W czasie wojny w Azji Południowo-Wschodniej kierownictwo Departamentu Obrony USA doszło do wniosku, że do wsparcia jednostek wykonujących specjalne misje za liniami wroga potrzebne są zmodyfikowane samoloty, inne niż stosowane w jednostkach liniowych. Jednostki lotnicze przeznaczone do wspierania działań sił specjalnych były organizacyjnie częścią Dowództwa Lotnictwa Taktycznego. 10 lutego 1983 r. utworzono 23. Dowództwo Powietrzne do zarządzania lotnictwem specjalnym, a jego siedziba mieściła się w bazie Scott Air Force Base w stanie Illinois. 22 maja 1990 r. utworzono Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (ASFOC). AFSOC jest naczelnym organem dowodzenia i administracji sił specjalnych, który zajmuje się planowaniem operacyjnym i kontrolą użycia bojowego jednostek i pododdziałów sił specjalnych w ramach Sił Powietrznych. Jej główne organy dowodzenia i kontroli oraz podległe jednostki sił specjalnych stacjonują w bazie wojskowej Girlbert Field na Florydzie.
Zadania przypisane do lotnictwa specjalnego
W latach 80. XX w. 23. Dowództwu Lotnictwa powierzono następujące zadania: dostarczanie i ewakuacja sił specjalnych działających na terytorium wroga, nielegalne dostawy towarów, zabezpieczenie lotnictwa rakiet balistycznych, rozpoznanie meteorologiczne, szkolenie spadochronowe myśliwców. Obecnie lotnictwo sił operacji specjalnych posiada unikalne zdolności do wspomagania działań dywersyjnych i rozpoznawczych, rozpoznania specjalnego, psychologicznych, poszukiwawczo-ratowniczych i innych. Oprócz formacji lotniczych dysponuje specjalnymi eskadrami taktycznymi, których personel jest przeszkolony do bezpośredniego udziału w akcjach poszukiwawczo-ratowniczych, a także do rozwiązywania zadań kierowania walką, naprowadzania lotnictwa, przygotowania lądowisk i wsparcia meteorologicznego..
Struktura, siła i baza lotnictwa specjalnego
Według danych amerykańskich obecnie liczebność MTR Sił Powietrznych przekracza 15 tys. żołnierzy, z czego 3 tys. w komponentach rezerwowych. W służbie w 2017 roku znajdowało się 136 samolotów specjalnego przeznaczenia i tiltrotorów, w tym: 31 szturmowych AC-130 i 105 wielozadaniowych: 49 CV-22 i 56 MS-130. Skrzydła lotnicze MTR bazują zarówno na kontynentalnych Stanach Zjednoczonych, jak i na wysuniętych bazach lotniczych (Wielka Brytania i Japonia). Pod względem operacyjnym podlegają one Połączonemu Dowództwu Sił Specjalnych (Joint Special Operations Forces Command) z siedzibą w bazie sił powietrznych McDill na Florydzie.
1 Skrzydło Powietrzne, przydzielone do bazy lotniczej Girlbert Field, składa się z 9 eskadr wyposażonych w samoloty AC-130U, MS-130H, U-28A, przechylne wirniki CV-22 i uzbrojone drony MQ-9.
W bazie lotniczej Cannon w Nowym Meksyku stacjonuje 27. Skrzydło Lotnictwa Operacji Specjalnych, w skład którego wchodzi 7 eskadr uzbrojonych w: MC-130J, AC-130W, HC-130J, U-28A, CV-22B, MQ-9. Personelowi 1 i 27 akra przydzielane są następujące zadania: udzielanie bezpośredniego wsparcia powietrznego jednostkom sił specjalnych, dostarczanie oddziałów rozpoznawczych i sabotażowych na tyły wroga, organizowanie logistyki i ewakuacja jednostek specjalnych po wykonaniu zadań, prowadzenie rozpoznania, poszukiwanie i ratownictwo załogi samolotów i helikopterów znajdujące się w niebezpieczeństwie za liniami wroga, a także inny personel w sytuacji awaryjnej.
