Era amerykańskiego wahadłowca wielokrotnego użytku – długiego, wielkiego, bardzo dramatycznego i niezwykle kontrowersyjnego – dobiegła końca. Teraz przez jakiś czas rosyjski jednorazowy statek kosmiczny Sojuz będzie kompletnymi mistrzami kosmosu bliskiego Ziemi. To właśnie tym statkom kosmicznym zostanie powierzona honorowa misja dostarczania załóg i niezbędnych ładunków na Międzynarodową Stację Kosmiczną.
Flota promów kosmicznych składała się z 5 pojazdów - Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery i Endeavour. W sumie w ciągu swojego istnienia handlarze wahadłowców przeprowadzili 135 startów w kosmos i wrócili na Ziemię 133 razy. W 1986 roku niesławny Challenger eksplodował na początku, w 2003 roku prom Columbia zawalił się po wejściu w atmosferę. W tych dwóch katastrofach zginęło 14 astronautów. W trakcie swojej kariery promy kosmiczne dostarczyły na niską orbitę okołoziemską ponad 1,6 tys. ton ładunku, w tym 180 satelitów, a także komponenty ISS. Wahadłowce wielokrotnego użytku zwróciły na Ziemię 53 wcześniej wystrzelone satelity. Ta naprawdę wyjątkowa okazja jest teraz poza zasięgiem ludzkości. Wahadłowce przeprowadzały także rutynowe i awaryjne naprawy teleskopu na orbicie Hubble'a - teraz nie ma komu go naprawić.
To, co będzie dalej, pozostaje tajemnicą za siedmioma pieczęciami, ale istnieją informacje, że amerykańska agencja lotnicza NASA może przenieść prawo do lotów kosmicznych na prywatne firmy lotnicze, które od dawna z powodzeniem rozwijają własne statki i pojazdy nośne. Ale z drugiej strony jest za wcześnie, aby mówić, że takie firmy pomogą w rozwiązywaniu problemów z przestrzenią państwową. Przede wszystkim wynika to z faktu, że takich firm jest dosłownie kilka, a głównym celem ich pracy jest rozwój i testowanie suborbitalnych samolotów pasażerskich, które będą przewozić wyłącznie bogatych obywateli na skraj ziemskiej atmosfery. Innymi słowy są to projekty czysto komercyjne, które nie mają nic wspólnego z nauką.
Ale jeśli można tylko spekulować, co będzie dalej, to obecna sytuacja jest bardziej przejrzysta i oczywista. Na przykład w amerykańskich mediach można przeczytać następujące nagłówki: „Witamy w niewoli u Rosjan”, „Moskwa ma monopol na loty załogowe”. Te i podobne nagłówki dowodzą, że Rosja ma zagwarantowaną dominację w kosmosie w nadchodzących latach. Rzeczywiście, po odrzuceniu użycia wahadłowców wielokrotnego użytku Amerykanie nie mają nic do dostarczania ładunków i astronautów do ISS, z wyjątkiem rosyjskich statków. Istnieje jednak realna alternatywa dla ładunków - druga europejska ciężarówka orbitalna ATV-2 "Johannes Kepler". Ale to dość pojemne urządzenie wykonuje loty nie częściej niż raz w roku, a rosyjskie pojazdy Progress latają regularnie.
Oczywiście ta sytuacja jest nieco obraźliwa dla Stanów Zjednoczonych jako drugiego wielkiego kraju kosmicznego. Nadal musisz płacić za loty kosmiczne - i to dużo. Ale w tej sytuacji winni są sami Amerykanie. O tym, że wahadłowce wielokrotnego użytku trzeba było wymienić, od dawna wiedziano, że wszystkie programy związane z tworzeniem nowych statków zawiodły „sukcesem”. Co więcej, po przeznaczeniu znacznych pieniędzy na ich rozwój zastosowano standardowy schemat przerywania pracy - „piłowanie”.
W obliczu rosnących ograniczeń budżetowych NASA stara się coraz bardziej przenosić odpowiedzialność za eksplorację kosmosu na firmy prywatne. Jako przykład możemy przypomnieć, że po podpisaniu umowy z NASA na wystrzeliwanie satelitów prywatna firma SpaceX opracowała i przetestowała nowe pojazdy nośne Falcon-1 i Falcon-9. Obecnie opracowuje również pierwszą ciężką rakietę nośną Falcon Heavy oraz zajmującą niewiele miejsca ciężarówkę towarową dla ISS Dragon.
