W Stanach Zjednoczonych pracują nad samolotem, który może latać z 20-krotną prędkością dźwięku. Teoretycy wojskowi uważają, że zastosowanie technologii naddźwiękowej w konstrukcji samolotów bojowych będzie w stanie dokonać rewolucji, takiej jak technologia „Stealth” w swoim czasie. Oprócz prędkości większych lub równych Mach 5 samoloty naddźwiękowe będą zdolne do manewrowania z siłami aerodynamicznymi i szybowania na większą odległość niż konwencjonalne samoloty, ponieważ proces szybowania stanie się „dynamiczny”. Aktywne próby stworzenia pełnoprawnych samolotów naddźwiękowych podejmowano od prawie 50 lat (w ZSRR był to projekt Spiral), ale jak dotąd nie osiągnięto realnego sukcesu w tym kierunku.
Znana ze swoich generalnie futurystycznych projektów, Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony Stanów Zjednoczonych (DARPA) przeprowadziła już dwa nieudane loty testowe bezzałogowego statku powietrznego HTV-2 - Falcon Hypersonic Technology Vehicle w przeszłości i przed rokiem. Za każdym razem dron wykonał „nieplanowane, kontrolowane zejście do oceanu”.
Szybowiec hipersoniczny o nazwie HTV-2 - Falcon Hypersonic Technology Vehicle, który został stworzony i przetestowany przez słynną firmę Lockheed Martin pod auspicjami Biura Zaawansowanych Programów Badawczych Pentagonu DARPA, został stworzony w celu szybkiego poruszania się w górnych warstwach atmosfery które przekroczyłyby prędkość dźwięku 20 razy. Pierwsze testy tego urządzenia rozpoczęły się 22 kwietnia 2010 roku w Stanach Zjednoczonych w bazie sił powietrznych Vanderberg w Kalifornii. Pojazd startowy Minotaur IV z powodzeniem doprowadził pojazd testowy do punktu projektowego, po czym szybowiec naddźwiękowy oddzielił się od rakiety i ruszył we własny lot.
Radziecki samolot naddźwiękowy projektu „Spirala”
Podczas lotu testowego HTV-2 miał być sterowany przez autopilota i wykonywać szereg manewrów, takich jak skręty, obroty i inne. Jednak po 10 minutach od rozpoczęcia samodzielnego lotu tego urządzenia wszystkie naziemne stacje śledzące i satelity sterujące najpierw utraciły sygnał telemetryczny z HTV-2, a później łączność z samolotem została całkowicie utracona.
Po utracie łączności urządzenie pozostawało w powietrzu przez około pół godziny, pokonując w tym czasie dystans 6500 km. Następnie badany Falcon HTV-2 wpadł do morza i utonął. Przyczyny wypadku urządzenia pozostały niejasne. Wypadek z samolotem Falcon HTV-2 zagroził drugiemu etapowi testów, które miały odbyć się w 2011 roku, ale testy nadal trwały.
Co dziwne, ale drugi Falcon HTV-2, który został wysłany do lotu 11 sierpnia 2011 r., powtórzył los swojego poprzednika, choć z pewnymi różnicami. Podobnie jak w 2010 roku, wodowanie odbyło się z bazy sił powietrznych Vanderbeng. Pojazd bez incydentów został dostarczony na niską orbitę okołoziemską, po czym odłączył się od rakiety nośnej i rozpoczął szybkie schodzenie na powierzchnię Ziemi. W tym czasie urządzenie miało 22 razy przekraczać prędkość dźwięku. Całkowity czas lotu miał wynosić około 30 minut, w tym czasie urządzenie musiało pokonać 6600 km od miejsca oderwania się od rakiety Minotaur IV.