24. Skrzydło Lotnictwa Operacji Specjalnych obejmuje osiem eskadr taktycznych, których głównymi zadaniami są: kontrola działań bojowych samolotów podczas nalotów, współdziałanie lotnictwa wojsk specjalnych i sił lądowych, koordynacja ewakuacji sił specjalnych z obszaru walki, nawigacja wsparcie z wykorzystaniem tymczasowych radiolatarni, wybór i przygotowanie lądowisk, wsparcie meteorologiczne. Część personelu specjalnych eskadr taktycznych jest przygotowana do wykorzystania w akcjach poszukiwawczo-ratowniczych.
Obszar odpowiedzialności 352. Skrzydła Lotnictwa Operacji Specjalnych, stacjonującego w brytyjskiej bazie lotniczej Mildenhall, obejmuje Europę, Afrykę i Bliski Wschód. Dwie eskadry latają MC-130J i CV-22B, jeszcze jedna jest taktyczna - czyli obsadzona przez personel wojskowy ze specjalnym przeszkoleniem.
353. Lotnicza Grupa Operacji Specjalnych składa się z trzech eskadr lotniczych, eskadry obsługi technicznej i specjalnej eskadry technicznej. Jest przeznaczony do operacji w regionie Azji i Pacyfiku z siedzibą w japońskiej bazie lotniczej Kadena. Do niedawna grupa była uzbrojona w samoloty MC-130H/P, a obecnie jest w trakcie dozbrojenia.
492. Skrzydło Lotnictwa Operacji Specjalnych, stacjonujące na Girlbert Field, jest pod wieloma względami unikalną jednostką przeznaczoną do działań w krajach Trzeciego Świata i na terenach byłych republik radzieckich. Ta jednostka lotnicza jest jedyną w Siłach Powietrznych USA, w której w ramach 6. Eskadry Operacji Specjalnych samolot tłokowy C-47T (DC-3), radziecki An-26, dwusilnikowy C-41 (hiszp. C -212), CN-235 są eksploatowane i średni wojskowy transportowiec C-130E, a także śmigłowce: UH-1H/N i rosyjski Mi-8/17.
Trzy kolejne eskadry operacji specjalnych są uzbrojone w „guny bojowe” AC-130Н/U/W oraz samoloty wspierające działania sił specjalnych MC-130Н/J. 492. Skrzydło Lotnicze uczestniczy również w procesie szkolenia personelu wojskowego, szkolonego w Centrum Szkolenia Operacji Specjalnych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, mieszczącym się w Girlbert Field. Dużą uwagę w szkoleniu personelu MTR Sił Powietrznych przywiązuje się do operacji nocnych w trudnych warunkach pogodowych na niskich i ekstremalnie niskich wysokościach. Podczas wykonywania operacji specjalnych szczególną wagę przywiązuje się do osiągnięcia zaskoczenia i tajemnicy działań.
Operacyjną rezerwą i centrum szkoleniowym AFSOC jest 919. Skrzydło Powietrzne, stacjonujące w pobliżu bazy sił powietrznych Eglin na lotnisku polowym Herzog (pole pomocnicze nr 3). Piloci z dwóch eskadr z 919 akra latają na samolotach C-145A, U-28A i C-146A. Kolejna eskadra wyposażona jest w UAV MQ-9.
193. Skrzydło Operacji Specjalnych Sił Powietrznych Gwardii Narodowej, rozmieszczone w bazie lotniczej Garisberg w Pensylwanii, ma na celu rozwiązywanie zadań wsparcia informacyjnego w operacjach bojowych. Dwie eskadry tego skrzydła są uzbrojone w samoloty walki psychologicznej EC-130J Commando Solo III oraz pasażerski C-32В (Boeing 757) w sprzęt do tankowania w powietrzu. Ponadto MTR Sił Powietrznych posiada wydzielone pododdziały: logistycznego, medycznego i meteorologicznego oraz wsparcia nawigacyjnego i komunikacyjnego.
