Od połowy lat osiemdziesiątych poduszka powietrzna jednostki desantowej (LCAC) jest jedną z głównych jednostek desantowych marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych. Obecnie ta technika jest przestarzała i wymaga wymiany. Nowa łódź powstała w ramach projektu Ship-to-Shore Connector i została już dostarczona seryjnie. Pewnego dnia flota otrzymała kolejny egzemplarz seryjny.
Niespieszna wymiana
Po raz pierwszy propozycje zastąpienia LCAC nowszym modelem pojawiły się na początku 2000 roku. W 2003 roku wydano plan rozwoju Marynarki Wojennej, zgodnie z którym w 2005 roku miał rozpocząć się rozwój przyszłego desantu. W rzeczywistości ruszyła dopiero w 2010 roku. Zgodnie z ówczesnymi planami produkcja nowego sprzętu miała ruszyć w drugiej połowie dziesiątego.
Program 2010 był pierwotnie oznaczony jako LCAC Replacement Tactical Assault Connector lub LCAC (X). Później program otrzymał nazwę Ship-to-Shore Connector (SSC) i ta nazwa jest nadal używana. Pierwsza łódź ma swój własny numer LCAC 100, dlatego projekt jest czasami określany jako klasa LCAC 100.
W 2010 roku do programu przystąpiło trzech programistów, m.in. konsorcjum kierowane przez Textron Marine & Land Systems. Wraz z Alcoa Defense i L-3 Communications opracowała własną wersję poduszkowca, który wojsko uznało za najbardziej udany. W lipcu 2012 roku podpisano kontrakt o wartości 212 milionów dolarów na opracowanie projektu technicznego z późniejszą budową eksperymentalnego LCAC 100. Przewidziano również opcję na serię ośmiu łodzi przedprodukcyjnych.
Zadania zostały zrealizowane terminowo, a w kwietniu 2015 roku podpisana została umowa na budowę pierwszej partii produkcyjnej dwóch produktów SSC. Koszt łodzi to 84 miliony dolarów. Dostawa do klienta została zaplanowana na ostatni kwartał 2019 roku.
Pierwsze próbki
W 2019 roku wykonawca ukończył i przetestował pierwszy SSC. Imprezy zakończyły się w połowie grudnia, a w lutym 2020 roku łódź została przekazana klientowi. Teraz Marynarka Wojenna planuje wykorzystać go jako platformę eksperymentalną i szkoleniową.
Pierwszy SSC dotrzymał harmonogramu, ale budowa drugiego wykroczyła poza niego. Została przekazana klientowi dopiero pod koniec sierpnia 2020 r. Na termin budowy negatywnie wpłynęły ogólne problemy związane z projektem, a także trudności organizacyjne spowodowane niespodziewaną pandemią.
Podczas budowy pierwszych dwóch łodzi Textron otrzymał nowe zamówienie na kolejną partię. W kwietniu tego roku Marynarka Wojenna ogłosiła nowe zamówienie na 15 łodzi; ich całkowity koszt wyniesie 386 milionów dolarów. Podobno zakład w Nowym Orleanie zbudował już 12 łodzi i są one na różnych etapach budowy. Pierwsze zostaną przekazane klientowi w najbliższym czasie. Oczekuje się nowych kontraktów, a budowa całej serii potrwa do połowy dekady.
Większy, cięższy i mocniejszy
Zadaniem projektu SSC było stworzenie nowej jednostki desantowej, przewyższającej w swoich głównych cechach istniejący seryjny LCAC. Konieczne było zwiększenie ładowności i powierzchni pod ładunkiem, a także poprawa właściwości jezdnych i operacyjnych. Aby sprostać takim zadaniom, nowy SSC został wykonany na bazie istniejącego LCAC, ale z poważnym przeprojektowaniem konstrukcji i wprowadzeniem nowych rozwiązań.
SSC to poduszkowiec z płaskim pokładem otoczony nadbudówkami. W konstrukcji szeroko stosowane są stopy aluminium i materiały kompozytowe, co pozwoliło na zmniejszenie masy bez innych strat. Zastosowano nową wersję gumowej osłony poduszki powietrznej, która zwiększa zwrotność i zmniejsza prawdopodobieństwo uszkodzenia. Dzięki ulepszeniu projektu, przydzielony zasób został zwiększony do 30 lat.
