Prostota projektowania zwykle zapewnia pewne korzyści, ale nadmierne uproszczenie może prowadzić do problemów. Uderzającym tego przykładem był zaprojektowany przez Amerykanów pojazd rozpoznawczy Howie Machine Gun Carrier. Mimo niezwykle prostej i taniej konstrukcji nie nadawał się do praktycznego zastosowania.
Zamiast samochodu pancernego
Na początku 1937 roku generał brygady Walter K. Short wystąpił z inicjatywą stworzenia obiecującego ultralekkiego wielozadaniowego pojazdu bojowego. W tym czasie zadania rozpoznania i eskorty jednostek piechoty lub kawalerii rozwiązywano głównie za pomocą pojazdów opancerzonych. Jednak ta technika była dość skomplikowana i kosztowna, dlatego należało rozważyć możliwe alternatywy.
Ideą generała Shorta było stworzenie najbardziej kompaktowego pojazdu z minimalną załogą i uzbrojeniem karabinów maszynowych. Ze względu na specjalnie zaprojektowane podwozie musiał wykazywać dużą mobilność. Szybkość, zwrotność i minimalna projekcja musiały chronić ją tak samo jak konwencjonalny pancerz.
Opracowanie i budowę eksperymentalnego pojazdu powierzono specjalistom ze Szkoły Piechoty w Fort Benning - kapitanowi Robertowi J. Howiemu i starszemu sierżantowi M. Wileyowi. W ciągu zaledwie kilku miesięcy przygotowali projekt i sami złożyli prototyp. W uznaniu ich pracy projekt znalazł się w dokumentach o nazwie Howie Machine Gun Carrier. Jednak w przyszłości pojawił się dość obraźliwy nieoficjalny pseudonim.
Łatwiej się nie da
Autorzy projektu wykonali świetną robotę upraszczając i zmniejszając maszynę. Gotowa próbka była właściwie samobieżnym podwoziem bez nadwozia/korpusu z minimalnym wymaganym zestawem jednostek, najprostszą konstrukcją elektrowni - iz wymaganym uzbrojeniem karabinów maszynowych. Podczas montażu wykorzystano jednostki seryjnego amerykańskiego samochodu Austin oraz inne dostępne komponenty.
Projekt oparto na prostej prostokątnej ramie z płaskim poszyciem. W jego przedniej części zamontowano przednią oś ze skrętnymi kołami. Na rufie umieszczono silnik i prostą skrzynię biegów opartą na jednostkach seryjnych. Przewidziano najprostszy zderzak, a po bokach były nadkola.
Elektrownia i skrzynia biegów zostały zapożyczone z amerykańskiego samochodu Austin. Silnik małej mocy znajdował się na rufie i był obracany przez wał wyjściowy do przodu. Przed silnikiem znajdowała się trzybiegowa manualna skrzynia biegów, która zapewniała napęd gotowej osi za pomocą mechanizmu różnicowego. Tylne koła znajdowały się pod silnikiem, co wymagało dodatkowego napędu łańcuchowego łączącego ich półosie z osią. Koła, koła zębate i łańcuchy pokryte były zakrzywionymi błotnikami. Zawieszenie na obu osiach było sztywne.
Załoga składała się tylko z dwóch osób, a ich stanowiska pracy wyróżniały się specyficzną ergonomią. Kierowca i strzelec maszynowy musieli leżeć na brzuchu wzdłuż samochodu. Siedzenie kierowcy znajdowało się na lewo od osi podłużnej, strzelec maszynowy znajdował się po prawej stronie.
Fotel kierowcy miał oryginalne elementy sterujące. Zamiast kierownicy zastosowano rumpel w stylu łodzi, sterowany lewą ręką. Na prawo od kierowcy znajdował się blok z dźwignią zmiany biegów. Za pomocą sztywnego pręta połączono go z własną dźwignią zmiany biegów. Pedały umieszczono z tyłu auta, pod stopami kierowcy.
Bezpośrednio przed miejscem strzelca przy prawym kole znajdował się sworzeń do montażu karabinu maszynowego. W prototypie zastosowano chłodzony wodą produkt M1917. Między przednimi kołami przewidziano ramę, w której zamocowano pięć skrzynek z pasami amunicyjnymi i jeden kanister z wodą na karabin maszynowy. Pozostając na miejscu, strzelec mógł strzelać do celów w ograniczonym sektorze poziomym i pionowym.