Samoloty specjalnego przeznaczenia na bazie wojskowego transportowca C-130 Hercules
Air Force SOO jest uzbrojony w specjalnie zmodyfikowane samoloty, śmigłowce, konwertery i UAV. Ich wspólne różnice konstrukcyjne w porównaniu ze standardowymi próbkami to: zastosowanie mocniejszych silników, wyposażenie w systemy zmniejszające widoczność, zwiększona rezerwa paliwa i obecność systemu tankowania powietrza.
Najsłynniejszymi samolotami AFSOC są bez wątpienia śmigłowce bojowe zbudowane na bazie czterosilnikowego samolotu turbośmigłowego C-130 Hercules. Obecnie w USA eksploatuje się AC-130U Spooky (17 sztuk), AC-130W Stinger II (14 sztuk) i AC-130J Ghostrider (planowane są 32 samoloty). Ostatni AC-130H został wycofany z eksploatacji i wysłany do Davis Monten Storage Base w 2015 roku.
AC-130J Ghostrider
Biografia bojowa „kanonierek”, stworzona na podstawie różnych modyfikacji wojskowego transportu „Herkules”, jest bardzo bogata. Pierwsze modyfikacje AC-130 zostały użyte podczas wojny w Wietnamie. Następnie Hanships brali udział w operacjach wojskowych USA na całym świecie. W 1983 roku zostały zauważone podczas amerykańskiej inwazji na Grenadę. W latach 1983-1990 AC-130N z siedzibą w Hondurasie potajemnie atakował nocą obozy partyzanckie w Salwadorze. W 1989 roku, podczas operacji Just Cause, kwatera główna Panama Defence Force została zniszczona przez 105-mm działka lotnicze. Gunships były aktywnie wykorzystywane podczas dwóch kampanii przeciwko Irakowi. W styczniu 1991 roku działający w ciągu dnia AS-130N został trafiony przez MANPADS Strela-2M, zginęło wszystkich 14 członków załogi na pokładzie. Była to pierwsza i ostatnia strata latającej kanonierki od czasu wojny w Azji Południowo-Wschodniej. Następnie AC-130 różnych modyfikacji był aktywnie używany na terytorium byłej Jugosławii, w Somalii i Afganistanie. W lipcu 2010 roku w służbie wojskowej znajdowało się osiem AC-130H i 17 AC-130U. Do września 2013 roku 14 samolotów MC-130W Dragon Spear zostało pilnie przerobionych na AC-130W Stinger II. Samoloty te miały zastąpić starzejący się AC-130H w Afganistanie. Proces likwidacji AC-130U rozpoczął się w 2019 roku.
Oprócz uzbrojenia armat, samoloty wsparcia sił specjalnych przerobione na „guny” otrzymały możliwość użycia naprowadzanej laserowo amunicji lotniczej. Awionika zawierała dodatkowe czujniki podczerwieni i elektrooptyczne, dzięki czemu możliwe stało się zawieszenie 250-funtowych bomb pod skrzydłem. Głównym uzbrojeniem AC-130U Spooky II jest pięciolufowe działko automatyczne kal. 25 mm, karabin automatyczny L/60 Bofors ładowany kasetami 40 mm oraz haubica M102 kal. 105 mm. Bardziej nowoczesne AC-130W Stinger II są uzbrojone w działko 30 mm GAU-23/A, a AC-130J Ghostrider w automatyczne działo 30 mm i haubicę 105 mm. W kadłubie nowych „gunów” zainstalowano wyrzutnie rurowe na amunicję kierowaną AGM-176 Griffin i GBU-44 / B Viper Strike. Pod skrzydłem można zawiesić ppk AGM-114 Hellfire, bomby kierowane GBU-39 i GBU-53/B.
