Zabranie Tenochtitlana. Hiszpańskie przedstawienie z XVII wieku.
Wyczerpane 93-dniowym oblężeniem miasto zostało ostatecznie zdobyte. Nie można było już słyszeć wściekłych okrzyków „Santiago” ani ochrypłych okrzyków wojennych indiańskich wojowników na jego ulicach. Do wieczora ucichła również bezlitosna masakra – sami zwycięzcy byli wyczerpani upartymi bitwami i mieli na dziś dość krwi. Hernan Cortez, dowódca hiszpańskich sił ekspedycyjnych i dowódca wojskowy licznych indyjskich sojuszników, pozwolił szczątkom ludności opuścić Tenochtitlan, wyniszczony przez oblężenie, głód i epidemie. Około 30 tysięcy mieszkańców - wszystko, co pozostało z niegdyś gęsto zaludnionego miasta, wyczerpane i wycieńczone, wędrowało po tamach jeziora Texcoco. Dymiące ruiny i hojnie zasypane zmarłymi podsumowywały wynik nie tylko oblężenia „stolicy dzikusów”, które rozpoczęło się 22 maja 1521 roku od Narodzenia Chrystusa, w porównaniu z którym wiele miast rodzimej Hiszpanii wyglądało duże wioski, ale także zakończył serię wypraw wojskowych przeciwko państwu Azteków. Wyprawy, które miały przywieźć dwie najpotrzebniejsze w tutejszych rzeczach, zaczynały już stawać się ziemiami kolonialnymi - złoto i chwałę. Hiszpanie nie mieli wątpliwości, że zdobędą sławę. Ich wyczyny w dżungli i na bagnach Indii Zachodnich miały przyćmić nawet osiągnięcia zdobywców mauretańskiej Granady. Przypuszczano, że nikt inny jak pojmany władca Azteków Kuautemok nie powie Eranowi Cortesowi o złocie. Ale wola ostatniego przywódcy Azteków była silniejsza niż mury Tenochtitlan. Zwycięzcy jeszcze o tym nie wiedzieli, licząc na bogaty łup.
Śladami Kolumba
Odkrycie w 1492 r. nowych ziem zamorskich stworzyło perspektywę przekształcenia Hiszpanii z regionalnego królestwa w światowych przywódców. Wielowiekowy proces rekonkwisty zakończył się wraz z upadkiem ostatniej twierdzy mauretańskiej – kalifatu w Granadzie. Wielu dumnych i tak biednych jak wojownicza szlachta hiszpańska niechętnie schowało miecz do pochwy. Na Półwyspie Iberyjskim nie pozostały już miejsca, w których można było stracić sławę i zdobyć złoto – pozostała tylko nadzieja na poszukiwanie odległych i według plotek bajecznie bogatych krajów położonych daleko na Wschodzie. Można było oczywiście poradzić sobie z piratami berberyjskimi z wybrzeża Afryki Północnej, ale trofea zdobyte w takich nalotach nie mogły być porównywane z opowieściami o Indiach, gdzie złoto leży niemal pod stopami.
Energia arystokracji wojskowej i innych ludzi służby, którzy od jakiegoś czasu wprawili się w sprawy wojskowe, zaczęła już szukać wyjścia, przeradzając się w wzrost napięcia wewnętrznego. I tutaj wiadomość o ekscentrycznym, ale bardzo energicznym Genueńczyku, który zapewnił fundusze na ryzykowną wyprawę od pary królewskiej Ferdynanda i Izabeli, oraz o jej pomyślnym zakończeniu, bardzo dobrze rozeszła się po kraju. Oczywiście żadne zamieszki znudzonego hidalgo nie skłoniły monarchów do dawania dobra nawigatorowi - skarbiec państwa był tak daleki od pełnego, jak legendarny Cathay czy Indie z Madrytu. Kolumb i jego towarzysze opowiadali o licznych i bajecznie bogatych wyspach tropikalnych oraz o żyjących na nich spokojnych dzikusach. Zrobiono start i coraz więcej wypraw ciągnęło się za ocean.
