Turbośmigłowy samolot szturmowy przeciwpartyzancki … Po zakończeniu wojny w Indochinach zainteresowanie turbośmigłowymi antypowstaniowymi samolotami szturmowymi nie zniknęło. Do walki z ruchami narodowowyzwoleńczymi, różnymi grupami rebeliantów i zbrojnymi grupami karteli narkotykowych rządy Azji, Afryki i Ameryki Łacińskiej potrzebowały niedrogich i łatwych w obsłudze samolotów bojowych, zdolnych do operowania ze słabo przygotowanych lotnisk polowych, wykonywania długich lotów patrolowych, poszukiwań i atakowanie celów punktowych.
Najczęstszym sposobem stworzenia lekkiego samolotu szturmowego do zwalczania rebelii było zawieszenie broni na seryjnych samolotach szkolno-śmigłowych. W wielu przypadkach rewizja została przeprowadzona bez wiedzy producentów w krajach, w których te maszyny były eksploatowane. Jednak konwersja na samoloty bojowe, które pierwotnie nie były przeznaczone do użytku wojskowego, nie zawsze dawała oczekiwany efekt. Oprócz zawieszeń uzbrojenia lotniczego i przyrządów celowniczych, wymagane były specjalne rozwiązania techniczne zwiększające odporność na uszkodzenia bojowe: zabezpieczenie zbiorników paliwa, które zapobiegały wyciekowi paliwa w przypadku lumbago, oraz napełnianie ich gazem neutralnym, co miało zapobiec wybuchowi mieszanki paliwowo-powietrznej. Bardzo pożądane było również zduplikowanie szeregu systemów i lokalnej rezerwacji najbardziej narażonych węzłów i kokpitu.
Oczywiste jest, że specjalnie zaprojektowany samolot szturmowy turbośmigłowy pod względem poziomu ochrony, mocy uzbrojenia i ogólnej skuteczności będzie ogólnie wyższy niż samoloty o podobnym przeznaczeniu przebudowane z pojazdów szkolnych. Jednak takie podejście rzadko było wdrażane w praktyce, chociaż opracowywano projekty specjalistycznych turbośmigłowych samolotów szturmowych. Kraje rozwinięte gospodarczo z rozwiniętym przemysłem lotniczym w większości przypadków nie miały problemów z powstańcami iw ramach przygotowań do „wielkiej wojny” wyposażyły swoje siły powietrzne w naddźwiękowe odrzutowe samoloty bojowe.
Chociaż wiele krajów trzeciego świata chciało mieć wyspecjalizowane samoloty przeciwpartyzanckie, nie każdy miał możliwość samodzielnego tworzenia takich maszyn. Pod koniec lat 60. specjaliści z argentyńskiej państwowej firmy lotniczej Fábrica Militar de Aviones rozpoczęli opracowywanie lekkiego turbośmigłowego samolotu szturmowego, przeznaczonego przede wszystkim do operacji kontrpartyzanckich. Pierwszy lot samolotu uderzeniowego, oznaczonego IA.58A Pucara ("pucara" w języku keczua oznacza "fortecę") odbył się 20 sierpnia 1969 roku.
W przeciwieństwie do „Bronco” i „Mohauc”, argentyńskie samoloty szturmowe zostały wykonane zgodnie z normalną konfiguracją aerodynamiczną z nisko położonym prostym skrzydłem i ogonem w kształcie litery T. Samolot miał prostą i zaawansowaną technologicznie konstrukcję. Liczne, łatwo zdejmowane panele elewacyjne ułatwiają obsługę na ziemi. Pochylony w dół przód kadłuba zapewniał doskonałą widoczność do przodu i do dołu. Wysokie golenie podwozia umożliwiały podwieszanie różnych ładunków bombowych w postaci bomb i bloków za pomocą niekierowanych pocisków, a pneumatyka niskiego ciśnienia umożliwiała operowanie ze słabo przygotowanych nieutwardzonych lotnisk.
