Czy przestrzeń jest nasza?
Uwagę całego świata przykuwa Elon Musk, który z całą powagą deklaruje chęć przeniesienia miliona ludzi na Marsa. Równie interesujące są bardzo realne sukcesy SpaceX w stworzeniu stosunkowo taniego i niedrogiego przewoźnika - Falcon 9. W Rosji tradycyjnie dyskutuje się o Angarze, obiecującej Federacji i Sojuzie-5, a także marzy o lądowaniu na satelicie naszej planety.
Jednocześnie wielu traci z oczu szybką militaryzację kosmosu, która, jeśli nie osiągnęła upałów czasów zimnej wojny, usilnie do tego dąży. Najwięcej wysiłków w tym kierunku podejmują Stany Zjednoczone, które mają oczywiście najwięcej pieniędzy i największe możliwości techniczne.
Przypomnijmy, że w 2013 roku amerykańska agencja badawcza obrony DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ogłosiła rozpoczęcie programu XS-1, którego celem było uzyskanie niedrogiego pojazdu wielokrotnego użytku zdolnego do szybkiego wyniesienia na orbitę małego satelity lub satelitów. Masa ładunku miała wynosić około półtora tony przy cenie startowej około pięciu milionów dolarów. To bardzo mało – ponad dziesięć razy mniej niż cena startu wspomnianego wcześniej Falcona 9, a nawet niższa niż koszt startu najnowszej ultralekkiej rakiety Electron firmy Rocket Lab. Przypomnijmy, że teraz, aby wystrzelić na orbitę małe wojskowe satelity, Stany Zjednoczone wykorzystują jednorazowy lekki pojazd nośny Minotaur IV, zdolny do wystrzelenia ładunku o wadze do 1725 kilogramów na niską orbitę okołoziemską (LEO). W 2013 roku cena jednego uruchomienia tego nośnika wyniosła 50 mln dolarów…
Jest jeszcze jedna cecha XS-1. Może nawet bardziej znaczące. Zgodnie z wymaganiami obiecujące urządzenie miało zapewnić dziesięć startów w ciągu dziesięciu dni. Żadne inne istniejące ani nawet obiecujące medium nie jest do tego zdolne.
Historia Ameryki XS
Wiele firm zgłosiło chęć wzięcia udziału w programie, który wkrótce został przemianowany na XSP. Ostatecznie Boeing i Aerojet Rocketdyne zostali wybrani do DARPA. Ten ostatni musiał zasilać silnik, a mianowicie AR-22. Konstrukcja tego silnika opiera się na rozwoju RS-25, wcześniej zainstalowanego na promie kosmicznym.
Samo urządzenie było postrzegane jako samolot kosmiczny z zużywalnym drugim stopniem, który miał wystrzeliwać satelity. Lotniskowiec wielokrotnego użytku miał wrócić i wylądować po starcie, jak zwykły samolot. Phantom Express miał wystartować pionowo. Wymiary kosmolotu musiały być porównywalne z wymiarami dużego dwusilnikowego myśliwca czwartej generacji, a nawet nieco większe.
W 2018 roku okazało się, że Boeing rozpoczął budowę pierwszego prototypu lotu Phantom Express. Z dniem listopada ubiegłego roku zakończono produkcję zbiornika paliwa ciekłego tlenu i rozpoczęto produkcję zbiornika ciekłego wodoru. Rok 2021 został nazwany pierwszym lotem Phantom Express.
Zwycięzcy… na rozprawie
Przyszłość kompleksu była postrzegana jako bezchmurna: Boeing miał kolosalne doświadczenie w przemyśle kosmicznym, a państwo hojnie zapłaciło za obiecujące przedsięwzięcie. W 2017 roku firma, jako zwycięzca konkursu, otrzymała na projekt 146 milionów dolarów, co oczywiście było dopiero początkiem.
Jednak w styczniu 2020 roku Boeing nagle wycofał się z programu. I zrobił to w bardzo oryginalny sposób. „Po szczegółowym przeglądzie Boeing natychmiast kończy swój program eksperymentalnego samolotu kosmicznego (XSP)” – powiedział rzecznik firmy Jerry Drelling.„Teraz przekierujemy nasze inwestycje z XSP na inne programy Boeinga, które obejmują sektor morski, powietrzny i kosmiczny”. DARPA potwierdziła, że firma powiadomiła agencję o swojej decyzji o wycofaniu się z programu rozwoju Phantom Express.