W ślad za Kolumbem osobistości udały się do nowych krain, w których oczach i sercach płonął ogień nie wiedzy o świecie, ale pragmatyczny płomień zysku. Kierowało nimi pragnienie złota. Liczne wyspy były naprawdę piękne, przyroda zachwycała przepychem i bogactwem kolorów. Jednak tego splendoru w żaden sposób nie dało się zamienić w dźwięczne dublony. Dzicy mieli niewiele drogocennego żółtego metalu i nie zwiększył się on nawet wtedy, gdy na coraz większą skalę zaczęli ich eksterminować i zniewalać. Bardzo szybko Hiszpanie otrzymali informacje o rozległym kontynencie położonym dalej na zachód, gdzie według niejasnych i sprzecznych plotek znajdowały się duże miasta, wypełnione upragnionym żółtym metalem. Podczas swojej trzeciej wyprawy do Nowego Świata statki Kolumba w końcu dotarły do wybrzeży współczesnej Panamy i Kostaryki, gdzie miejscowi opowiadali przybyszom o ziemiach bogatych w złoto, które znajdowały się daleko na południe. Oczywiście to wtedy Hiszpanie po raz pierwszy dowiedzieli się o Peru.
Przez długi czas hiszpańska ekspansja w Nowym Świecie ograniczała się do basenu Morza Karaibskiego – konieczne było stworzenie bazy do dalszego awansu na zachód. Początek wydobycia złota w Hispanioli skłonił Hiszpanów do intensywniejszej kolonizacji. Na początku 1517 roku ekspedycja Francisco de Cordoba na trzech statkach w wyniku sztormu znalazła się u wybrzeży Półwyspu Jukatan. Można było się dowiedzieć, że tereny te zamieszkiwane są nie przez prymitywnych z punktu widzenia Europejczyków dzikusów z Morza Karaibskiego, ale przez znacznie bardziej rozwinięty lud Majów. Aborygeni nosili obficie złotą biżuterię, ale napotkali przybyszów z wrogością - Hiszpanie, pobici w starciach zbrojnych, w których sam de Cordoba został ciężko ranny, zostali zmuszeni do powrotu na Kubę. Stało się więc wiadome, że dość blisko niedawno założonych kolonii znajdują się jeszcze niezbadane i co najważniejsze bogate terytoria.
Informacje otrzymane przez ludzi de Cordoby bardzo podekscytowały lokalnych osadników i wzbudziły żywe zainteresowanie gubernatora Kuby, Diego Velazqueza de Cuellara. W 1518 roku ekspedycja Juana de Grilhava została przygotowana do bardziej szczegółowych badań otwartych lądów. De Grilhava dotarł do wybrzeża Jukatanu i ruszył wzdłuż niego na zachód, wkrótce docierając do Meksyku, który nazwał Nową Hiszpanią. Tutaj ekspedycja nawiązała kontakt z przedstawicielami władcy państwa Azteków, którzy już wiedzieli o pojawieniu się kosmitów. De Grilhava uprzejmie i umiejętnie negocjował z Indianami, zapewniając ich o najbardziej pokojowych zamiarach, a ponadto przeprowadził szereg korzystnych transakcji handlowych, wymieniając całkiem sporo złota i kamieni szlachetnych. Po serdecznym pożegnaniu z gospodarzem Hiszpanie po półrocznej wędrówce wrócili na Kubę.
Potwierdziły się domysły Diego Velazqueza: na zachodzie rzeczywiście istniały ziemie bogate w złoto i inne klejnoty. A ziemie te nie należały jeszcze do korony hiszpańskiej. Tak rażące zaniedbanie musiało zostać skorygowane. A potem przedsiębiorczy gubernator zaczął przygotowywać nową wyprawę i to już nie były badania.
„Miał mało pieniędzy, ale dużo długów”
Fernando Cortez de Monroy i Pizarro Altamirano. W ten sposób nieznany artysta XVIII wieku reprezentował konkwistadora.
Niemal natychmiast wokół przyszłej wyprawy zaczęły szaleć kastylijskie namiętności o karaibskim smaku. Szacowana wielkość bogactwa niezbadanego kraju w przedsiębiorczych głowach kolonistów została dogodnie przekształcona w godny jackpot. De Grilhava, który cieszył się wielkim autorytetem wśród swoich żołnierzy i marynarzy, został przez gubernatora zepchnięty z udziału w nowym projekcie. Velazquez obawiał się, że ominą go całe złoto i inne towarzyszące mu przyjemne czynniki, takie jak lokalizacja dworu królewskiego i honory. W tym celu gubernator postanowił powołać inną osobę, nie podejrzewając, że będzie z nim znacznie więcej kłopotów.