Aby zmniejszyć podatność dużego i powolnego samolotu na działanie systemów obrony powietrznej, zainstalowano kompleks środków zaradczych. Zawiera odbiornik promieniowania radarowego AN/ALR-69, urządzenie ostrzegające przed atakiem rakietowym AN/AAR-44, stacje zagłuszające AN/ALQ-172 i AN/ALQ-196 oraz system strzelania do pułapek cieplnych i radarowych. Wielkie nadzieje wiąże się ze sprzętem laserowym AN/AAQ-24 Nemesis, który ma stłumić wykrywacz podczerwieni pocisku atakującego samolot. Całe wyposażenie kompleksu obronnego jest kontrolowane przez jeden system komputerowy działający w trybie automatycznym lub półautomatycznym. Biorąc pod uwagę fakt, że „guny” przeznaczone są głównie do pracy w ciemności, wykorzystanie nowoczesnego sprzętu do samoobrony powinno gwarantować ich nietykalność.
W XXI wieku amerykańskie Hanships notowano w Afganistanie (od 2001 do 2010 - Operation Enduring Freedom), w Iraku (od 2003 do 2011 - Operation Iraqi Freedom). W 2007 roku amerykańskie Siły Operacji Specjalnych również użyły AC-130 do atakowania islamskich bojowników w Somalii. W marcu 2011 roku Siły Powietrzne wysłały dwie kanonierki AC-130U do udziału w operacji Świt Odysei przeciwko Libii. W listopadzie 2015 r. w Syrii statek Ganship i łącznik z samolotów szturmowych A-10C Thunderbolt II podczas operacji Tidal Wave II zniszczyły ponad 100 tankowców i uzbrojonych pickupów radykalnych bojowników islamskich. W nocy z 7 na 8 lutego 2018 r. AC-130, współdziałając z myśliwcami-bombami F-15E, bezzałogowymi statkami powietrznymi MQ-9 i śmigłowcami wsparcia ogniowego AN-64, uderzył w syryjskie siły rządowe próbujące przejąć kontrolę nad zakładem przetwarzania gazu oraz pole gazowe Hasham w prowincji Deir ez-Zor. Według wielu źródeł podczas nalotu ucierpieli także obywatele Rosji.
Samoloty MC-130H Combat Talon II / MC-130J Commando II / MC-130P Combat Shadow są znacznie mniej znane, ale nie mniej ważne w porównaniu z „gunship” dla amerykańskich sił specjalnych. Podobnie jak AC-130, rodzina samolotów przeznaczonych do wsparcia działań sił specjalnych została stworzona na bazie „Herkulesa”. Główne zadania wielozadaniowego MS-130 to ukryta penetracja na terytorium wroga. Ten pojazd jest przeznaczony do zaopatrywania jednostek MTR, poszukiwania i ewakuacji grup rozpoznawczych i sabotażowych za liniami wroga, tankowania śmigłowców i samolotów, w tym nad jego terytorium.
Najstarsze w rodzinie pojazdów specjalnych i czołgów są cztery MC-130P Combat Shadows, które zostały oddane do użytku ponad 40 lat temu. Samoloty te przeznaczone są do poszukiwania załóg zestrzelonych statków powietrznych, do wykorzystania jako lotnicze stanowisko dowodzenia podczas akcji poszukiwawczo-ratowniczych oraz do tankowania śmigłowców ratowniczych w powietrzu. Ostatni z 24 szt. bojowych MS-130E zbudowanych przeze mnie podczas wojny w Wietnamie został wycofany ze służby w 2015 roku.
Zaprojektowany, aby zastąpić te pojazdy, MS-130H Combat Talon II wszedł do służby w 1991 roku. Cechy MC-130H to m.in. możliwość nieprzerwanej ewakuacji ludzi i mienia z wykorzystaniem systemu Fulton, lądowania na słabo przygotowanych terenach nieutwardzonych, ładunków w powietrzu z wykorzystaniem systemu precyzyjnego zwalniania JPADS oraz użycia bomb – GBU-43/B MOAB (Massive Ordnance Air Blast - ciężka amunicja wybuchu lotniczego) o wadze 9,5 t. Bomba MOAB jest wyposażona w system naprowadzania KMU-593 / B, który obejmuje systemy nawigacji inercyjnej i satelitarnej.