Długość Howie MGC wynosiła zaledwie 3,15 m przy rozstawie osi 1,9 m, szerokość - niecałe 1,6 m. Wysokość konstrukcji determinowały wymiary elektrowni, czyli chłodnicy. Ten parametr nie przekroczył 850 mm. Masa własna bez broni i załogi - 460 kg. Być może w trakcie dalszego rozwoju udało się zmniejszyć rozmiar i wagę. Silnik samochodu zapewniał prędkość na autostradzie do 45 km/h.
Media testowe
Montaż produktu Howie MGC „ze złomu” trwał do sierpnia 1937 roku, po czym został wywieziony do prób morskich. Wszystkie testy przeprowadzono na poligonie w Fort Benning. Sprawdzili zarówno charakterystykę biegu, jak i strzelania. Jednocześnie długie testy nie były potrzebne, ponieważ prototyp bardzo szybko wykazał wszystkie swoje zalety i, co ważniejsze, wady.
Pojazd rozpoznawczy, bez zbędnych jednostek, rozwijał dużą prędkość na autostradzie i wykazywał dobrą manewrowość. Obrotowy uchwyt karabinu maszynowego zapewniał dobrą siłę ognia. Samochód z łatwością chował się w fałdach terenu, a jego wykrycie było dość trudne. Na tym jednak kończyły się wszystkie zalety.
Szybko okazało się, że podwozie pozostawia wiele do życzenia i nie spełnia nawet podstawowych wymogów wygody. Brak miękkiego zawieszenia i mały prześwit ograniczały mobilność i zdolność przełajową nawet na autostradzie. Załoga była „otwarta na wszystkie wiatry”, a sterowanie nie było wygodne. Z powodu wstrząsów i wybojów auto otrzymało obraźliwy przydomek Belly Flapper - prawdopodobnie jazda na nim przypominała komuś bolesny upadek do wody na ziemię.
Zgodnie z oczekiwaniami, projekt Howie MGC otrzymał złe recenzje i pozostał bez rekomendacji do dalszego rozwoju. Armia powinna była dalej rozwijać i obsługiwać opancerzone pojazdy rozpoznawcze o zwykłym wyglądzie, a nie nadmiernie lekkie podwozie z karabinem maszynowym. Na początku 1938 roku prace nad koncepcją generała Shorta zostały wstrzymane.
Drugie podejście
Jednak autorzy projektu nie poddali się. Kapitan R. Howie wierzył, że jego „transporter karabinów maszynowych” ma realne perspektywy i potrafi znaleźć swoje miejsce w wojsku. Nawiązał korespondencję z różnymi strukturami i organizacjami, zaczął chodzić od urzędu do urzędu i bronić swojego punktu widzenia. Ponadto opatentował oryginalny samochód. Ciekawe, że patentowi z 1939 r. towarzyszyły rysunki dwu- i trzyosiowego podwozia.
Wysiłki entuzjastycznego oficera nie poszły na marne. W 1940 roku, na tle wybuchu wojny w Europie i znanych zagrożeń dla Stanów Zjednoczonych, projekt Howie Machine Gun Carrier ponownie zwrócił na siebie uwagę. Departament Obrony zaprosił przedstawicieli kilku firm samochodowych do zapoznania się z eksperymentalnym projektem. Być może mogliby zainteresować się nietypową koncepcją i wdrożyć ją na nowym poziomie technicznym, już bez problemów związanych z istniejącym prototypem.
Pojazd rozpoznawczy ponownie nikogo nie zainteresował i ostatecznie został bez przyszłości. Jedyny zbudowany prototyp został wysłany do magazynu przed ewentualną utylizacją. Jednak „transporter karabinu maszynowego” miał szczęście. Przeżył nasz czas i po renowacji zajął swoje miejsce w muzeum w Fort Benning.
Tym samym projekt R. Howiego i M. Wileya oparty na koncepcji generała W. Shorta nie dał żadnych realnych rezultatów, poza zrozumieniem bezsensowności takiego rozwoju. Należy zauważyć, że Howie Machine Gun Carrier nie był jedyną próbą stworzenia kompaktowej maszyny z uzbrojeniem karabinów maszynowych. Podobne produkty powstawały w innych krajach, a wszystkie podobne projekty kończyły się tak samo – porażką. Tego typu pojazdy rozpoznawcze i tankietki nie miały realnych perspektyw.