Hernán Cortez, którego przeznaczeniem było poszerzenie posiadłości hiszpańskiej korony i nadzwyczajne wzbogacenie królewskiego skarbca, pochodził z ubogiej, choć bardzo szlacheckiej rodziny. Urodził się w 1485 r. - w wieku dorosłym młodzież państw mauretańskich nie przebywała już na terytorium Hiszpanii. Dlatego młody Cortez wyjechał na studia na Uniwersytet w Salamance, gdzie studiował przez dwa lata. Jednak nauka nudziła młodego hidalgo, zwłaszcza że wszyscy wokół mówili o nowych lądach odkrytych za oceanem, gdzie można nie tylko zrobić karierę, ale także szybko się wzbogacić. W 1504 Cortez opuścił uniwersytet i udał się za ocean do Hispanioli. Później, w latach 1510-1514. brał udział w całkowitym podboju Kuby przez Hiszpanów pod dowództwem Diego Velazqueza.
Zanim wyprawa do Meksyku została wyposażona, Cortez pełnił funkcję burmistrza w nowo założonym mieście Santiago. Współcześni zwracali uwagę na jego żywy, dynamiczny umysł i wykształcenie – nieudany absolwent Salamanki dobrze znał łacinę i niejednokrotnie cytował w swoich listach starożytnych autorów. Pod koniec października 1518 Velazquez podpisał kontrakt i instrukcje dla Corteza, zgodnie z którymi gubernator Kuby wyposażył trzy statki, a fundusze na pozostałe dziesięć zapewnił sam Cortez i skarbnik kolonii Amador de Lares. Tak więc Velasquez nadzorował wyprawę, ale zainwestował tam znacznie mniej pieniędzy niż inni organizatorzy. Aby znaleźć niezbędne fundusze, Cortez musiał zastawić całą swoją własność i całkowicie zadłużyć się. Rekrutacja uczestników przebiegała podejrzanie szybko – każdy Cortez obiecał udział w łupach i rozległy majątek z niewolnikami.
Bez większych trudności zwerbowano oddział poszukiwaczy szczęścia, liczący ponad 500 osób, ale ta działalność nieco zdziwiła senora Velazqueza. W administracji kolonialnej, gdzie jednym z najskuteczniejszych sposobów dotarcia do najwyższych szczebli kariery zawodowej było banalne skradanie się i regularne donosy, Cortez miał dość wrogów i rywali. Szeptano nawet w kątach, że dumny hidalgo chce dla siebie podbić Meksyk i zostać jego władcą. Oczywiście takie pogłoski zaniepokoiły senora Velazqueza, który wydał rozkaz usunięcia Corteza ze stanowiska szefa ekspedycji, ale w odpowiedzi otrzymał tylko ironiczny list z prośbą, aby nie traktować donosicieli poważnie. Rozwścieczony gubernator nakazał aresztowanie zuchwałego człowieka i aresztowanie eskadry gotowej do wypłynięcia, ale 10 lutego 1519 r. 11 statków ekspedycji opuściło Kubę i skierowało się na zachód.
Obcy i gospodarze
Przedsięwzięcie Corteza nie było z natury pełnoprawną inwazją, ale raczej wyglądało jak zwykły napad zorganizowany przez duży i dobrze uzbrojony gang. Poszukiwacz przygód miał do dyspozycji nieco ponad 550 osób (w tym 32 kuszników i 13 arkebuzerów), którzy dysponowali 14 działami i 16 końmi. Do tego należy dodać około stu marynarzy z załóg statku i około dwustu indyjskich tragarzy. Po stronie Hiszpanów było nie tylko solidne doświadczenie bojowe z wojen europejskich i kolonialnych, ale także znaczna przewaga technologiczna. Oprócz broni palnej i kusz mieli broń stalową i zbroję. Konie, zupełnie nieznane Indianom, przez długi czas były przez nich postrzegane jako rodzaj „cudownej broni” białych przybyszów.