Decyzja Boeinga, skutecznie kończąca program XSP, dodaje kolejny rozdział w historii nieudanych wysiłków DARPA zmierzających do opracowania taniego i przystępnego cenowo pojazdu startowego. Przypominamy, że wcześniej agencja uruchomiła program ALASA: jako platformę wybrano myśliwiec F-15 Eagle. Miał wystrzelić rakietę, która wystrzeliłaby na orbitę małe satelity. W 2015 roku program został zamknięty po serii nieudanych testów.
Pierwszym powodem nowej porażki są widoczne (przynajmniej z zewnątrz) poważne problemy Boeinga spowodowane katastrofą Boeinga 737 MAX pod Dżakartą w 2018 roku oraz katastrofą tego samego samolotu pod Addis Abebą w marcu 2019 roku. Przypomnijmy, że w obu przypadkach eksperci obwiniali system stabilizacji MCAS, który w pewnych okolicznościach uniemożliwiał sterowanie samolotem. Dalsze kontrole ujawniły liczne naruszenia bezpieczeństwa, nie tylko MCAS.
W ostatnim czasie akcje Boeinga straciły 4% w trakcie notowań na amerykańskiej giełdzie Nasdaq: stało się to po tym, jak firma ogłosiła opóźnienie wznowienia lotów samolotów 737 MAX. Przypomnijmy, że linia lotnicza poinformowała, że spodziewa się powrotu do eksploatacji modelu 737 MAX nie wcześniej niż w połowie tego roku. To dużo jak na standardy współczesnego świata.
Nowe szanse
Najprawdopodobniej nigdy nie dowiemy się o prawdziwym stanie rzeczy w przypadku Phantom Express i przyczynach rezygnacji z programu. Należy jednak zwrócić uwagę na jeszcze jedną ważną okoliczność. Faktem jest, że Stany Zjednoczone mają już do dyspozycji wielozadaniowy statek kosmiczny wielokrotnego użytku. Mówimy o bezzałogowym kosmolocie Boeing X-37: podobnie jak jego brat, startuje pionowo i ląduje jak samolot. Teoretycznie samolot kosmiczny może być używany do wystrzeliwania różnych statków kosmicznych na orbitę.
Jest jednak jedna ważna różnica w stosunku do Phantom Express. X-37B zostaje wystrzelony na orbitę w owiewce konwencjonalnej rakiety nośnej. To z pewnością nie pozwoli na osiągnięcie wydajności nawet w niewielkim stopniu porównywalnej z Phantom Expressem.
Jednocześnie sam X-37 ma jeszcze więcej tajemnic niż nieudany statek kosmiczny: opinia publiczna nadal nie wie, dlaczego wojsko USA potrzebuje takiego aparatu. Ktoś widzi w nim po prostu stanowisko testowe do testowania technologii wystrzeliwania satelitów w kosmos, podczas gdy inni twierdzą, że możemy mówić o prototypie „przechwytywacza kosmicznego”.
Jedno jest jasne: możliwości X-37 są więcej niż poważne. W październiku ubiegłego roku amerykański samolot kosmiczny ustanowił nowy rekord, przebywając na orbicie ponad dwa lata, a mianowicie 780 dni. W tym czasie liczba dni spędzonych na orbicie w ramach tego programu wynosiła 2865 dni. Mini-wahadłowiec X-37B „jest w stanie uformować orbitę, która wygląda jak jajko, a gdy jest blisko Ziemi, jest wystarczająco blisko atmosfery, aby w tym momencie zawrócić. Oznacza to, że nasi wrogowie o tym nie wiedzą, bo wszystko dzieje się po przeciwnej stronie Ziemi. I wiemy, że to doprowadza ich do szaleństwa. Z czego jestem bardzo zadowolony”- zauważyła wcześniej była sekretarz sił powietrznych USA Heather Wilson, co tylko dodało pewności zwolennikom teorii spiskowej.