MS-130N, w przeciwieństwie do transportowego C-130N, jest wyposażony w system tankowania w powietrzu, przeciwwybuchowe zbiorniki paliwa, system lądowania na małej wysokości przy dużych prędkościach lotu oraz bardziej zaawansowany sprzęt elektroniczny. Radar AN/APQ-170 oraz stacja AN/AAQ-15 IR zapewniają lot samolotu w trybie podążania za terenem i omijania przeszkód. Radar może również działać w trybach mapowania terenu w wysokiej rozdzielczości i rozpoznania pogody. Masa pustego samolotu w porównaniu z C-130N wzrosła o około 4000 kg i wynosi około 40,4 tony (maksymalny start 69 750 kg). Dzięki zamontowaniu dziobowego stożka radaru długość w porównaniu do transportera C-130N wzrosła o 0,9 m. MS-130N może przewozić 52 w pełni wyposażonych spadochroniarzy.
Obecnie MS-130N jest już uważany za przestarzały, używany głównie do zadań drugorzędnych i rutynowego transportu. W ciągu najbliższych 10 lat MC-130N powinien zostać zastąpiony przez MC-130J. Jednak ze względu na to, że budowa MC-130J była opóźniona, a sam samolot był bardzo kosztowny, dowództwo Sił Powietrznych MTR zdecydowało o zastąpieniu wycofanego MC-130E/P modyfikacją MC-130W Włócznia bojowa. Pierwszy MC-130W został przekazany AFSOC w 2006 roku. W 2010 roku wszystkie 14 zamówionych pojazdów osiągnęło gotowość operacyjną. Samoloty zbudowano na bazie samolotów C-130H z lat 1987-1991, które zakupiono od Dowództwa Rezerwy Sił Powietrznych USA oraz Sił Powietrznych Gwardii Narodowej. To zaoszczędziło około 8 milionów dolarów na każdym zakupie. MS-130W otrzymał standardowy zestaw specjalnego przeznaczenia: łączność satelitarną z wykorzystaniem pakietowej transmisji danych, systemy nawigacji satelitarnej i inercyjnej, radar meteorologiczny i nawigacyjny AN/APN-241, systemy walki elektronicznej i urządzenia do strzelania pułapkami cieplnymi i reflektorami dipolowymi, sprzęt pozwalający na odbierać i przesyłać paliwo lotnicze w locie. Jednocześnie MS-130W pozbawiony jest możliwości latania na ekstremalnie małej wysokości w warunkach słabej widoczności oraz w nocy, co ogranicza zasięg tej maszyny.
Kampania, która rozpoczęła walkę z „międzynarodowym terroryzmem”, wymagała pilnej wymiany mocno zużytych „śmigłowców bojowych” AS-130N. W związku z tym w maju 2009 r. AFSOC rozpoczęło program przekształcenia samolotu MC-130W w „powietrzne kanonierki”.
Modyfikacja, uzbrojona w 30-mm działko GAU-23/A, naprowadzane amunicją GBU-44/B Viper Strike lub AGM-176 Griffin, a także ppk AGM-114 Hellfire, otrzymała oznaczenie MC-130W Dragon Spear. Ponadto na samolocie zainstalowano dodatkowy sprzęt poszukiwawczo-rozpoznawczy i celowniczy.
Pierwszy MC-130W Dragon Spear przybył do Afganistanu pod koniec 2010 roku i odniósł duży sukces. Opierając się na wynikach użycia bojowego, postanowiono przerobić wszystkie MC-130W na wersję uzbrojoną, zmieniając nazwę na MC-130W Dragon Spear AC-130W Stinger II. Sukces MC-130W Dragon Spear był decydującym argumentem za wdrożeniem programu śmigłowca bojowego AC-130J Ghostrider nowej generacji.