HTV-2 - Falcon Hypersonic Technology Vehicle
Po pierwszych nieudanych testach w 2010 roku przeprowadzono szeroko zakrojone badania, które obejmowały badania kształtu aparatu w tunelu aerodynamicznym. Po zakończeniu tych testów w konstrukcji naddźwiękowego płatowca HTV-2 wprowadzono szereg zmian, które zostały zaprojektowane w celu zmniejszenia obciążenia termicznego korpusu urządzenia i stabilności lotu. Jednak najprawdopodobniej podjęte środki nie były wystarczające. Po nieco ponad 9 minutach samodzielnego lotu utracono łączność z aparatem naddźwiękowym. Podobnie jak w poprzednim roku urządzenie wykonało swój lot w taki sam sposób jak jego poprzednik.
Mimo kolejnej porażki agencja DARPA starała się przedstawić wszystko, co się wydarzyło, od strony pozytywnej. Dyrektor Agencji Regina Dugan powiedziała, że DARPA będzie uczyć się na swoich błędach i nie przestanie się rozwijać w tym kierunku. Już kolejne testy, które DARPA zorganizowała 18 listopada 2011 roku, okazały się bardziej udane niż poprzednie. Następnie nowa planująca głowica hipersoniczna AHW – Advanced Hypersonic Weapon lub „Advanced hypersonic Weapon” poleciała iw ciągu 30 minut na niebalistycznej trajektorii pokonała 3500 km., Szybując do obliczonego punktu znajdującego się w pobliżu atolu Kwajalein na Wyspach Marshalla.
Obecnie Dyrekcja Programów Badań Perspektywicznych Pentagonu kontynuuje prace nad tworzeniem broni hipersonicznej i systemów lotniczych, które mogą dotrzeć do dowolnego miejsca na świecie w ciągu godziny lotu. Nie tak dawno agencja ogłosiła rozpoczęcie kolejnego projektu w ramach programu Integrated Hypersonics. Program ten będzie opierał się na doświadczeniach i wynikach wszystkich poprzednich testów i badań. W ramach tego projektu planowane jest stworzenie samolotu hipersonicznego X-plane – HX hypersonic, który powinien być przygotowany do testów w 2016 roku.
HTV-2 - Falcon Hypersonic Technology Vehicle
W komunikacie prasowym pt. Jednocześnie opis programu Integrated Hypersonics oraz informacja prasowa wydana przez DARPA zawierają znikomą ilość danych technicznych związanych z obiecującym samolotem HX. Ale nawet w tych dokumentach można zwrócić uwagę na sformułowania: „silnik rakietowy, którego użycie pomoże zapewnić wysoką manewrowość podczas lotów naddźwiękowych”, „samolecząca się struktura nowej generacji”.
Tak skąpe informacje pozostawiają wiele pytań bez odpowiedzi, zwłaszcza jeśli weźmiemy pod uwagę niezbyt pozytywne doświadczenia, jakie otrzymali już Amerykanie, próbując wdrożyć projekt Falcon Hypersonic Technology Vehicle (HTV-2). Należy zauważyć, że realizacja techniczna projektu Hypersonic X-plane – HX napotka jeszcze większe trudności, przede wszystkim techniczne, niż realizacja projektów HTV-2. Główna trudność polega na tym, że każdy samolot poruszający się w powietrzu z prędkością ok. 24 tys. km/h narażony jest na najsilniejszy efekt termiczny. Temperatura powierzchni urządzenia może osiągnąć 2000 stopni Celsjusza.
Obecnie, po niezbyt udanej serii testów, plany DARPA dotyczące nowego samolotu naddźwiękowego HX wydają się całkiem fantastyczne i minie jeszcze dużo czasu, zanim HX będzie mógł polecieć w pole z 20-krotnie większą prędkością niż dźwięk. … Aby przejść do pierwszego etapu programu Integrated Hypersonics, Agencja Rozwoju Naukowo-Technicznego Zaawansowanej Obronności planuje zorganizować w dniu 14 sierpnia 2012 r. konferencję prasową, na której zostaną ogłoszone niektóre szczegóły komponentu technicznego projektu. Również w ramach konferencji planowane jest wysłuchanie wystąpień przedstawicieli czołowych producentów technologii kosmicznych, którzy podzielą się swoimi możliwościami opracowania nowego samolotu naddźwiękowego.