Pierwszy seryjny samolot szturmowy został przekazany Argentyńskim Siłom Powietrznym (hiszp. Fuerza Aérea Argentina, FAA) pod koniec 1974 roku. Ten stosunkowo mały, smukły samolot szturmowy z turbośmigłowymi skrzydłami o prostych skrzydłach był pierwszym produkowanym seryjnie samolotem bojowym opracowanym w Argentynie. Jego premiera trwała do 1988 roku, w sumie zbudowano 114 egzemplarzy, z czego 16 trafiło na eksport.
Samolot szturmowy został stworzony z uwzględnieniem doświadczeń bojowego wykorzystania lotnictwa podczas walk z partyzantami. Podczas wydawania zadania technicznego argentyńskie wojsko zażądało, aby samoloty miały dobre parametry startu i lądowania (wymagana długość pasa startowego to nie więcej niż 400 m), dużą manewrowość na małej wysokości, zdolność do atakowania małych rozmiarów, dobrze zakamuflowane cele i unikaj ostrzału przeciwlotniczego.
W porównaniu z amerykańskimi samolotami kontrpartyzanckimi używanymi w Indochinach, wbudowana broń strzelecka Pukara była znacznie potężniejsza: dwa działka Hispano-Suiza HS.804 kal. 20 mm i cztery karabiny maszynowe Browning FN kal. 7,62 mm. Amunicja do każdego pistoletu wynosiła 270 sztuk, a każdy karabin maszynowy - 900 sztuk. Na siedmiu węzłach zawieszenia zewnętrznego można było umieścić ładunek bojowy o wadze do 1620 kg.
Dwa silniki turbośmigłowe Turbomeca Astazou XVIG o mocy 978 KM. każdy na wysokości 3000 m mógł rozpędzić samolot do 520 km/h. Prędkość nurkowania została ograniczona do 750 km/h. Prędkość przelotowa - 430 km. Prędkość przeciągnięcia – 143 km/h. Maksymalna masa startowa to 6800 kg. Zasięg bojowy z ładunkiem 1500 kg - do 370 km. Zasięg promu ze zbiornikami zaburtowymi - 3700 km. Załoga, składająca się z pilota i obserwatora-nawigatora, mieściła się w fotelach katapultowanych Martin-Baker Mk 6. Pancerz kokpitu chronił dno i bok przed pociskami karabinowymi wystrzeliwanymi z odległości 150 m. Czasza została wykonana ze szkła kuloodpornego, reszta przeszklenia została wykonana z pleksi.
Argentyński samolot szturmowy turbośmigłowy nie miał wybitnych właściwości lotnych, ale był prosty i tani w produkcji, niezawodny i bezpretensjonalny w utrzymaniu, mógł bazować na słabo wyposażonych lotniskach z nieutwardzonymi pasami startowymi, a dzięki dwóm silnikom i opancerzonej kabinie dość wytrwały.
Szturmowcy rozpoczęli walkę wkrótce po tym, jak zostali adoptowani. Pod koniec 1975 roku, podczas operacji Independencia, kilka samolotów wzięło udział w działaniach wojennych przeciwko Ludowej Armii Rewolucyjnej w prowincji Tucuman. Następnym razem Pukarowie walczyli w konflikcie o Falklandy. W połowie 1982 r. argentyńskie siły powietrzne dysponowały około 60 turbośmigłowymi samolotami szturmowymi. W kilku samolotach Pukara pierwszej serii zdemontowano tylne siedzenie katapultowane (podczas misji bojowych z reguły w załodze był tylko pilot), a zamiast tego zainstalowano dodatkowy zbiornik paliwa, co pozwoliło na zwiększenie walki promień. W tym przypadku przeszklenie tylnego kokpitu zostało zamalowane.