W połowie lat 90. dowództwo Air Force MTR zaczęło wyrażać obawy, że istniejące MS-130 są bardzo podatne na działanie nowoczesnych systemów obrony powietrznej, w tym MANPADS. Mimo tych obaw Siły Powietrzne USA zdecydowały się na kontynuację modernizacji pojazdów specjalnego przeznaczenia opartych na turbośmigłowym silniku Hercules. W tym samym czasie postawiono na loty nocne na niskich wysokościach z zaokrąglaniem terenu i wyposażeniem samolotów w najnowocześniejsze systemy obrony przeciwlotniczej. Raport Departamentu Obrony USA z 2006 r., oparty na analizie wykorzystania samolotów MTR, podkreślił obawy, że Departament Obrony USA „powinien rozszerzyć możliwości wspierania, rozmieszczania i ewakuowania sił specjalnych do obszarów o ograniczonym dostępie w strategicznych odległościach”. Pomimo tych obaw Siły Powietrzne USA zdecydowały się na dalszą modernizację swoich obecnych sił. Siły Powietrzne zdecydowały się zbudować 37 nowych MC-130J, aby zastąpić ich MC-130E i MC-130P, zbudowane ponad 40 lat temu.
Samolot MC-130J Commando II bazuje na latającym tankowcu KS-130J eksploatowanym przez USMC. Wielozadaniowy tankowiec KS-130J, który jest również zdolny do przenoszenia uzbrojenia, został z kolei zaprojektowany na bazie nowego wojskowego samolotu transportowego C-130J z wydłużonym kadłubem i wydajniejszymi silnikami 4591 Rolls-Royce AE 2100 D3 z sześcioma- śmigła o zwiększonym ciągu. W porównaniu z MC-130N nowy MC-130J zwiększył zasięg lotu z 4300 km do 5500 km dzięki większym zbiornikom paliwa i niższemu jednostkowemu zużyciu paliwa.
Oprócz kokpitu z nowoczesną awioniką i sprzętem do odbioru i przesyłania paliwa zapożyczonym z KS-130J, nowy samolot specnazu otrzymał wzmocnione skrzydło, bardziej odpowiednie do lotów na niskich wysokościach w warunkach zwiększonej turbulencji. Ponadto MC-130J został wyposażony w zaawansowany sprzęt przeładunkowy. Samolot otrzymał wyposażenie łączności, nawigacji i samoobrony, podobnie jak na nowym kanonierku AC-130J. Różnica w stosunku do AC-130J i KS-130J polega na obecności na pokładzie systemu umożliwiającego w warunkach słabej widoczności wykonywanie lotów z zaokrągleniem terenu oraz zestawu sprzętu pozwalającego na operowanie z nieprzygotowanych miejsc. Biorąc pod uwagę, że MC-130J może operować na małej wysokości nad terytorium wroga, kokpit i najbardziej narażone węzły są osłonięte pancerzem, a chronione czołgi wypełnione gazem neutralnym. Oprócz wydłużonego kadłuba i silników turbośmigłowych ze śmigłami sześciołopatowymi, MC-130J można wizualnie odróżnić od innych modyfikacji MC-130 dzięki małej kulistej „brodzie” optoelektronicznego systemu pomiarowego AN / AAQ-15 w nosie samolot.
Pierwszy MC-130J, który wszedł do 522. Eskadry Operacji Specjalnych z 27. Skrzydła Lotniczego, osiągnął gotowość operacyjną we wrześniu 2011 roku. W sumie AFSOC zamówił 37 MC-130J, które już zaczęły zastępować inne warianty MC-130 w bazach wysuniętych w Japonii i Wielkiej Brytanii.