Nadbudówki boczne łodzi mieszczą cztery silniki turbinowe Rolls-Royce MT7 o mocy 6160 KM każdy. Za ich pomocą powietrze jest pompowane pod dno i napędzane są śmigła napędowe. Przy pomocy takiej elektrowni łódź SSC może osiągnąć prędkość do 50 węzłów na wodzie. Dostęp do nieprzygotowanej linii brzegowej jest zapewniony bez większych przeszkód.
Aby pomieścić ładunek, przewidziano pokład o wymiarach 67x24 stopy (20x7,3 m). Normalny udźwig wynosi 70 t. Dla porównania LCAC jest w stanie udźwignąć tylko 54 tony lub 68 ton na jedno przeciążenie. Na dziobie i rufie pokładu znajdują się składane rampy do załadunku i rozładunku sprzętu. Podobnie jak w przypadku LCAC, pojazdy mogą być rozładowywane samodzielnie.
Łódź jest w stanie przewieźć do 145 marines z bronią i wyposażeniem lub kilka lekkich pojazdów opancerzonych, samochodów itp. Możliwe jest lądowanie artylerii ciągnikami lub transport towarów w standardowych kontenerach. Teoretycznie SSC jest w stanie transportować główne czołgi M1 Abrams, ale w praktyce jest to wykluczone - ILC odmawia użycia takich pojazdów opancerzonych.
Załoga składa się z czterech osób. Dowódca i jego pomocnik, inżynier pokładowy i kierownik załadunku pracują w dwóch sterówkach na dziobie. Wszystkie jednostki są sterowane z ergonomicznych stanowisk pracy za pomocą systemów fly-by-wire.
Uzbrojenie łodzi nie zostało jeszcze zgłoszone. Być może jednostki bojowe będą mogły nosić różnego rodzaju karabiny maszynowe lub inną lekką broń do wsparcia desantu. W takim przypadku łodzie poradzą sobie bez artylerii i pocisków.
Całkowita długość nowej łodzi to 28 m, szerokość 14,6 m, wysokość konstrukcji ok. 8 m. Przemieszczenie ok. 200 ton Nowy SSC jest zatem nieco większy i cięższy niż dotychczasowy LCAC, zwiększając tym samym kluczowe parametry wydajności.
W dużych seriach
US Navy ma teraz poduszkowiec 74 LCAC. Są podzielone na kilka dywizji i służą w różnych podstawach. W razie potrzeby są w stanie pracować samodzielnie lub razem z dużymi okrętami desantowymi.
W 2015 roku zatwierdzono plany budowy nowego sprzętu i wymiany przestarzałych łodzi. Proponuje się zbudowanie 73 nowych SSC, nie licząc prototypu głowicy. Całkowity koszt budowy przekroczy 4 miliardy dolarów - ok. 2 tys. 55 milionów na jednostkę. Są już zamówienia na dwa tuziny łodzi.
Textron jest gotowy do budowy dużej serii łodzi i rocznie dostarcza 12 jednostek do klienta. Tak więc wydanie całej planowanej serii zajmie nie więcej niż 6-7 lat. Wydarzenia ostatnich miesięcy mocno uderzyły w produkcję na początkowych etapach, ale wykonawca pozostaje optymistą, przygotowuje się do dalszej realizacji zamówień i czeka na nowe kontrakty.
Nie później niż 2025-27 Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych będzie mogła przeprowadzić całkowitą i równoważną wymianę floty jednostek desantowych LCAC. 74 stare produkty ustąpią miejsca 73 (lub 74) nowym łodziom. Podobno pododdziały takich łodzi będą w stanie utrzymać aktualną obsadę i ilość sprzętu. Eksploatacja obiecujących łodzi potrwa do 2050-60.
Dzięki produkcji nowych łodzi wskaźniki ilościowe sił desantowych US Navy nie ulegną zmianie, ale zgrupowanie łodzi zmieni się jakościowo. Łodzie będą mogły przewozić więcej ładunków przy większej prędkości i niższych kosztach operacyjnych. Z ich pomocą problem desantu wojsk zostanie rozwiązany na najbliższe kilkadziesiąt lat.
Tym samym jeden z najważniejszych projektów w kontekście modernizacji Marynarki Wojennej i ILC został pomyślnie doprowadzony do etapu masowej produkcji i opanowywania sprzętu w wojskach. W najbliższych latach sukcesy te zostaną rozwinięte i poważnie zmienią możliwości sił desantowych, nie wymagając przy tym poważnej przebudowy struktury sztabu czy sposobów użycia bojowego.