IA.58A nie mógł konkurować szybkością lotu z myśliwcami odrzutowymi, ale ponieważ pas startowy w Port Stanley nie nadawał się do stacjonowania samolotów Skyhawk i Mirages, użycie samolotów przeciwpartyzanckich w walce stało się konieczną decyzją. Oprócz lądowiska Port Stanley, samoloty szturmowe operowały z małych lotnisk w Goose Green i Pebble Island. Przed zakończeniem działań wojennych Pukarom udało się wykonać 186 lotów bojowych, atakując brytyjskie okręty wojenne i brytyjskich marines, którzy lądowali na wyspach bombami, pociskami i ogniem karabinów maszynowych. W tym samym czasie samolot szturmowy turbośmigłowy poniósł duże straty.
Cztery "Pukary" o różnym stopniu zachowania trafiły do Brytyjczyków jako trofea. Sześć samolotów zostało wysadzonych przez „foki marynarki wojennej” podczas nalotu sabotażowego na lotnisko De Borbon, dziewięć zostało zniszczonych na ziemi przez brytyjskie samoloty z lotniskowców lub zestrzelone przez artylerię morską, jeden został zestrzelony przez MANPAD FIM-92 Stinger, jeden został zestrzelony przez działo przeciwlotnicze małego kalibru, a drugi przez myśliwiec. Sea Harrier FRS.1. Z kolei argentyńskiemu pilotowi porucznikowi Miguelowi Jimenezowi udało się zestrzelić brytyjski śmigłowiec Westland AN 1 Scout. Wygrał jedyne potwierdzone powietrzne zwycięstwo argentyńskich sił powietrznych w tej wojnie. Ale już w następnym wypadzie „Pucara” Jimenez rozbił się na wzgórzu z powodu utraty orientacji w niskich chmurach, pilot zginął.
Samoloty IA.58A nie miały znaczącego wpływu na przebieg działań wojennych, co w dużej mierze wynikało z braku skutecznej broni do zwalczania okrętów. Jak zauważyli później eksperci wojskowi, gdyby Argentyńczycy byli w stanie wyposażyć Pukars w torpedy, straty floty brytyjskiej mogłyby być znacznie większe.
Jeden przechwycony samolot IA.58A o numerze seryjnym A-515 został doprowadzony do stanu lotu przez Brytyjczyków i użyty w programie testowym w bazie lotniczej Boscombe Down. Dwa kolejne uszkodzone samoloty stały się źródłem części zamiennych. Podczas przygotowań samolotu do testów okazało się, że jest on źle utrzymany. Inspekcja w Boscombe Down wykazała, że fotele wyrzucane nigdy nie były demontowane w celu konserwacji od czasu ich instalacji. Pod wpływem światła słonecznego spadochrony hamujące straciły na sile, przez co stały się bezużyteczne. Pneumatyka podwozia również wymagała wymiany.
Początkowo do testów w locie wprowadzono limit przeciążenia 3,5g, który stopniowo zwiększano do 5,0g. Ujemny limit przeciążenia wynosił 1,5g, a czas lotu z nim nie powinien przekraczać 30 sekund. Wysokość startu stanowiska nie powinna być niższa niż 3050 m, a wysokość wyjścia ze stanowiska nie powinna przekraczać 2130 m. Dopuszczalne akrobacje to beczki, pętle Niestierowa, płozy (zakręty na skoczni) i immelmany. W czasie testu samolot wyleciał 25 godzin, ale obsługa samolotu opierała się na 50-godzinnym programie prób w locie.
Brytyjscy eksperci zauważyli wysoką manewrowość i dobrą sterowność Pukary, ale okazało się, że trudno było nim sterować przy prędkości ponad 600 km/h. Po wyłączeniu jednego silnika można było wznosić się w locie.
Podczas treningowych bitew powietrznych z brytyjskimi Phantomami i Harrierami samolot turbośmigłowy był łatwo wykrywany przez pokładowe radary i na średnich dystansach był podatny na pociski powietrze-powietrze. Ale w walce na bliskim dystansie, gdy nadarzyła się okazja do użycia armat, "Pukara" z powodzeniem mógł się cofnąć. Podczas wspólnych manewrów ze śmigłowcami Westland Puma i Sea King samolot turbośmigłowy IA.58A z łatwością zajął korzystną pozycję do ataku. Na podstawie wyników testów stwierdzono, że Pukara nie jest przedmiotem zainteresowania brytyjskich sił powietrznych. Jednak ta maszyna, przy odpowiedniej taktyce użycia, była w stanie zwalczać śmigłowce i zadawać skuteczne uderzenia w cele naziemne.
