Jeśli zrobisz listę najdziwniejszych samolotów, które zostały opracowane podczas II wojny światowej, to brytyjski pocisk podniebny General Aircraft GAL 38 Fleet Shadower z pewnością zajmie jej miejsce. Trudno było wyobrazić sobie bardziej nietypowy i wysoce wyspecjalizowany samolot patrolowy. Samolot, opracowany na zlecenie Admiralicji, był przez długi czas udoskonalany i poddawany różnym testom, dopóki nie zorientowano się, że wybrana koncepcja nie uzasadnia się. W formie, w jakiej powstał samolot patrolowy, Fleet Shadower GAL 38 był po prostu niepotrzebny.
Latający cień. Ciekawość historii
Samolot GAL38 Fleet Shadower można śmiało nazwać latającą ciekawostką, jest ku temu wiele powodów. Samolot stworzony na zlecenie Admiralicji Brytyjskiej miał bardzo wąską specjalizację, a sama koncepcja przewidywała ultraniską prędkość lotu. Samolot musiał utrzymywać się w powietrzu nawet przy prędkości 70 km/h. Fleet Shadower został pierwotnie stworzony w celu cichego śledzenia statków wrogiej floty, konwojów wroga z bardzo małą prędkością, ale przez długi czas, zarówno w dzień, jak i w nocy podczas startu z lotniskowca. Zgodnie z planami brytyjskich admirałów, po wykryciu wrogiej eskadry miał podążać za nią w bezpiecznej dla siebie odległości niezwykły samolot, od czasu do czasu przesyłając drogą radiową współrzędne celu brytyjskim okrętom.
Rola przypisana projektowanemu samolotowi odcisnęła piętno na jego nazwie. Fleet Shadower, niczym cień, miał podążać za flotą wroga, zapobiegając jej zniknięciu z pola widzenia Admiralicji. Royal Navy wydała zadanie konkursowe na stworzenie nowego samolotu trzem brytyjskim firmom, w tym Fairey Aviation, Airspeed i General Aircraft. Po ocenie projektów zgłoszonych do konkursu, wybór padł na General Aircraft i Airspeed, z którymi podpisały umowy umowne na produkcję dwóch prototypów przez każdą z firm. Umowa z General Aircraft została podpisana 15 listopada 1938 roku.
Pierwszy lot nowego samolotu odbył się 13 maja 1940 roku. Jednocześnie wygląd maszyny był taki, że samolot mógł spokojnie startować w konkursie na najbardziej nieprzyjemne samoloty w całej historii lotnictwa. Wygląd samolotu był w dużej mierze podyktowany zadaniami, jakie postawiono przed nowym samolotem i ich rozwiązaniami. Fakt, że wygląd samolotu trudno nazwać eleganckim, Brytyjczycy, którzy zawsze wyróżniali się czysto utylitarnym podejściem do samolotów i lotnictwa w ogóle, nie przejmowali się szczególnie, po prostu nie zwracali uwagi na takie rzeczy. Szczególnie biorąc pod uwagę fakt, że samolot konkurenta z Airspeed (projekt A. S.39) okazał się gorszy i prace nad nim zostały skrócone już w lutym 1941 roku.
Cierpiący na problemy ze stabilnością aerodynamiczną samolot rozpoznawczy G. A. L.38 wytrzymał dłużej. Próbowano modyfikować i modernizować samolot, prace te trwały od czerwca 1940 do czerwca 1941. Testy w locie nowości zakończyły się dopiero we wrześniu 1941 roku. Przez cały ten czas tylko jeden samolot wzbił się w powietrze, a drugi zbudowany prototyp GAL 38 Fleet Shadower stał na ziemi i służył jako dawca części zamiennych, czyli mniej więcej w tej samej roli, w której część rosyjskich Samoloty pasażerskie Sukhoi Superjet 100 są dziś używane. Zakończone testy położyły kres „morskiemu ścigającemu”, już w październiku 1941 r. postanowiono wysłać próbkę stojącą na ziemi na złom, a w marcu następnego roku podobny los spotkał latające próbki nowego samolotu.
Krzyż w całej koncepcji stworzenia takiego rozpoznania postawił postęp w dziedzinie techniki radarowej. Samolot patrolowy z wizualną kontrolą sytuacji na morzu ustąpił miejsca samolotowi, który miał być wyposażony w pokładowy radar, przeznaczony do zwalczania okrętów nawodnych floty wroga. Takie radary, oznaczone jako radar Air to Surface (ASV), miały być rozmieszczone na samolotach patrolowych dalekiego zasięgu Consolidated Liberator I (brytyjska nazwa amerykańskiego czterosilnikowego bombowca Consolidated B-24 Liberator). Podobny projekt spowodował brak pracy brytyjskiego ślimaka nieba, projekt został anulowany, a specyfikacja Admiralicji, według której został opracowany, została anulowana.