Po okrążeniu półwyspu Jukatan Cortez zatrzymał się w zatoce Campeche. Miejscowa ludność nie czuła nawet odrobiny gościnności dla Hiszpanów i dlatego rzuciła się do bitwy. Umiejętnie używając artylerii i jeźdźców przeciwko Indianom, Cortez zdołał rozproszyć licznego wroga. Lokalni przywódcy, którzy wyciągnęli niezbędne wnioski, wysłali dary potężnym kosmitom, w tym 20 młodym kobietom. Jedna z nich po chrzcie otrzymała głośne imię Donna Marina, została przybliżona przez dowódcę wyprawy i odegrała ważną rolę w kampanii podboju przeciwko Aztekom. Poruszając się dalej na zachód wzdłuż wybrzeża, 21 kwietnia 1519 r. Hiszpanie zeszli na ląd i założyli ufortyfikowaną osadę Veracruz. Stał się główną twierdzą i bazą przeładunkową nadchodzącej kampanii.
Cortez i jego towarzysze w ogólnych zarysach wyobrażali sobie już sytuację w okolicy. W większej części Meksyku, od Oceanu Spokojnego po Zatokę Meksykańską, znajduje się rozległe państwo Azteków, które w rzeczywistości jest związkiem trzech miast: Texcoco, Tlacopana i Tenochtitlan. Prawdziwa władza była skoncentrowana w Tenochtitlan i była w rękach najwyższego władcy lub cesarza, jak nazywali go Hiszpanie. Aztekowie nałożyli roczną daninę na wiele różnych miast - nie ingerowali w sprawy wewnętrzne, domagając się od władz lokalnych tylko terminowych płatności i zapewnienia kontyngentów wojskowych w przypadku działań wojennych. W obliczu ogromnego i potężnego miasta Tlaxcala, którego populacja sięgała prawie 300 tysięcy, nastąpiła imponująca opozycja wobec istniejącego porządku rzeczy. Władcy Tlaxcala byli starymi wrogami Tenochtitlan i prowadzili z nim trwającą wojnę. Cesarzem Azteków w momencie pojawienia się Corteza był Montezuma II, dziewiąty władca. Był znany jako doświadczony i zręczny wojownik oraz utalentowany administrator.
Wkrótce po tym, jak Hiszpanie ufortyfikowali się w Veracruz, przybyła delegacja pod przewodnictwem miejscowego gubernatora Azteków. Został przyjęty życzliwie, wystawił cały spektakl, który był jednocześnie demonstracją siły militarnej. Mieszkańcy Corteza pokazali jeźdźców zszokowanym aborygenom, ich broń i jako ostatni akord oddali salut artyleryjski. Szef konkwistadorów był uprzejmy i przekazał dary Montezumie za pośrednictwem gubernatora. Wśród nich szczególnie wyróżniał się złocony hiszpański hełm.
Tymczasem oddział Corteza zaczął wkraczać w głąb lądu. Towarzyszami tej wyprawy były upały, komary i wkrótce zaczął się głód - zapasy przywiezione z Kuby popadły w ruinę. Tydzień po wizycie gubernatora przybyła nowa delegacja z Azteków z wielkimi darami, w tym złotem i drogą biżuterią. Montezuma za pośrednictwem swoich posłańców podziękował Cortezowi, ale kategorycznie odmówił prowadzenia jakichkolwiek negocjacji z kosmitami i natarczywie poprosił ich, aby zawrócili. Większość hiszpańskiego oddziału poparła ten pomysł, biorąc pod uwagę, że łupy otrzymane były wystarczające, a trudy kampanii - zbyt ciężkie. Jednak Cortez, który postawił wszystko na szalę w tym przedsięwzięciu, zdecydowanie nalegał na kontynuowanie kampanii. W końcu argument, że przed nami jeszcze wiele łupów, odegrał pewną rolę i kampania trwała dalej. Stopniowo Cortez i jego towarzysze zdali sobie sprawę, że mają do czynienia nie z dzikimi plemionami Kuby i Hispanioli, ale z licznym i dobrze uzbrojonym wrogiem według indyjskich standardów. Najrozsądniejszym w tej sytuacji było wykorzystanie niezgody wśród Indian i faktu, że część ludności wyrażała niezadowolenie z Azteków i pozyskanie sojuszników wśród miejscowych.
