą brać udział w przejmowaniu różnych lotnisk i obiektów infrastruktury wojskowej i cywilnej wroga, otwierając tym samym dostęp do dalszego gromadzenia wojsk. Zdobywając i organizując lądowiska i lądowiska, dają możliwość ataku, manewrowania oddziałami i projekcji siły w regionie. Ponadto bojownicy specjalnych eskadr taktycznych prowadzą bojowe misje poszukiwawczo-ratownicze, zbierają informacje wywiadowcze, pracują jako kontrolerzy samolotów, koordynują wsparcie powietrzne i naloty na oddziały wroga.
Ponadto jednostki te dysponują wysoko wykwalifikowanymi ratownikami i lekarzami, którzy mogą brać udział w leczeniu personelu oraz rannych wojskowych i cywilnych zarówno podczas klęsk żywiołowych, katastrof spowodowanych przez człowieka, jak i podczas działań wojennych. Potrafią szybko zaplanować i przeprowadzić operację poszukiwania, ratowania, leczenia i ewakuacji ofiar ze strefy zagrożenia lub walki.
Zaawansowane Jednostki Operacji Specjalnych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych
Oddzielnie można wyróżnić zaawansowane jednostki operacji specjalnych Sił Powietrznych USA, które są nominowane i rozmieszczone poza granicami kraju. W Europie 352. Skrzydło Operacji Specjalnych stacjonuje w Wielkiej Brytanii, a w Japonii 353. Grupa Operacji Specjalnych Sił Powietrznych USA ma siedzibę w prefekturze Okinawa. Jednocześnie 352. Skrzydło Operacji Specjalnych jest jedyną jednostką operacji specjalnych Sił Powietrznych USA na europejskim teatrze działań. Każda z tych jednostek posiada jedną eskadrę taktyczną nastawioną na bezpośrednie działania na ziemi.
352. Skrzydło Operacji Specjalnych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych ma siedzibę w bazie Królewskich Sił Powietrznych Mildenhall. Baza ta jest dziś wykorzystywana głównie w interesie armii amerykańskiej. Załoga jednostki wynosi około 1100 osób. Skrzydło służy do przygotowania, szkolenia i wykonywania operacji specjalnych przede wszystkim na terenie Europy. Żołnierze tej jednostki mogą tworzyć i utrzymywać strefy lądowania dla desantu z powietrza, zapewniać wsparcie powietrzne siłom specjalnym i siłom naziemnym lotnictwem uderzeniowym oraz udzielać pomocy traumatologicznej rannym i rannym.
353. Grupa Operacji Specjalnych Sił Powietrznych ma siedzibę w Japonii w bazie sił powietrznych Kadena w prefekturze Okinawa. Jest to jedyna jednostka sił specjalnych Sił Powietrznych USA z siedzibą na Pacyfiku. Liczbę personelu jednostki szacuje się na około 800 osób. W ostatnich latach personel wojskowy jednostki aktywnie angażował się w pomoc w usuwaniu skutków klęsk żywiołowych. Uczestniczył w następstwie niszczycielskiego tsunami na Oceanie Indyjskim w 2004 roku oraz silnego trzęsienia ziemi i tsunami, które nawiedziło wschodnie wybrzeże Japonii w 2011 roku.