Krótko przed zakończeniem programu testowego przechwycony argentyński samolot szturmowy IA-58 Pucar został zaprezentowany na statycznej wystawie w Royal International Air Tattoo, która odbyła się w Greenham Common. Samolot wziął również udział w dniu otwartym w szkole pilotów testowych w Boscombe Down.
9 września 1983 r. lekki samolot szturmowy IA-58A Pucar o numerze kadłuba A-515 stał się eksponatem w Muzeum Lotnictwa RAF w Cosford i pozostaje tam do dziś.
Jeszcze przed rozpoczęciem masowej produkcji samolot szturmowy IA-58 Pucara był aktywnie reklamowany na różnych pokazach lotniczych i wystawach broni. Negocjacje w sprawie sprzedaży Pukary prowadzone były z Boliwią, Wenezuelą, Mauretanią, Marokiem, Paragwajem, Peru, Irakiem i Republiką Środkowoafrykańską. Choć aktywnie interesowali się nim kupcy z krajów Trzeciego Świata, podpisanych zostało niewiele kontraktów eksportowych. Wynikało to głównie z niechęci Argentyny do dostarczania samolotów na kredyt oraz silnego wpływu czynników polityki zagranicznej. W rezultacie rządy Wenezueli i Maroka zdecydowały się na zakup amerykańskiego OV-10 Bronco.
Pierwszym zagranicznym nabywcą Pukary był Urugwaj. W Siłach Powietrznych tego środkowoamerykańskiego stanu sześć argentyńskich samolotów szturmowych turbośmigłowych zastąpiło tłokowe AT-6 Texan i P-51 Mustang, które były przeznaczone głównie do walki z rebeliantami.
Obecnie wszystkie urugwajskie IA-58A są samolotami niebojowymi, w związku z czym rozważana jest kwestia ich remontu i modernizacji do poziomu IA-58D Pucar Delta. Od 2017 roku w Urugwajskich Siłach Powietrznych mogły wystartować trzy samoloty Pukar. Te maszyny są obecnie w magazynie.
Pod koniec lat 80. rząd argentyński ogłosił zamiar sprzedaży 40 używanych samolotów szturmowych w związku z redukcją budżetu wojskowego. Kolumbia i Sri Lanka zainteresowały się tą propozycją, w której w tym czasie toczyła się właściwie wojna domowa.
Niewiele jest szczegółów na temat działań turbośmigłowych samolotów szturmowych IA-58A w Kolumbii, w sumie kraj ten pozyskał 6 samolotów szturmowych. Wiadomo, że Pukars wraz z amerykańskimi samolotami szturmowymi OV-10 Bronco i A-37 Dragonfly zrzuciły bomby o wadze 113 i 227 kg oraz wystrzeliwały niekierowane rakiety na cele uzbrojonych grup lewicowych i bojowników kartelu narkotykowego w Los Llanos. powierzchnia. Według danych referencyjnych samoloty IA-58A nie znajdują się obecnie w aktywnym składzie kolumbijskich sił powietrznych.
Sri Lanka kupiła cztery IA-58A w 1993 roku. Pojazdy te były aktywnie zaangażowane w działania przeciwko separatystom tamilskim. Samoloty szturmowe turbośmigłowe prowadziły uzbrojony rozpoznanie, przeprowadzały bombardowania i były wycelowane w myśliwce-bombowce Kfir C.2 i F-7В/G, a także przerobione na bombowce wojskowe samoloty transportowe Y-8 produkcji chińskiej.