Gdy przenieśli się w głąb Meksyku, Hiszpanie zmierzyli się z wojownikami miasta Tlaxcala, najpotężniejszego i najbardziej upartego rywala Tenochtitlana. Początkowo Tlaxcaltecs błędnie pomylili białych z sojusznikami Azteków i zaatakowali ich. Atak ten został odparty, ale Hiszpanie wysoko cenili walory bojowe wojowników tego plemienia. Po wyjaśnieniu sytuacji przywódcy Tlaxcala zaoferowali pomoc Cortezowi, zapewniając tragarzy i wojowników dla jego oddziału. Następnie Hiszpanów wspierały inne plemiona. Żadne z tych rodzimych książąt najwyraźniej nawet nie podejrzewało, że po zniszczeniu Azteków nadejdzie ich kolej, a pozornie przyjaźni biali nie zostawią nawet wspomnień o swoich indyjskich sojusznikach.
Zachowanie Montezumy powodowało zakłopotanie wśród jego świty – im dalej posuwał się oddział Corteza, tym bardziej władca Azteków tracił przytomność umysłu i wrodzoną wolę. Być może odegrała tu rolę legenda o bogu Quetzalcoatlu, który miał kiedyś wrócić i którego Cortez rzekomo wykorzystywał do własnych celów. A może na Montezumę wpłynęły mocno przesadzone opowieści o broni białych kosmitów i ich koniach. Raz po raz władca Azteków wysyłał swoich posłańców z bogatymi darami do konkwistadorów, usilnie domagając się, aby zawrócili i nie udali się do Tenochtitlan. Jednak takie wydarzenia miały odwrotny skutek. Apetyty białych tylko rosły, podobnie jak ich chęć kontynuowania podróży.
Montezuma nadal zaskakiwał swoich poddanych niezdecydowaniem. Z jednej strony nie bez jego wiedzy zorganizowano zasadzkę na Hiszpanów w mieście Cholula, dopiero w ostatniej chwili ujawnioną przez towarzyszkę Cortesa, Donnę Marinę. Z drugiej strony władca Azteków łatwo wyparł się władców Choluli, których rozstrzelali kosmici, tłumacząc incydent lekkim nieporozumieniem. Dysponując dużymi siłami zbrojnymi, wielokrotnie przewyższającymi oddział Hiszpanów i ich sojuszników, Montezuma jednak nie drgnął, ale nadal wysyłał prezenty, za każdym razem bardziej i bardziej luksusowe niż poprzednie, i poprosił kosmitów, aby zawrócili. Cortez był nieugięty i na początku listopada 1519 jego oddział zobaczył przed sobą stolicę Azteków, Tenochtitlan.
Cortez w Tenochtitlan, czyli noc smutku
Oddział Europejczyków i ich sprzymierzeńców swobodnie wkroczył do miasta, położonego na wyspie pośrodku jeziora Texcoco, przez jedną z tam łączących Tenochtitlan z wybrzeżem. Przy wejściu powitał ich sam Montezuma i jego najbliżsi dostojnicy w drogich i eleganckich ubraniach. Spostrzegawczy żołnierze, ku ich uciesze, zauważyli dużą ilość złotej biżuterii na „dzikich”. Miasto zadziwiło Europejczyków swoją wielkością i możliwościami życia. Miała szerokie ulice i rozległe place – stolica Azteków stanowiła ostry kontrast z wieloma europejskimi miastami. Obszar wokół Tenochtitlan był gęsto zaludniony, a w pobliżu znajdowały się inne równie wspaniałe i duże miasta. A pośród wszystkich tych stworzonych przez człowieka bogactw był Cortez z kilkuset wojownikami, wyczerpany drogą przez dżunglę.
Hiszpańskie przedstawienie Tenochtitlan z XVII wieku.
Nie mogło być mowy o podbiciu tego ogromnego i bogatego kraju tak skromnymi siłami, a przywódca konkwistadorów zachowywał się inteligentnie, rozważnie i wyrafinowanie. Zaczął „przetwarzać” Montezumę, stopniowo podporządkowując swoją wolę władcy Azteków. Oddział osiedlił się w ogromnym budynku, prawie w centrum Tenochtitlan, a Cortezowi udało się przekonać Montezumę, na znak jego łaski dla kosmitów, by tam zamieszkał. Wykorzystując niepokoje Indian i ich atak na garnizon Veracruz, Cortezowi udało się dokonać ekstradycji winnych przywódców i spalić ich na stosie. Aby zwiększyć ostrość, sam Montezuma był skuty kajdanami.