Ze względu na to, że samoloty MC-130 często wykonują loty na niskich wysokościach i lądują na niewyposażonych pasach startowych, ich straty są wyższe niż w przypadku innych samolotów MTR zbudowanych na bazie S-130. Tylko w XXI wieku zginęło 5 samolotów. W Afganistanie w 2002 roku zniszczono dwa samoloty MC-130P i MC-130N. Co więcej, zgodnie z informacjami opublikowanymi w 2018 roku, MS-130N, który został oficjalnie uznany za rozbity w wyniku wypadku lotniczego, został w rzeczywistości wysadzony przez bojowników na lotnisku polowym w pobliżu Gardez. W tym przypadku zginęło dwóch członków załogi i pasażer samolotu. W sierpniu 2004 roku rozbił się MS-130N, który latał nocą w trudnych warunkach meteorologicznych. Pod jego gruzami pochowano 9 osób. W grudniu 2004 roku dowództwo sił powietrznych USA w Iraku wydało rozkaz zniszczenia MS-130N uszkodzonego pod Mosulem. Zrobiono to, aby zapobiec kompromitacji tajnego sprzętu pokładowego. Pod koniec marca 2005 roku MC-130N rozbił się podczas nocnego lotu w górę 80 km na południowy wschód od Tirany. W samolocie zginęło czternaście osób.
Kolejnym samolotem działającym w interesie MTR jest samolot poszukiwawczo-ratowniczy HC-130J Combat King II. Pojazd ten zastąpił przestarzałego HC-130P/N Combat King w eskadrach poszukiwawczo-ratowniczych. HC-130J jest w stanie jednocześnie zatankować dwa inne samoloty w powietrzu i zatankować się w locie za pomocą tankowców typu Boom, takich jak KC-135, KC-10 i KC-46.
Na pokładzie HC-130J zainstalowano sprzęt pozwalający na wykorzystanie go jako stanowiska dowodzenia podczas akcji poszukiwawczo-ratowniczej, a także namierzenie lokalizacji radiolatarni awaryjnych oraz nawiązanie łączności z radiotelefonami zawartymi w zestawie ratunkowym. Aby wykonać start i lądowanie w nocy, załoga ma do dyspozycji gogle noktowizyjne oraz stację obserwacyjną IR. W samolocie jest wystarczająco dużo miejsca, aby pomieścić spadochroniarzy-ratowników i łodzie ratownicze zrzucane przez spadochrony.
Pierwszy HC-130J został przekazany 15 listopada 2012 r. do 563. Zespołu Ratowniczego stacjonującego w Davis-Montan AFB w Arizonie. W sumie US Air Force planuje zakup 78 samolotów poszukiwawczo-ratowniczych HC-130J. W przeciwieństwie do AC-130 i MS-130 mają być wykorzystywane nie tylko w lotnictwie sił operacji specjalnych, ale także w Dowództwie Rezerwy Sił Powietrznych i Powietrznej Gwardii Narodowej USA.
Pod wieloma względami unikalnym samolotem opartym na Herkulesie jest EC-130J Commando Solo III. Ta maszyna zastępuje EC-130E Commando Solo II, który został wycofany z eksploatacji w 2006 roku. Wykorzystanie C-130J jako bazy dla „elektronicznego” samolotu jest dobre, ponieważ samolot transportowy ma duże, znaczne objętości wewnętrzne, aby pomieścić sprzęt i stanowiska operatora, a także sporą moc w elektrowni. Obszerny kadłub może pomieścić szeroką gamę sprzętu i zapewnić komfortowe warunki pracy dla personelu serwisowego, a rezerwę mocy można wykorzystać do wytwarzania energii elektrycznej dla bardzo „żarłocznych” stacji nadawczych.