Działając przeciwko uznanym za organizację terrorystyczną Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE), lekki samolot szturmowy Pukara pokazał swoje najlepsze cechy: dużą siłę ognia, doskonałą widoczność z kokpitu, dobrą manewrowość, bezpretensjonalność, niezawodność i umiejętność oparcia się na źle przygotowane tymczasowe lotniska …
Bardzo szybko Pukary, które drażniły bojowników, stały się priorytetowym celem ich systemów obrony powietrznej. Podczas misji bojowych jeden samolot został zestrzelony ogniem przeciwlotniczego karabinu maszynowego dużego kalibru, a dwa kolejne padły ofiarą MANPADS Strela-2M. Ostatni ocalały IA-58A został wycofany z eksploatacji w 1999 roku z powodu braku części zamiennych i jest obecnie wystawiony w Muzeum Sił Powietrznych Sri Lanki. Aby zrekompensować utratę samolotów szturmowych IA-58A, rząd Indii przekazał kilka myśliwców-bombowców MiG-27 o zmiennej geometrii. Jednak szybkie MiG-i z potężnym wbudowanym uzbrojeniem w postaci sześciolufowej 30-milimetrowej armaty i znacznie większym udźwigiem bojowym są mniej przystosowane do działań kontrpartyzanckich i mają wielokrotnie wyższe koszty operacyjne.
Obecnie samoloty szturmowe IA-58A Pucar są uważane za przestarzałe fizycznie i psychicznie. Mimo to dowództwo FAA rozpoczęło poważny program remontów i modernizacji, przez który musi przejść co najmniej 15 samolotów zbudowanych w drugiej połowie lat 80. XX wieku. Obecnie Argentyńskie Siły Powietrzne dysponują 24 turbośmigłowymi samolotami szturmowymi, ale znaczna ich część ma zostać w niedalekiej przyszłości odpisana ze względu na całkowite wyczerpanie zasobów płatowca. Wszystkie „Pukary” zdolne do wzbicia się w powietrze są połączone w dwie eskadry szturmowe z bazy na lotnisku Daniel Yukich.
Stworzenie zmodernizowanego samolotu szturmowego zostało przeprowadzone przez byłego konstruktora i seryjnego producenta samolotów Pukara – argentyńskie przedsiębiorstwo państwowe Fabrica Argentina de Aviones (FAdeA) w Kordobie, wspólnie z izraelską korporacją Israel Aerospace Industries (IAI).
Oprócz nowego kompleksu awioniki, którego dostawcą jest inna izraelska firma Elbit Systems, samolot otrzymał nowe skrzydło oraz silniki Pratt & Whitney Canada PT-6A-62 o mocy 950 KM, z czterołopatowymi śmigłami. Zaktualizowana awionika powinna znacznie rozszerzyć możliwości wyszukiwania i uderzeniowe samolotów szturmowych, zapewnić użycie nowoczesnej kierowanej amunicji lotniczej oraz obejmować laserowy wskaźnik celu-dalmierza, radar z syntetyczną aperturą, nowoczesną łączność i nawigację. Zmodernizowany samolot będzie mógł przewozić kontener z pasywnymi czujnikami podczerwieni, co poprawi zdolność wyszukiwania i niszczenia celów w ciemności. Działka Hispano-Suiza HS.804 kal. 20 mm i karabiny maszynowe Browning FN kal. 7,62 mm mają zostać zastąpione armatami DEFA 554 kal. 30 mm.
Wyremontowany samolot IA-58H Pucara o numerze kadłuba A-561, przeznaczony do testowania nowych silników, wykonał swój pierwszy lot 24 listopada 2015 roku. Kolejny samolot szturmowy o numerze A-568 został przerobiony na testowe systemy elektroniczne.
W pełni zmodernizowany i wyremontowany samolot otrzymał oznaczenie IA-58D Pucar Delta (czasami określany jako IA-58 Fenix). Przewiduje się, że zmodernizowany samolot szturmowy turbośmigłowy pozostanie w służbie do 2045 roku.