Przedsiębiorczy hidalgo zaczął rządzić krajem w jego imieniu, a przede wszystkim zażądał od władców poddanych Tenochtitlanowi daniny w złocie. Wielkość podjętej produkcji była po prostu kolosalna. Dla ułatwienia transportu Hiszpanie przelali większość biżuterii i biżuterii do sztabek złota. Niepiśmienni żołnierze z Kastylii i Andaluzji nie znali takich liczb, aby obliczyć równowartość pieniężną zajętych skarbów. Trzeba ich było jednak wywieźć z miasta, którego gościnność budziła coraz większe obawy.
W międzyczasie z wybrzeża nadeszły niepokojące wieści. Gubernator Kuby, senor Velazquez, nadal martwił się o los zbiegłego Corteza i jego ludzi, wysłał więc swojego powiernika, Panfilo de Narvaez, na 18 statkach, w towarzystwie oddziału 1500 żołnierzy, z rozkazem dostarczenia Corteza "żywy lub martwy." Pozostawiając mały garnizon w Tenochtitlan, by strzec Montezumy, a także chorych i rannych, Cortez ruszył do Veracruz z około 260 Hiszpanami i 200 indyjskimi wojownikami uzbrojonymi w piki. Miał zamiar rozwiązać problem z przybyszami sprytem i siłą. Na początek kilku oficerów zostało wysłanych do Narvaes, na których przezornie powiesili dużo złotej biżuterii. Narvaez był pilnym działaczem i odrzucał wszelkie próby porozumienia, ale jego podwładni, widząc ogromne możliwości i perspektywy w strojach parlamentarzystów, wyciągnęli stosowne wnioski. Pod osłoną nocy ludzie Corteza zaatakowali oddział Narvaeza. Udało im się po cichu usunąć wartowników i przejąć armaty. Ich przeciwnicy walczyli niechętnie i bez należytego entuzjazmu, chętnie przechodząc na stronę Corteza. Sam Narvaes stracił oko w bitwie i został schwytany. Jego armia faktycznie wstąpiła w szeregi konkwistadorów – Cortez nakazał im zwrócić broń i rzeczy osobiste, zdobywając ich prezentami.
Podczas starcia między Hiszpanami przybył posłaniec z Tenochtitlan z przerażającą wiadomością, że w stolicy Azteków wybuchło powstanie. Wkrótce cały kraj powstał przeciwko przybyszom. Cortez był gotowy na taki rozwój wydarzeń. Teraz jego armia składała się z 1300 żołnierzy, 100 jeźdźców, 150 arkebuzów. Tlaxcaltecs, którzy pozostali jego niezawodnymi sojusznikami, dodali do tej liczby ponad 2 tysiące elitarnych wojowników. Szybko posuwając się naprzód, alianci 24 czerwca 1520 zbliżyli się do Tenochtitlan. I wtedy poznano przyczyny powstania: podczas tradycyjnego święta dla Indian ku czci boga wojny Whizlipochtli, Hiszpanie, dowodzeni przez dowódcę garnizonu, Pedro de Alvarado, chcieli przywłaszczyć sobie bogatą złotą biżuterię, którą nosili Księża. W wyniku kłótni wielu okolicznych mieszkańców i księży zostało zabitych i obrabowanych. To przepełniło cierpliwość Azteków i chwycili za broń.
Błędem jest wyobrażanie sobie państwowej edukacji Azteków jako raju Nowego Świata, a jej ludności jako ufnych i dobrodusznych mieszkańców bajecznego kraju. Rządy Azteków były okrutne i bezlitosne, ich kult religijny obejmował regularne i liczne ofiary z ludzi. Jednak biali kosmici, brani początkowo za posłańców bogów, okazali się w rzeczywistości nie mniej okrutni niż Aztekowie, a ich chciwość i pragnienie złota nie znały granic. Ponadto przywieźli ze sobą nieznaną dotąd chorobę, która zaczęła pustoszyć kraj. Jak się okazało, jeden z czarnych niewolników ze statków Narvaez zachorował na ospę, o której Indianie nie mieli pojęcia.
