Po stworzeniu najpotężniejszej floty dronów Pentagon rozpoczął nowy etap zdalnie sterowanej penetracji w przestrzeń kosmiczną. 22 kwietnia Siły Powietrzne USA wystrzeliły pojazd startowy Atlas V z bezzałogowym statkiem kosmicznym X-37B z miejsca startu na Przylądku Canaveral. Start i wystrzelenie na orbitę zakończyły się sukcesem. Jednak przedstawiciele amerykańskich sił powietrznych milczeli o tym, kiedy to urządzenie powróci na ziemię.
Ogólnie rzecz biorąc, należy zauważyć, że eksperymentalny start nowego automatycznego statku kosmicznego z możliwością powrotu jest otoczony gęstą zasłoną tajemnicy. Szczegóły jego misji nie zostały ujawnione. Oficjalne raporty wskazują jedynie, że lot odbył się w celach badawczych. Nie ma co wątpić, że tak właśnie jest, ponieważ X-37B nie jest jeszcze pełnoprawnym samolotem, ale demonstratorem technologii. Wykonuje całkowicie autonomiczny lot i musi również lądować bez interwencji człowieka. Dlatego sprawdzenie działania systemu sterowania i sprzętu nawigacyjnego powinno być naprawdę jednym z głównych celów tego lotu orbitalnego.
Wśród innych badań, które zostaną przeprowadzone podczas eksperymentu i późniejszych badań powracającego na ziemię X-37B, jest test jego osłony termicznej. To ostatnie wydaje się mieć ogromne znaczenie, ponieważ problemy z izolacją termiczną nękały amerykańskie wahadłowce przez cały okres ich eksploatacji.
X-37B ma długość 8,9 m, rozpiętość skrzydeł 4,6 m i ładowność 4990 kg. Jest przeznaczony do dostępu do niskich orbit okołoziemnych o wysokości 200-900 km. Urządzenie jest wystrzeliwane w kosmos pod owiewką rakiety nośnej Atlas V. Nawiasem mówiąc, ta rakieta nośna jest wyposażona w rosyjskie silniki RD-180.
Początkowo, od 1999 roku, projekt samolotu orbitalnego X-37 był opracowywany przez Boeinga na zlecenie NASA. W 2001 roku odbyły się pierwsze próby atmosferyczne modelu aparatu. A w 2004 roku NASA porzuciła go i wszedł do dyspozycji Agencji Obronnych Zaawansowanych Projektów Badawczych Departamentu Obrony USA (DARPA). W 2006 roku przeprowadzono pierwsze próby w locie urządzenia przez zrzut z samolotu transportowego. W 2007 roku Siły Powietrzne przypisały nowy indeks do statku kosmicznego - X-37V.
Dziś więcej wiadomo o jego właściwościach niż o ładowności, jaką może unieść, a dokładniej, jaką udźwignie seryjna próbka stworzona na jego podstawie.
Można założyć, że zakres zadań rozwiązywanych przez X-37V będzie obejmował wykonanie operacji rozpoznawczych wymagających operacyjnej i niejawnej realizacji, wystrzelenie na orbitę i powrót na ziemię pojazdów, które również muszą być wywiezione w kosmos i zwrócone. z powrotem bez zbędnego rozgłosu. Według niektórych obserwatorów Kh-37B lub podobne większe urządzenie, stworzone przy użyciu technologii wypracowanych podczas realizacji tego programu, może stać się platformą do rozmieszczania systemów uderzeniowych - z głowicami konwencjonalnymi lub nuklearnymi. Zaletą takiej platformy jest to, że amunicja wystrzelona z orbity okołoziemskiej będzie miała krótki czas lotu, a co za tym idzie będzie niewrażliwa na systemy obrony przeciwrakietowej. Dodatkowo możliwość długiego autonomicznego lotu pozwala zadać nagły cios, czekając na najdogodniejszy na to moment.
Jak dotąd rozmieszczenie broni uderzeniowej w przestrzeni kosmicznej jest precedensem wywołującym ostrą negatywną reakcję większości państw świata. Jednak biorąc pod uwagę dążenie USA do globalnej supremacji, wycofanie broni w przestrzeń kosmiczną pozostaje najwyraźniej tylko kwestią czasu. Należy również zauważyć, że powszechne stosowanie i każdego dnia rosnące znaczenie w zapewnieniu żywotnej aktywności i obrony stanów systemów kosmicznych czyni z nich bardzo ważne cele, których zniszczenie staje się decydującym czynnikiem sukcesu w przypadku zakrojonej na dużą skalę konflikt zbrojny. Tak więc staranne ukrywanie informacji US Air Force o możliwym ładunku X-37B pozwala dość jednoznacznie zinterpretować przeznaczenie tego lub stworzonego na jego podstawie aparatu.
W opinii generała dywizji Vladimira Belousa, emerytowanego generała dywizji Vladimira Belousa, czołowego badacza Centrum Bezpieczeństwa Międzynarodowego IMEMO RAS, wystrzelenie X-37B jest kontynuacją amerykańskiej polityki eksploracji kosmosu. „Nie ujawniają wojskowej strony użycia samolotu orbitalnego, ale ten start będzie miał poważny wpływ na eksplorację kosmosu do celów wojskowych” – uważa Vladimir Belous. - Od czasu ogłoszenia Strategicznej Inicjatywy Obronnej Stany Zjednoczone przywiązują dużą wagę do wykorzystania przestrzeni kosmicznej do rozmieszczania systemów przeciwrakietowych. Dalszy rozwój przebiegał wzdłuż linii tworzenia technologii dualnych, aby wojskowa eksploracja kosmosu przyniosła pewien efekt ekonomiczny. Wystrzelenie ma również dwojaki cel, uzyskane wyniki praktyczne zostaną wykorzystane zarówno do celów cywilnych, jak i wojskowych. Amerykanie raczej nie zatrzymają się i nie podążą ścieżką dalszej militarnej eksploracji kosmosu.”
Dziś Rosja nie ma statku podobnego do Ch-37V. I najprawdopodobniej nie stanie się to w dającej się przewidzieć przyszłości. Chociaż po wystrzeleniu amerykańskiego samolotu orbitalnego główny projektant NPO Molniya Władimir Skorodełow powiedział agencji ITAR-TASS, że projekt z początku lat 80. dotyczący stworzenia wielozadaniowego systemu lotniczego (MAKS) z samolotem wielokrotnego użytku był mniej więcej taki sam jako Kh-37B wymiar jest wciąż opracowywany. Realizacji projektu uniemożliwił kryzys lat 90., a teraz odrodzenie tego systemu, zbudowanego na technologiach sprzed trzydziestu lat, nie ma większego sensu. A trudności finansowe i organizacyjne nie pozwolą na szybkie wdrożenie tak złożonego kompleksu.
Aby zrozumieć, jak długo trwa realizacja tego rodzaju projektów we współczesnych rosyjskich warunkach, można przypomnieć sobie epopeję stworzenia wielozadaniowego załogowego statku kosmicznego wielokrotnego użytku, który miał zastąpić Sojuz. Prace w tym kierunku rozpoczęły się w drugiej połowie lat 90. i nie zostały jeszcze zakończone. Według optymistycznych prognoz, Perspektywiczny System Transportu Załogowego będzie gotowy dopiero w latach 2015-2018.
