Pod koniec 2012 roku znany amerykański producent śmigłowców Sikorsky rozpoczął montaż 2 prototypów szybkiego połączonego śmigłowca rozpoznawczego, zwanego także wiropłatem S-97 Raider. Rozwój tego wiropłatu leży w interesie armii amerykańskiej. Według przedstawicieli firmy producenta, montaż pierwszych dwóch prototypów S-97 Raider ma się zakończyć w połowie 2013 roku, a pierwsze testy nowych maszyn rozpoczną się w 2014 roku.
S-97 Raider bazuje na szybkim prototypie firmy X2. Model ten, oprócz współosiowego wirnika głównego, wyposażony jest w pchający wirnik ogonowy i skrzydła o niewielkiej powierzchni do tworzenia siły nośnej. Według twórców projektu ich pomysł jest w stanie osiągnąć prędkość ponad 460 km/h. W służbie amerykańskiej armii nowy śmigłowiec S-97 Raider może zastąpić przestarzałe śmigłowce rozpoznawcze Bell OH-58 Kiowa Warrior, które służyły w armii amerykańskiej podczas wojny w Wietnamie.
W marcu 2010 roku firma wysłała do dowództwa US Army propozycje dotyczące obiecującego śmigłowca Sikorsky S-97 Raider, opartego na koncepcji Sikorsky X2. Raider, podobnie jak demonstrator śmigłowca, ma ten sam układ. Jednocześnie, w bojowej wersji śmigłowca, bezpośrednio na kokpicie pilota znajdzie się kokpit dla 6 spadochroniarzy (zwiadowców) dla 2 członków załogi w wersji desantowo-desantowej, a w wersji rozpoznawczej i szturmowej będzie specjalny schowek na broń i dodatkowy zbiornik paliwa. Warto zauważyć, że amerykańscy projektanci praktycznie podążali ścieżką tworzenia koncepcji „latającego bojowego wozu piechoty”, biorąc pod uwagę bardzo wysokie współczesne wymagania dotyczące zwrotności i prędkości pojazdu.
Zdaniem twórców tego projektu, wdrożenie w praktyce w nowym lekkim śmigłowcu szturmowym rozpoznawczym lub desantowym wszystkich tych rozwiązań, które kiedyś uzyskano podczas trwających 2 lata testów demonstratora technologii X2, znacznie poprawi lot charakterystyka samochodów. Według nich bojowa wersja tego urządzenia spełni lub przewyższy wszystkie wymagania, jakie nakłada na nią dowództwo Sił Lądowych USA. Według dyrektora programu rozwoju nowego wozu bojowego, Daga Shidlera, śmigłowiec Sikorsky S-97 Raider pozwoli US Army z powodzeniem prowadzić działania bojowe w górach, gdzie dziś na świecie nie ma śmigłowca bojowego. w stanie działać z taką samą wydajnością.
Na szczególną uwagę zasługuje fakt, że podczas testów prototypu X2 jego konstrukcja przechodziła szereg zmian. W szczególności zmieniono konfigurację tylnej części maszyny: projektanci zamontowali 2 dodatkowe stabilizatory na dolnym kilu o łącznej powierzchni 0,46 m2. metrów (wcześniej, w celu zwiększenia stabilności kierunkowej śmigłowca, każdą z płyt końcowych głównego ogona poziomego śmigłowca powiększono o 0,28 mkw.). Rozwiązanie zwiększające powierzchnię stabilizatora głównego można by uznać za idealne, ale taka zmiana doprowadziłaby do poważnej przeróbki całej konstrukcji i dłuższej inwestycji czasu. Ponadto projektanci samolotów ulepszyli system sterowania pojazdem. Według twórców wszystko to pozwoliło zmniejszyć obciążenie pilota śmigłowca i zwiększyć niezawodność sterowania maszyną, zwłaszcza podczas lotów z dużą prędkością.