EC-130J zewnętrznie różni się od innych maszyn z rodziny C-130 obecnością anten na stępce. Sześć nadajników pracujących w zakresie częstotliwości od 450 kHz do 350 MHz nadaje sygnały za pomocą 9 anten nadawczych zainstalowanych w różnych częściach samolotu. Podłużna antena nad kadłubem zapewnia maksymalną moc nadawania w kierunkach bocznych, a zespół czterech anten telewizyjnych na stępce - na boki w dół. Antena nadawcza o zmiennej długości wyrzucana z sekcji ogonowej jest zaprojektowana do pracy na różnych częstotliwościach. Na pokładzie znajduje się osiem odbiorników radiowych, które odbierają sygnały w zakresie 200 kHz - 1000 MHz. Złapane przez nie promieniowanie trafia do analizatorów widma częstotliwości, które określają parametry odbieranych sygnałów i pozwalają z dużą dokładnością dostroić własne transmisje do częstotliwości nadajników radiowych i telewizyjnych przeciwnika. Sprzęt do tankowania w locie pozwala na nieprzerwane pozostawanie nad obszarem nadawania przez 10-12 godzin.
W skład awioniki wchodzą również radiostacje łączności HF i VHF, sprzęt łączności satelitarnej, systemy nawigacji inercyjnej i satelitarnej, sprzęt ostrzegawczy do naświetlania radarowego i walki elektronicznej, urządzenia do strzelania pułapkami cieplnymi i reflektory dipolowe. Specjalistyczny sprzęt pozwala samolotowi na nadawanie sygnałów radiowych i telewizji kolorowej o różnych standardach w różnych pasmach częstotliwości. Oprócz swojego bezpośredniego przeznaczenia - prowadzenia operacji psychologicznych - EC-130J może być używany jako samolot rozpoznania elektronicznego i walki elektronicznej, do zakłócania działania radarów wroga, systemów łączności, transmisji telewizyjnych i radiowych. Samoloty „wojny psychologicznej” z powodzeniem mogą być wykorzystywane do celów czysto cywilnych – zapewniania nadawania lokalnego w przypadku klęsk żywiołowych i katastrof, przynoszenia poszkodowanej ludności instrukcji i zaleceń dotyczących ewakuacji, czasowego zastępowania regionalnych stacji telewizyjnych i radiowych lub rozszerzania ich nadawania widmo.
W większości przypadków „latające stacje telewizyjne” docierały w strefę zbliżającego się konfliktu jeszcze przed rozpoczęciem fazy militarnej, aby spokojnie określić częstotliwości operacyjne wojskowych linii komunikacyjnych wroga oraz nadać stacje telewizyjne i radiowe. Po zbadaniu lokalnych cech ukształtowała się ogólna strategia operacji psychologicznych, a w naziemnych studiach przygotowano konkretne transmisje skierowane do określonych grup społecznych. Były one następnie nadawane we wszystkich językach używanych w regionie. W przeszłości w wielu przypadkach, przed rozpoczęciem nadawania w telewizyjnych i radiowych ośrodkach nadawczych wroga, strajki były przeprowadzane z użyciem broni o wysokiej precyzji.
EC-130J jest zwykle nadawany z maksymalnej wysokości, lecąc po zamkniętej, eliptycznej ścieżce. Osiąga to najlepsze „pokrycie” sygnału, ponieważ najsilniejsze promieniowanie jest kierowane w dół iz dala od samolotu. W przypadku ewentualnej odporności ogniowej strefy nadawania znajdowały się wzdłuż granic, poza zasięgiem systemów obrony przeciwlotniczej. W przypadku braku zagrożenia samoloty mogą operować bezpośrednio nad terytorium kraju. Po zajęciu jednego rzutu w strefie EC-130J włącza odbiorniki i zwalnia antenę ogonową. Po dostrojeniu się do pasm używanych przez wojsko, lokalne rozgłośnie radiowe i telewizję, rozpoczyna się nadawanie własnych programów, i to od razu na innych częstotliwościach. Nadawanie odbywa się na żywo, nagrywane lub w trybie retransmisji. Jak powiedział jeden z oficerów 193. Skrzydła: „Możemy odbierać przemówienie prezydenta z Białego Domu przez satelitę i natychmiast je transmitować na żywo”.
