Na początku października amerykańska firma Bell Helicopter przedstawiła koncepcję szybkiego śmigłowca rozpoznawczego i szturmowego Bell 360 Invictus, który jest opracowywany specjalnie na potrzeby programu FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft) armii amerykańskiej. Przypomnijmy, chodzi o stworzenie następcy wycofanego ze służby lekkiego wielozadaniowego śmigłowca Bell OH-58 Kiowa, który pierwszy lot odbył w 1962 roku. Program FARA jest częścią większego przetargu FVL (Future Vertical Lift), który ma zastąpić wiele starych wiropłatów: nie tylko lekki Kiowa, ale także strajk Apache, średni wielozadaniowy UH-60, a nawet ciężki Boeing CH-47 Chinook … Z grubsza rzecz biorąc, nowe maszyny zastąpią prawie wszystkie śmigłowce używane obecnie przez armię amerykańską.
Bell 360 Invictus nie był niespodzianką. Wcześniej Bell Helicopter ogłosił, że chce wziąć udział w FARA, oferując wiropłat stworzony na bazie przeciętnego cywilnego śmigłowca wielozadaniowego Bell 525 Relentless, a twórcy przekonywali, że rozwój zostanie poddany minimalnym usprawnieniom. Relentless po raz pierwszy poleciał w 2015 roku. Prędkość helikoptera może osiągnąć 340 kilometrów na godzinę.
Bez względu na to, co mówią twórcy, nowy produkt bardzo różni się od podstawowej wersji: przynajmniej sądząc po przedstawionej koncepcji. Zgodnie z przedstawionymi danymi, Bell 360 Invictus będzie mógł poruszać się z prędkością przelotową do 330 kilometrów na godzinę i otrzyma skrzydło, które podczas lotu z prędkością przelotową zapewnia uniesienie do 50 procent. Zasięg bojowy jest deklarowany na 135 mil z 90-minutową wędrówką. Chcą wyposażyć stabilizator ogona w ruchome powierzchnie aerodynamiczne. Maszyna otrzyma jeden obiecujący silnik turbowałowy General Electric T901 o mocy 3000 KM, stworzony w ramach programu Improved Turbine Engine Program.
Śmigłowiec będzie uzbrojony w działko 20 mm, pociski, bomby oraz pojemniki z różnorodną bronią. Oczywiście najprawdopodobniej nie chodzi tu o konwencjonalne niekierowane pociski lotnicze i bomby spadające swobodnie. Zdjęcia przedstawiają AGM-114 Hellfire, ale najbardziej prawdopodobną opcją są najnowsze pociski kierowane powietrze-ziemia AGM-179 JAGM, mające zastąpić AGM-114.
W pierwszym etapie zasięg nowej rakiety wyniesie około ośmiu kilometrów, ale w przyszłości zostanie zwiększony: zakłada się, że w konfiguracji JAGM Increment 3 rakieta będzie w stanie trafić w oddalony cel szesnastu kilometrów. Pocisk posiada kombinowany system naprowadzania: półaktywną głowicę naprowadzającą laser i aktywną sondę radarową.
Jak widać na zdjęciach, śmigłowiec będzie mógł przenosić co najmniej cztery pociski powietrze-ziemia w komorach uzbrojenia i osiem dodatkowych rakiet na zewnątrz pod skrzydłem.
Comanche czy Kiowa?
Według wielu ekspertów koncepcja opierała się na skradaniu: przemawiają za tym „pocięte” kształty i podobieństwo do słynnego RAH-66 Comanche. Logika rozwiązania jest prosta: śmigłowiec będzie trudniejszy do wykrycia, co oznacza, że trudniej będzie go zestrzelić. Tylko jeden przykład: według danych z otwartych źródeł, przy napromieniowaniu z przodu, efektywny obszar rozpraszania RAH-66 był 250 razy mniejszy niż w przypadku OH-58D Kiowa Warrior.
Jednak na oficjalnej stronie Bell Helicopter nacisk kładzie się nie na ukrycie, ale na szybkość. Z kolei publikacja The Drive ogólnie mówi, że Invictus nie jest „niewidzialny” i czerpie analogię z chińskim CAIC WZ-10: również w pewnym stopniu podobny do „Comanche”, ale nie ukrywający się. Przynajmniej w zwykłym tego słowa znaczeniu.