Kiedy pewne osoby związane z rosyjskim Ministerstwem Obrony chciały „skrytykować” skuteczność bojową krajowych śmigłowców współosiowych tworzonych w Biurze Projektowym im. Kamov (np. znany śmigłowiec Ka-50), ich głównym argumentem, oprócz tego, że „śmigłowiec dwupokładowy nie może być śmigłowcem bojowym”, było to, że nigdzie na zachodzie nie używa się śmigłowców na wzór sosny w tej pojemności. Jednak teraz ta sytuacja wydaje się dobiegać końca i ten argument może wkrótce stracić na aktualności. Kiedy w latach 90. na Zachodzie, odwołując się do sowieckich doświadczeń w tworzeniu śmigłowca Ka-50, rozpoczęła się druga fala badań nad śmigłowcem współosiowym, nie wszyscy jeszcze to zaakceptowali. Jednak po opracowaniu przez Sikorsky Aircraft programu demonstracyjnego współosiowego X2, zasłona spadła z oczu prawie wszystkim zainteresowanym stronom. Już w niedalekiej przyszłości współosi, choć nie do końca w postaci śmigłowców, mogą pojawić się na uzbrojeniu armii amerykańskiej.
W każdym razie ruch w tym kierunku wydaje się bardziej niż oczywisty, a biorąc pod uwagę zdolność Stanów Zjednoczonych do finansowania wszelkich obiecujących przedsięwzięć, można być pewnym, że projekt zostanie doprowadzony do logicznego zakończenia. 13 stycznia 2013 r. Sikorsky Aircraft i Boeing zawarły porozumienie w odpowiedzi na wniosek Urzędu ds. Technologii Stosowanych w Lotnictwie dotyczący opracowania demonstratora technologii wielofunkcyjnych do celów wojskowych. Wielozadaniowy wiropłat, znany już jako S-97, będzie bazował na wiropłatach X2, według obu znanych firm.
Trzeba przyznać, że ta myśl inżynierska wygląda nieco nietypowo. S-97 jest wyposażony w dwie koncentryczne śruby umieszczone blisko siebie, ale porusza się do przodu nie za ich pomocą, ale za pomocą tylnej śruby dociskowej. Dzięki temu możliwe jest wyeliminowanie nadmiernej złożoności konstrukcji współosiowego śmigłowca – kosztem opracowania oddzielnego mechanizmu odpowiedzialnego za ruch poziomy maszyny. Podobno eksperymentalny samochód był w stanie osiągnąć prędkość 486 km/h, ale dla rozwoju firmy Sikorsky nie jest to rekord. Śmigłowiec S-69 osiągnął podobne prędkości już w latach 70. ubiegłego wieku.
Jednak teraz mówimy o wiropłatu, a nie o zwykłym helikopterze. Obecnie wszystkie normalne układy śmigłowców mają fundamentalne ograniczenia, które uniemożliwiają zwiększenie prędkości lotu. Wiadomo, że sprawność wirnika głównego jest z definicji niższa niż w przypadku stałego skrzydła samolotu. Z tego powodu klasyczne śmigłowce nigdy nie osiągną prędkości lotu, które są dostępne dla nowoczesnych samolotów i nie mogą utrzymać wysokiej prędkości przelotowej. Wirnik główny, który wytwarza nie tylko siłę nośną, ale także ciąg dla ruchu do przodu, a także straty dla przeciwdziałania momentowi reaktywnemu – wszystkie te rozwiązania konstrukcyjne są skuteczne tylko podczas startu i lądowania z łaty, ale nie do szybkiego lotu do przodu. Tak więc dzisiaj, po otrzymaniu zlecenia na lot bojowy, szybkość reakcji ogniwa szturmowego śmigłowców jest równa szybkości tego samego ogniwa samolotów szturmowych Ju-87, które były używane przez Niemców 70 lat temu.