Niemniej jednak rozwiązanie problemu w ten sposób jest nierealne – przemysł kosmiczny wymaga znacznych inwestycji i współpracy ogromnej liczby przedsiębiorstw. Prywatne korporacje, mimo swoich aspiracji, po prostu nie będą w stanie podnieść naprawdę przełomowego projektu, jakim jest stworzenie załogowego statku kosmicznego i wszystkiego, co z nim związane.
Pomimo faktu, że Stany Zjednoczone nie mają obecnie załogowych statków kosmicznych wielokrotnego użytku, będą istnieć wojskowe wahadłowce wielokrotnego użytku, nawet bezzałogowe. Podobnym statkiem jest miniaturowy wahadłowiec X-37B. Ten wahadłowiec kosmiczny, ważący zaledwie 5 ton, wystrzelony za pomocą konwencjonalnej rakiety nośnej, po raz drugi leci w kosmos. Pierwszy lot odbył się w 2010 roku i trwał 270 dni. Drugi lot wystartował 5 marca br. i potrwa do tego czasu.
Stworzenie i wystrzelenie statku kosmicznego X-37B wywołało wiele kontrowersji - nazwano go zarówno antysatelitarnym przechwytującym, jak i kosmicznym bombowcem. Jednak pomysł przypisania tej jednostki bombowcom zniknął niemal natychmiast, biorąc pod uwagę jego wyjątkowo mały ładunek. Jego zachowanie na niskiej orbicie okołoziemskiej sugeruje, że najprawdopodobniej jest to specjalny pojazd rozpoznawczy, który wpuszczany jest w powietrze.
Oczywiście Rosja jest niezwykle zazdrosna o wszystko, co wiąże się ze stabilnością strategiczną. Dlatego nie możemy pozwolić amerykańskim konkurentom na posiadanie zupełnie nowego wojskowego statku kosmicznego o unikalnych możliwościach, ale takiego nie mamy. W tym przypadku powtarza się sytuacja z ostatnich dziesięcioleci XX wieku – wtedy, w przeciwieństwie do pierwotnie wojskowego wahadłowca kosmicznego, opracowano i zbudowano Buran, który ostatecznie wykonał tylko jeden lot i został zniszczony bez możliwości renowacji w 2002 r. w związku z zawaleniem się budynku montażowo-badawczego nr 112 kosmodromu Bajkonur.
Kilka tygodni temu „New Scientist” opublikował wywiad z rosyjskim kosmonautą Olegiem Kotowem, w którym stwierdził w zwykłym tekście, że zarówno „wahadłowce”, oficjalnie uznane za statki czysto cywilne, jak i „Buran” miały dwojaki cel, innymi słowy: równie dobrze mogłyby być używane jako kosmiczne bombowce nuklearne.
Po raz pierwszy opinia publiczna dowiedziała się od dowódcy sił kosmicznych generała porucznika O. Ostapenko o opracowaniu w Rosji mini-prowadnika do celów wojskowych. Na początku tego roku powiedział, że „dzisiaj coś rozwijamy w tym obszarze”. Oczywiście wszystkie prace prowadzone są w ścisłej tajemnicy – do momentu wystrzelenia urządzenia do lotu nikt nie będzie o nim wiedział dokładnie. Według nieoficjalnych danych nasz statek kosmiczny jest znacznie większy niż X-37B i będzie miał dość „imponujące cechy”. Jednocześnie z jego tworzeniem oczywiście pozostajemy w tyle za Stanami Zjednoczonymi.
Jednocześnie pojawia się informacja, że w Rosji powstaje kilka różnych systemów uzbrojenia w celu zniszczenia lub częściowego unieruchomienia orbitujących satelitów wroga. Biorąc pod uwagę fakt, że rosyjscy projektanci w tej dziedzinie w czasach ZSRR stworzyli znacznie więcej podstaw niż inne państwa świata razem wzięte, Amerykanie nie powinni rozpoczynać wyścigu zbrojeń w kosmosie we własnym interesie.