Dysponując większymi siłami niż na początku kampanii, Cortez z łatwością wkroczył do Tenochtitlan i uwolnił garnizon Alvarado. Wkrótce jednak Indianie zablokowali najeźdźców w zajmowanych przez siebie budynkach, a także zablokowali dostawy żywności. Ataki trwały prawie codziennie, a Hiszpanie zaczęli ponosić znaczne straty, do których doszedł głód. Podczas oblężenia Cortez ponownie postanowił skorzystać z pomocy swego szlachetnego więźnia: przekonał Montezumę, by stanął przed swoimi poddanymi i przekonał ich do zaprzestania walki. Władca Azteków wyszedł w ceremonialnym stroju na dach budynku i zaczął upominać mieszkańców i żołnierzy, aby powstrzymali najazd i pozwolili kosmitom opuścić miasto. Jego przemówienie zostało powitane deszczem kamieni i strzał. Po otrzymaniu śmiertelnej rany Montezuma po chwili zmarł. Razem z nim pokojowo zakończyły się próby negocjacji z Indianami.
Wzrosły siły oblegających, pogorszyła się pozycja oblężonych w pałacu cesarskim. Kończyły się nie tylko zapasy żywności, ale także prochu. Na początku lipca Cortez podejmuje trudną decyzję o ucieczce z miasta. Ze wszystkich zrabowanych skarbów przeznaczył część królewską do transportu, podczas gdy reszta mogła zabrać tyle złota, ile tylko mogła. Doświadczeni wojownicy chwytali drogocenne kamienie, a nowi rekruci, dawni żołnierze Narvaez, obciążali się dużą ilością żółtego metalu. Później odegrał z nimi śmiertelny żart.
O martwej północy, załadowawszy bagaże na Indian i kilka koni, oddział Corteza udał się na przełom. Jednak huk maszerującej kolumny został słyszalny przez wartowników i wkrótce został zaatakowany przez liczne siły. Przenośny most, zmontowany dla wygody przekraczania kanałów, wywrócił się, a wielu cofających się znajdowało się w wodzie. Surowość nowo zdobytego bogactwa przygnębiła nowych właścicieli, a wielu po prostu utonęło. W zamieszaniu Aztekom udało się wziąć kilku jeńców. Z wielkim trudem Hiszpanie i ich sojusznicy dotarli do brzegu jeziora Texcoco. Tej nocy, która później otrzymała poetycką nazwę „Noc smutku”, ponieśli ciężkie straty.
W następnych dniach konkwistadorzy przeszli kolejne ataki i ostatecznie wycofali się do sojuszniczej Tlaxcala. W nocy smutku i w następnych dniach Cortez stracił prawie 900 Hiszpanów i około 1,5 tysiąca indyjskich sojuszników. Pojmanych złożono w ofierze, podobnie jak kilka koni. Wśród sojuszników Cortezowi udało się uporządkować swoją zmaltretowaną armię i rozpocząć zemstę.
Oblężenie i śmierć Tenochtitlan
Przywódca konkwistadorów, mimo trudnej sytuacji i strat, z całą energią zaczął przygotowywać przejęcie stolicy Azteków. Dzięki perswazji, obietnicom, prezentom zdołał pozyskać na swoją stronę szereg plemion indiańskich. Jego towarzysze broni byli w stanie przechwycić kilka statków z posiłkami i zaopatrzeniem wysłanymi przez gubernatora Kuby, aby pomóc oddziałowi Narvaeza, którego losu nie miał pojęcia. Zdając sobie sprawę, że atakowanie Tenochtitlan tylko z lądu byłoby drogie i nieproduktywne, Cortez nakazał kapitanowi Martinowi Lopezowi, który był w jego armii, zbudować 13 małych składanych brygantyn do operacji na jeziorze Texcoco.
Aztekowie również przygotowywali się do bitwy. Po śmierci Montezumy najwyższą władzę przejął jego brat Cuitlahuac, ale wkrótce zmarł na ospę, a dowództwo objął jego bratanek, utalentowany i odważny dowódca Kuautemok. Dołożył wielkich starań, aby wzmocnić miasto i zwiększyć skuteczność bojową wciąż licznej armii Azteków.
28 grudnia 1521 r. wojska Corteza wyruszyły na kampanię przeciwko Tenochtitlanowi. Do jego dyspozycji było ok. 600 Hiszpanów (w tym 40 jeźdźców i ok. 80 arkebuzów i kuszników) oraz ponad 15 tys. wojowników sprzymierzonych plemion indiańskich. Po dotarciu do wiernego Aztekom miasta Texcoco, położonego niedaleko jeziora o tej samej nazwie, Cortez postanowił urządzić tu swoją siedzibę. Tutaj planowano przeprowadzić montaż statków rzecznych zbudowanych przez Hiszpanów, dla których trzeba było wykopać kanał do jeziora Texcoco. Ta żmudna operacja trwała zaledwie kilka miesięcy - Hiszpanie mieli pod dostatkiem siły roboczej. Cortez wysłał wiadomość do Cuautemoc, oferując mu pokój i władzę nad swoim państwem w zamian za przysięgę złożoną królowi Hiszpanii. Wiedząc, jak zakończył się nadmiernie łatwowierny wuj, młody władca uroczyście poprzysiągł, że każdy wzięty do niewoli Hiszpan zostanie bezbłędnie złożony w ofierze. Nie można było się zgodzić i wkrótce wznowiono działania wojenne.