Cechy konstrukcyjne GAL 38 Fleet Shadower
Na konstrukcję samolotu GAL 38 Fleet Shadower wpłynęły wymagania zadania technicznego, które przewidywało zapewnienie nowemu samolotowi patrolowemu do sześciu godzin lotu na wysokości 1500 stóp (457 metrów) z minimalną prędkością nie ponad 38 węzłów (około 70 km/h). Jednocześnie prędkość przelotowa samochodu była wciąż wyższa i wynosiła 151 km/h, prędkość maksymalna 181 km/h. Dla porównania słynny radziecki „niebiański pocisk” U-2 rozwijał prędkość maksymalną 150 km/h, będąc jednocześnie dwupłatowcem.
Aby spełnić kryteria postawione przez Admiralicję, inżynierowie General Aircraft zwrócili się do nie najbardziej oczywistych decyzji projektowych. Postanowiono wykonać samolot patrolowy według schematu trzykilowego, półtoraszybowca z zastrzałami stępowymi, z nie chowanym podwoziem. Półszybowiec w lotnictwie to samolot typu dwupłatowego, którego powierzchnia dolnego skrzydła jest znacznie mniejsza niż powierzchnia skrzydła górnego. Trzykilowy, półtoraszybowiec General Aircraft otrzymał również zaawansowaną mechanizację skrzydeł – początkowo za elektrownię uznano cztery silniki gwiazdowe małej mocy wyprodukowane przez Pobjoy Niagara. Każdy z silników rozwijał maksymalną moc 125-130 KM. Obecność czterech silników i wymagania dotyczące startu samolotu z pokładu lotniskowca sprawiły, że GAL 38 Fleet Shadower był unikatową maszyną, samolot miał być pierwszym czterosilnikowym samolotem lotniskowym w historii lotnictwo.
Wybrany schemat pozwolił samolotowi nie tylko utrzymać się w powietrzu nawet przy bardzo niskiej prędkości lotu, ale także pomógł zaoszczędzić paliwo. Zgodnie z obliczeniami konstruktorów, czas lotu non-stop nowego samolotu oszacowano na 10 godzin. Możliwość długiego lotu rozpoznawczego z bardzo małą prędkością – do 70 km/h – stała się możliwa dzięki działaniu strumienia powietrza ze śmigieł na szczelinowe klapy/lotki rozmieszczone na całej rozpiętości skrzydeł (Crouch-Bolas zasada).
Ponieważ samolot został pierwotnie zaprojektowany jako samolot pokładowy, nałożono na niego specjalne wymagania w zakresie bazowania na pokładzie lotniskowca i przechowywania samolotu. Skrzydła samolotu zostały zaprojektowane jako składane, gdy konsola skrzydła była zaparkowana, wraz z gondolami silnika, zawróciły i zostały umocowane w tej pozycji wzdłuż kadłuba radiowozu. Jednocześnie gabaryty nowego samolotu można by nazwać imponującymi – długość kadłuba to około 11 metrów, rozpiętość skrzydeł to 17 metrów. Pomimo poważnych gabarytów samolot trudno nazwać ciężkim, jego waga w wersji załadowanej nie przekraczała 3900 kg. Dla porównania radziecki myśliwiec Ła-5 ze skrzydłem o prawie połowie rozpiętości ważył 3200 kg. Na tej podstawie można uznać, że patrolowy samolot rozpoznawczy GAL 38 Fleet Shadower był bardzo lekkim samolotem, niektóre myśliwce jednosilnikowe przewyższały go wagą.
Załoga samolotu rozpoznawczego składała się z trzech osób: pilota, nawigatora-obserwatora i radiooperatora pokładowego. Na pokładzie samolotu nie zainstalowano żadnej broni i nie planowano jej rozmieszczenia. Pilot samolotu znajdował się w zamkniętym kokpicie, który znajdował się w górnej części kadłuba przed skrzydłem. Miejsce nawigatora-obserwatora znajdowało się w nosie wozu bojowego, a miejsce radiooperatora znajdowało się pod i za pilotem. Obecność obserwatora na dziobie samolotu w wielkopowierzchniowym przeszklonym kokpicie miała gwarantować mu dobrą widoczność.
Testy w locie nowego samolotu dość szybko ujawniły niezadowalającą stabilność toru lotu samolotu w powietrzu. Z tego powodu projektanci z General Aircraft musieli wprowadzić poprawki do projektu. Podjęto decyzję o całkowitym przerobieniu części ogonowej samolotu. Postanowiono zastąpić trzy małe kile jednym dużym. Ta decyzja inżynierów umożliwiła poprawę stabilności lotu rozpoznawczego. Ale to w żaden sposób nie wpłynęło na los projektu. We wrześniu 1941 r. program został skrócony, dając pierwszeństwo samolotom z radarem. Co więcej, samoloty z radarem na pokładzie nie były uzależnione od nagłych zmian pogody i nie chybiły wykrytego celu nawet w nocy.