Z tego powodu konstruktorzy samolotów firmy Sikorsky, począwszy od wyglądu technicznego S-69B i prototypu X2, zastosowali wąski opływowy kadłub, współosiowy wirnik główny oraz wirnik wypychający w tylnej części maszyny w nowy model. Średnica wirnika głównego to nieco ponad 10 metrów, maksymalna masa startowa to nieco ponad 5000 kg. Można zauważyć, że na pierwszy rzut oka to nie tyle jak na dwumiejscowy śmigłowiec bojowy.
Chociaż obecnie Sikorsky S-97 Raider nazywany jest pojazdem wielozadaniowym, który najczęściej będzie używany jako zbrojny zwiad, niektórzy eksperci uważają, że w tym przypadku chodzi bardziej o ukrycie prawdziwych intencji na wypadek niepowodzeń lub trudności technicznych w projekcie. … Obecnie armia amerykańska dysponuje dużą liczbą UAV, które są tańsze od rzekomego wiropłatu X2. Dlatego oparte na nim śmigłowce rozpoznawcze dla amerykańskiego wojska nie są rzeczą najpotrzebniejszą, natomiast zainteresowanie sił specjalnych armii nowym produktem jest całkiem zrozumiałe. Maszyna ta idealnie nadaje się do przenoszenia niewielkiej grupy rozpoznawczo-dywersyjnej na płytkie tyły przeciwnika, a w razie potrzeby śmigłowiec będzie mógł zapewnić wsparcie powietrzne spadochroniarzom.
Nie należy lekceważyć potencjału uderzeniowego nowości: ze względu na stosunkowo proste pilotowanie (ruch wiropłata do przodu nie wynika z użycia wirników), urządzenie to ma być zdolne do lotów bezzałogowych ze zdalnym sterowaniem z grunt. W tej wersji, bez lądowania na pokładzie, wiropłat będzie mógł przenosić więcej niż przyzwoity ładunek bojowy. Jednak jak dotąd całe uzbrojenie samolotu zostało zredukowane do floty rakiet niekierowanych lub ppk Hellfire, a także ruchomej wieży z karabinem maszynowym M2HB kal. 12,7 mm (500 sztuk amunicji). Jednocześnie głównym graczem na polu bitwy S-97 Raider nigdy nie zostanie, ponieważ nie ma odpowiedniej rezerwacji. Trend jest właśnie na szybkość z kombinacją pewnych możliwości perkusyjnych.
Przedstawiciele firmy Sikorsky'ego obiecują, że S-97 Raider będzie w stanie rozwinąć prędkość przelotową około 426 km/h, a maksymalny zasięg lotu może wynieść 1300 km. Zarówno wskaźnik takiej maszyny wygląda bardziej niż solidnie i radykalnie przewyższa osiągi wszystkich nowoczesnych śmigłowców bojowych na świecie.
Chociaż samolot, ze względu na transport do 6 spadochroniarzy, rzeczywiście staje się wielozadaniowy, wciąż pojawiają się pewne pytania. W szczególności dotyczy to podatności wiropłatu. Może być wyższa niż w analogach funkcjonalnych, ze względu na większą liczbę śrub i stosunkowo ciasne rozmieszczenie głównych śrub współosiowych, co może prowadzić do ich nakładania się. Te okoliczności można wyjaśnić jedynie faktycznym użyciem nowego pojazdu w warunkach bojowych.
Tak czy inaczej, przed testami, które powinny rozpocząć się w 2014 roku, jest jeszcze czas i wciąż trudno powiedzieć coś konkretnego o losach tego projektu. Jednocześnie taka maszyna w armii amerykańskiej ma wolną niszę, którą może zająć. Jedyny na świecie masowo produkowany tiltrotor V-22 jest zbyt masywny i ciężki do niektórych zadań, które wymagają pionowego startu i lądowania w połączeniu z dużą prędkością, a klasyczne śmigłowce są dla nich wystarczająco wolne.