28 kwietnia 1521 r. Hiszpanie sprowadzili do jeziora swoje pierwsze trzy statki, każdy z armatą. 22 maja wojska hiszpańskie i indyjskie zablokowały wszystkie trzy tamy łączące Tenochtitlan z wybrzeżem. Tak rozpoczęło się trzymiesięczne oblężenie miasta. Sprzymierzeńcom bardzo pomagały roztropnie budowane brygantyny, regularnie ostrzeliwujące pozycje Azteków. Rozpoczęte ataki szturmowe, mimo początkowych sukcesów, nie przyniosły oczekiwanych rezultatów – próby zdobycia przyczółka na terenach miejskich raz po raz nie powiodły się. Kuautemok zdołał dobrze ufortyfikować swoją stolicę.
Jednak strategiczna pozycja Azteków pogorszyła się. Widząc ich nie do pozazdroszczenia stan, dawni sojusznicy zaczęli przechodzić na stronę wroga. Tenochtitlan został całkowicie zablokowany, a dostarczanie do niego żywności zostało wstrzymane. Na domiar złego na rozkaz Cortesa zniszczono akwedukt zaopatrujący wyspę w wodę pitną, którą oblężeni musieli wydobywać ze studni. Jeden z ataków Hiszpanów zakończył się okrążeniem i pokonaniem kolumny szturmowej - na szczycie Wielkiej Świątyni, górującej w centrum miasta, uroczyście poświęcono 60 jeńców. Ta taktyczna klęska wroga dodała otuchy obrońcom i wzbudziła wątpliwości wśród sojuszników konkwistadorów.
Wtedy Cortez postanowił zmienić taktykę – zamiast frontalnych ataków i prób przebijania się do centrum miasta, zaczął systematycznie przegryzać się przez obronę. Zdobyte budynki zostały zniszczone, a kanały miejskie zasypane. W ten sposób uzyskano więcej wolnej przestrzeni, wygodnej dla działań artylerii i kawalerii. Kolejna próba negocjacji została odrzucona z pogardą przez Cuautemoka, a 13 sierpnia alianci rozpoczęli generalny atak. Siły obrońców w tym czasie były osłabione przez głód i postępujące choroby, a mimo to stawiali poważny opór.
Istnieją sprzeczne informacje na temat ostatnich godzin Tenochtitlan. Tak więc według jednej z legend ostatni ośrodek oporu znajdował się na szczycie Wielkiej Świątyni, gdzie po bezlitosnej bitwie Hiszpanie zdołali wznieść królewski sztandar. Z jednej z brygantyn widziano cztery duże placki próbujące przeprawić się przez jezioro - statek gonił za nimi i je schwytał. Na jednym z ciast był Kuautemok, który ofiarował się jako zakładnik w zamian za nietykalność swoich bliskich i towarzyszy. Został wysłany do Corteza, który z podkreśloną grzecznością powitał uwięzionego władcę. W samym mieście trwała masakra, która zaczęła ustępować dopiero pod wieczór. Następnie zwycięzcy „łaskawie” pozwolili ocalałym mieszkańcom opuścić swoje miasto, zamienione w ruinę. Cuautemoc był następnie przesłuchiwany i torturowany w nadziei uzyskania informacji o złocie - Hiszpanie zabrali znacznie skromniejszy łup, niż się spodziewali. Nie mówiąc nic, ostatni władca Azteków został stracony, a wraz z nim zginęła tajemnica ukrytego przez jego zakon złota. Nie uchroniło to Azteków przed kolonizacją. Ponieważ, nawiasem mówiąc, złoto indyjskie później nie tylko nie uchroniło hiszpańskiego imperium kolonialnego przed upadkiem, ale także stało się jedną z przyczyn upadku Hiszpanii.