Należy przyjąć, że nie bez powodu: wartość sygnatury radarowej dla śmigłowca jest niejednoznaczna. To, co jest dopuszczalne w przypadku wielofunkcyjnych samolotów bojowych (domyślnie bardzo droga maszyna) może okazać się zbyt drogie, trudne technicznie i generalnie mało potrzebne, jeśli chodzi o lekki śmigłowiec rozpoznawczy. Zwłaszcza jeśli wiele jego funkcji może w każdej chwili przejąć tanie UAV.
Jednocześnie zastosowanie technologii stealth będzie wymagało ogromnych dodatkowych kosztów. Opracowanie RAH-66 Comanche i budowa dwóch prototypów kosztowało amerykańskiego podatnika fantastyczne 8 miliardów dolarów. Program stał się jedną z najdroższych porażek w historii amerykańskiego kompleksu wojskowo-przemysłowego: został zamknięty w 2004 roku i nigdy nie powrócił.
Tańsze i szybsze
g
Jaki jest wynik końcowy? Można śmiało powiedzieć, że Bell Helicopter chce zrobić szybszy od Apache, a jednocześnie „tradycyjny” śmigłowiec, który byłby tańszy od swoich bezpośrednich konkurentów, opartych na skomplikowanych, drogich i ryzykownych konfiguracjach aerodynamicznych. Ale piękna koncepcja może pozostać na zawsze.
Główną wadą projektu Bell 360 Invictus jest ogromny postęp osiągnięty przez konkurenta w osobie Sikorsky'ego ze swoim S-97 Raider, który również twierdzi, że wygrywa w FARA. Jeśli Invictus istnieje tylko jako obrazy na oficjalnej stronie internetowej, Raider wykonał swój pierwszy lot w maju 2015 roku. A teraz ma na swoim koncie ogromną ilość testów o różnym stopniu trudności. Tak więc w jednym z filmów możesz oglądać Raidera w trybie zawisu, helikopter lecący z małą prędkością i na małej wysokości, a także szybki lot na dużej wysokości.
Innowacyjna aerodynamiczna konstrukcja ze współosiowym wirnikiem głównym i wirnikiem popychającym w części ogonowej pozwala na osiągnięcie maksymalnej prędkości około 440 km/h oraz prędkości przelotowej 400. Jak widać, znacznie wyższa niż może się rozwinąć Bell 360 Invictus. Różnica to ponad 100 kilometrów na godzinę!
Porównanie danych o osiągach lotu z innymi pomysłami proponowanymi w ramach FARA również nie jest na korzyść Invictusa. Na przykład koncepcja AVX Aircraft Company i L3 Technologies zakłada stworzenie śmigłowca ze współosiowym wirnikiem i dwoma śmigłami po bokach kadłuba, które teoretycznie mogłyby zapewnić samochodowi prędkość lotu ponad 400 kilometrów na godzinę. A wersja z Karem Aircraft - innego uczestnika Future Attack Reconnaissance Aircraft - najprawdopodobniej będzie szybkim tiltrotorem.
Biorąc pod uwagę dążenie armii amerykańskiej do uzyskania szybkiego śmigłowca, konkurenci preferują „wolnoobrotowy” Bell 360 Invictus, choć czysto formalnie śmigłowiec spełnia wszystkie wymagania amerykańskiego wojska.
Bell Helicopter podszedł do kwestii zakwaterowania załogi w dość niekonwencjonalny sposób, stosując schemat tandemu typowy dla śmigłowców szturmowych, ale nie typowy dla lekkich samolotów rozpoznawczych, takich jak Bell OH-58 Kiowa. Konkurenci są bardziej konserwatywni: zarówno S-97 Raider, jak i samoloty AVX Aircraft Company / L3 Technologies mają układ załogi side-by-side.
Być może właśnie w ten sposób Bell Helicopter postanowił pokazać „szokowy” charakter swojej maszyny. Jest w tym logika. Amerykanie prędzej czy później będą musieli zmienić Apacze na coś innego. A przynajmniej niektóre z nich. Nie należy również zapominać, że wszędzie używa się tandemowych śmigłowców szturmowych. Więc tutaj Bell 360 Invictus może dobrze wpasować się w światowy rynek.
